Restauration et boissonsSur le Ghan à travers le centre rouge de l'Australie

L'un des plus grands voyages ferroviaires au monde, le Ghan relie Darwin à l'extrême nord de l'Australie à Adélaïde au sud, sur une distance de 2 979 km – plus loin que Londres jusqu'à Moscou. Suivant la route des chameaux « afghans » pionniers du XIXe siècle, Shafik Meghji a sauté à bord pour admirer certains des paysages les plus spectaculaires du pays.

C'était un peu comme prendre l'Orient Express à travers Mars

Il y a un plaisir indéniable à lire de grands récits d'exploration tout en voyageant à travers le même paysage hostile dans le confort d'une luxueuse cabine de chemin de fer. Assis sur un siège bien rembourré, les pieds sur un pouf et un G&T glacé à la main, j'ai posé mon livre sur les chameliers pionniers qui ont ouvert l'Outback et regardé par la fenêtre une grande étendue de désert ocre rouge. C’était un peu comme prendre l’Orient Express à travers Mars.

Le Ghanest l'un des plus grands voyages ferroviaires au monde, mais il n'a été rendu possible que grâce à une bande intrépide de chasseurs de chameaux au XIXe siècle. Les premiers chameaux sont arrivés en Australie avec leurs bêtes de somme dans les années 1860 pour soutenir l'expédition terrestre épique de Burke et Wills depuis Melbourne au sud jusqu'au golfe de Carpenteria au nord. Ils sont rapidement devenus connus sous le nom de « Ghans » – abréviation d’Afghans – bien qu’ils soient en réalité originaires de ce qui est aujourd’hui l’Inde, le Pakistan, l’Iran et la Turquie, ainsi que l’Afghanistan.

Pendant les 150 années suivantes, les chameaux constituèrent le principal moyen de transport dans l'Outback, les chevaux et les mules étant peu adaptés à cet environnement rude et aride. Ils ont permis de poser des lignes télégraphiques et ferroviaires – y compris l’ancêtre du Ghan – à travers le « centre rouge » desséché.

Paysage en chemin

Ironiquement, les trains ont mis fin à la grande époque du chamelier « afghan ». Les chameaux en surnombre furent lâchés dans l'Outback, où ils se multiplièrent rapidement. À une époque, il y avait environ un million de chameaux sauvages en Australie, mais leur nombre a depuis été réduit des deux tiers.

Connu à l'origine sous le nom d'Afghan Express, le voyage inaugural du train a eu lieu le 4 août 1929, lorsqu'il transportait 100 passagers lors du voyage de deux jours d'Adélaïde à la ville isolée de Stuart (qui fut plus tard rebaptisée Alice Springs). À cette époque, elle devait faire face à une chaleur torride, à des crues soudaines, à des feux de brousse et à de féroces termites qui dévoraient la voie à voie étroite.

Une nouvelle ligne à écartement standard – dotée de traverses en béton résistantes aux termites – a été construite en 1980, juste à l'ouest du tracé d'origine. Mais ce n’est qu’en 2004 que le chemin de fer atteint finalement Darwin.

Nous avons rapidement quitté la ville et les signes d'humanité sont devenus de moins en moins courants.

Mon propre voyage a commencé un mercredi matin extrêmement chaud dans la région tropicale de Darwin, lorsque je me suis enregistré dans ma cabine privée, climatisée et avec salle de bains privative de « classe platine ». Le Ghan, long de près d'un kilomètre et transportant environ 200 passagers, circule chaque semaine dans chaque direction entre Darwin et Adélaïde. En route, pendant trois nuits et quatre jours, il fait escale dans les villes isolées de Katherine, Alice Springs, Marla et – lors de longs voyages « Ghan Expedition » – Coober Pedy.

Après être partis rapidement à 10 heures du matin, nous avons rapidement quitté la ville, traversant la rivière Elizabeth et traversant un paysage plat de sous-bois broussailleux, d'arbres minces et de termitières déchiquetées, qui s'élevaient du sol comme des pierres tombales. Une fumée vaporeuse s'élevait au loin depuis des incendies contrôlés conçus pour stimuler une nouvelle croissance. Les signes d’humanité sont devenus de moins en moins courants.

Le compartiment restaurant

La légende raconte que dans les années 1930, le Ghan était resté bloqué pendant deux semaines au milieu de l'Outback. Les stocks de nourriture ont diminué et le chauffeur a eu recours à l'abattage de chèvres sauvages pour nourrir les passagers. Aujourd'hui, il n'y a aucune chance d'avoir faim à bord.

Pour le déjeuner, je me suis installé autour de viandes de brousse fumées – émeu, kangourou et crocodile – suivies d'un curry de buffle à la Penang, puis d'un cheesecake à la mangue, au citron et au myrte. Au fur et à mesure que nous mangions, le paysage changeait lentement à nouveau, paraissant plus docile, sinon exactement apprivoisé. Des parcelles de prairies dorées, des champs soigneusement plantés et des escarpements peu profonds sont apparus à mesure que nous nous approchions de Katherine.

La ville, la quatrième plus grande du Territoire du Nord avec environ 10 000 habitants, est la porte d'entrée du parc national de Nitmiluk. Cette réserve contient les gorges de Nitmiluk, formées par la rivière Katherine, qui a tracé un chemin à travers le grès du plateau de la Terre d'Arnhem. Malgré son nom, il y a en réalité 13 gorges ici, séparées par des rapides et encadrées par d'imposantes falaises.

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La rivière abrite plus de 40 espèces de poissons, tortues, tortues et crocodiles d'eau douce. Pendant la saison des pluies, lorsque le déluge relie le fleuve à la mer, ces dernières sont rejointes par leurs cousins ​​d'eau salée, plus grands et bien plus agressifs. "Voici comment faire la différence entre les deux : dans l'eau, un crocodile d'eau douce s'éloignera de vous ; un crocodile d'eau salée nagera vers vous", nous a expliqué notre guide alors que nous traversions les deux premières gorges. "Mais bien sûr, il est alors trop tard."

De chaque côté du bateau s'élevaient des falaises vertigineuses dans une gamme saisissante de couleurs : gris, blanc, orange, jaune, cuivre, et toutes mélangées ensemble. Certains étaient à parois droites, d'autres effilés, quelques-uns à gradins, comme si un géant s'était mis au travail avec un grand ciseau. De temps en temps, des arbres au tronc mince sortaient de hautes crevasses, défiant apparemment la gravité.

Il était facile de comprendre pourquoi la région était sacrée pour le peuple local Jawoyn, qui croit que Bolung, le serpent peint, une divinité vivifiante, vit dans la deuxième gorge. Il y a des représentations de Bolung sur la paroi rocheuse, toujours évocatrices, 8 000 ans après leur première peinture.

Paysage

À la fin de la croisière, nous sommes retournés à l'autocar devant un bosquet d'arbres dont les branches étaient recouvertes de ce qui ressemblait à des sacs en plastique noir, mais qui se sont avérées être des chauves-souris frugivores endormies, suspendues la tête en bas par leurs pieds. Alors que nous passions, ils se sont réveillés dans une cacophonie de cris et de cris aigus.

Le Ghan repart à 18h, et ambiance conviviale au bar, les voyageurs échangent leurs anecdotes, aidés par d'excellentes McLaren Vale Shiraz. Le dîner était encore meilleur que le déjeuner : pétoncles aux épices asiatiques, côte de bœuf rôtie lentement et un généreux plateau de fromages. Je suis retourné à ma cabine en me dandinant pour trouver mon lit fait, ainsi qu'un digestif et une soucoupe de chocolats qui attendaient sur la table d'appoint. Je me suis endormi au clic-clac des roues sur les rails.

Photo du train

Le lendemain matin, au petit-déjeuner, les montagnes des MacDonnell Ranges sont apparues et nous sommes rapidement arrivés à Alice Springs, une ville ensoleillée mais fraîche. C'était à mi-chemin pour le Ghan mais la fin de la ligne pour moi.

Shafik Meghji est co-auteur du Rough Guide to Australia.

Image du haut © Daniel Cortez/Shutterstock