Géants de glace et de feu dans le parc national et réserve Wrangell St. Elias

Une douzaine de volcans dont un encore fumant, des milliers de glaciers et plusieurs villes fantômes dispersées dans un paysage époustouflant, dramatique et froid, Wrangell-St. Elias est un véritable joyau caché pour les amateurs de parc, et pourtant c'est une telle merveille.

Du grondement du mont Wrangell, des rivières ou des ruisseaux tressés formés par d'énormes glaciers, aux villes abandonnées qui ont poussé pendant les jours de la ruée vers le cuivre, Wrangell-St. Elias est une partie isolée du monde en Alaska, mais elle regorge également d'une vie incroyable et de merveilles naturelles. Avec ses quelque 13,2 millions d'acres, le parc est le plus grand des États-Unis et dépasse même celui de pays comme la Suède.

Localisation et géographie

L'une des raisons pour lesquelles si peu de visiteurs visitent le parc est l'emplacement du parc Wrangell-St. Parc national Elias. C'est à l'est d'Anchorage, avec la frontière canadienne à l'ouest, au nord du golfe d'Alaska et au sud de la route de l'Alaska.

Outre l'emplacement, se rendre au parc est également difficile en raison de la zone environnante et des températures froides. Le chemin le plus fiable pour y arriver est la seule route de gravier de 60 milles, McCarthy Road. Cela part de Chitina et mène directement à McCarthy, et vous aurez besoin d'un véhicule spécifique pour parcourir cette route et de savoir comment installer une roue de secours en cas d'éclatement. Vous pouvez également y accéder par la route de Nabesna, au nord.

Alternativement, vous pouvez envisager de prendre l'avion depuis Anchorage ou Chitina jusqu'au parc ou de prendre également une navette depuis ces endroits. Le plus difficile est de prendre un bateau fluvial, où entrer dans le parc lui-même vous obligera à affronter des eaux qui sont à quelques degrés au-dessus du point de congélation.

Une fois à l'intérieur du parc, vous aurez droit à 13,2 millions d'acres de géographie diversifiée à explorer, dont une douzaine de volcans, des milliers de glaciers et plusieurs villes fantômes.

Le champ volcanique de Wrangell s'étend sur plus de 2 000 miles carrés et comprend une douzaine de volcans. Il y en a trois plus importants : le mont Wrangell et ses deux sœurs, Drum et Sanford, seul le mont Wrangell étant actif.

Compte tenu du climat froid, l'Alaska n'est pas étranger aux glaciers, et Wrangell-St. Le parc national Elias compte plus de 3 121 glaciers couvrant une superficie de 6 757 milles carrés. À titre de perspective, cela représente 60 % de tous les glaciers des parcs nationaux des États-Unis et cinq fois plus de couverture glaciaire que le deuxième parc le plus glaciaire d'Alaska, Glacier Bay.

Bref historique

Wrangell-St. Parc national et réserve Elias, Alaska.

Dans l'ensemble, Wrangell-St. Le parc national Elias est relativement vide en termes de population, et cela a toujours été le cas en raison du paysage de la région. Avant l’achat de l’Alaska par les États-Unis en 1867, la région était occupée par plusieurs tribus, comme les tribus Ahtna, Upper Tanana, Tlingit et Eyak, qui vivaient toutes parmi la faune ou au bord des rivières pendant des siècles auparavant.

L'industrialisation a finalement trouvé son chemin vers Wrangell-St. Parc national Elias en 1900, lorsque la région a connu une ruée vers le cuivre pas comme les autres. Lorsque les prospecteurs ont étudié le terrain, ils ont découvert des veines de cuivre produisant 70 % de cuivre pur, les veines de cuivre les plus riches jamais découvertes, et ont commencé l'extraction.

Les petites villes autour de la région ont connu un essor de 1908 à 1938, où elles offraient des commodités que l’on ne pouvait trouver nulle part ailleurs en Alaska, comme le premier appareil à rayons X dans l’infirmerie de Kennecott. Aujourd'hui, ces veines sont taries depuis longtemps et les mines de Kennecott, aux côtés de leur ville fantôme, sont devenues des sites touristiques historiquement préservés.

Visitez les glaciers, les volcans et les villes fantômes

Touriste à Wrangell-St. Parc national et réserve Elias, Alaska.

En l'absence de porte d'entrée pour entrer dans le parc, visiter Wrangell-St. Le parc national Elias est gratuit en ce qui concerne les frais d’entrée. De même, si vous cherchez à vous procurer un laissez-passer fédéral pour explorer d’autres parcs nationaux, vous ne pourrez pas non plus en acheter un ici.

Malgré tout, les 13,2 millions d'acres de terrain sont à vous d'explorer, les seules dépenses supplémentaires étant le coût du voyage, de l'hébergement et des extras comme des tours en hélicoptère et des souvenirs de McCarthy.

Ville fantôme de Kennecott

Mine Kennecott, Wrangell, parc national St. Elias, Alaska.

Tous les parcs nationaux ne abritent pas également une ville fantôme à l'intérieur de leurs limites, ou à Wrangell-St. Cas du parc national Elias, trois. En empruntant McCarthy Road ou en prenant un taxi aérien depuis Chitina, le camp minier de cuivre abandonné est à vous d'explorer par vous-même. À Kennecott, il y a plusieurs expositions d'interprétation et des bâtiments anciens comme le magasin général et le bureau de poste de Kennecott. En passant par quelques tunnels et anciens tramways, vous pourrez trouver la Bonanza Ridge. Vous pouvez même mettre les pieds dans le bureau du directeur général, où vous pourrez observer l’évolution des glaciers et de la ville du moulin à travers des photos panoramiques accrochées aux murs.

D'autres attractions plus petites incluent le dépôt ferroviaire de l'école Blackburn, le chalet résidentiel, la centrale électrique, la salle de loisirs et l'usine de réfrigération.

Outre Kennecott, vous pouvez également trouver deux autres villes fantômes, Bremner et Chisana. Semblables à Kennecott, ces petites colonies sont apparues pendant les années de boom dans l'espoir que les gens trouvent fortune dans l'or, le cuivre, l'argent ou d'autres minéraux précieux. Ils sont abandonnés ou engloutis par d’autres communautés, mais ils offrent un petit aperçu de ce qu’était la vie à cette époque.

Volcan du Mont Wrangell, Les Deux Sœurs et Volcans Boucliers

Mont Wrangell, vu de l'ouest dans Copper Center.

S'élevant à plus de 14 000 pieds, le mont Wrangell est entré en éruption en 1930 et a été vu actif pour la dernière fois en 2003. Cependant, vous pouvez toujours voir de la vapeur s'en échapper et il y a des grondements sismiques occasionnels.

Se rendre au volcan et l'escalader est délicat, car le massif de glace et de neige n'a pas d'approche terrestre pratique. La solution la plus viable a été de se faire déposer par un petit avion à un endroit pour commencer l'ascension, ou via l'offre populaire de vols de Wrangell.

Si vous n’avez pas envie de voler à proximité ou de l’escalader, il existe quelques points où vous pourrez admirer de superbes vues de Wrangell. Le premier se trouve sur l'autoroute Richardson avec le centre d'accueil au point milliaire 106,8. Conduire 16 km au sud de l’intersection peut vous offrir une place de choix. Alternativement, la Glenn Highway est un trajet plus long mais plus enrichissant, car vous avez une meilleure vue sur les volcans frères de Wrangell, Drum et Sanford.

Route menant au mont Drum, en Alaska.

Ces sommets frères, Drum et Sanford, sont des merveilles à voir. Pour Drum, vous pouvez l'escalader, car il ne s'agit que d'un volcan endormi de 12 011 pieds. Malgré cela, il s'avère un défi avec son cône de conte et sa couronne enneigée.

Pendant ce temps, Sanford est le sixième plus haut sommet de l’Alaska et est mieux vu de loin. S'élevant à 16 237 pieds, il domine le coin nord-ouest des montagnes Wrangell. La couronne de ce sommet est perpétuellement enveloppée de neige et de glace, et la géologie de ce sommet n’est pas beaucoup étudiée par les volcanologues pour de bonnes raisons. Le principal problème est que la montagne a une forme particulièrement dramatique. Au nord, une crête descend vers le sommet, et au sud, une falaise de 7 200 pieds formant un grand amphithéâtre.

Mont Sanford depuis Willow Lake, Wrangell-St. Parc national et réserve Elias, Alaska.

Enfin, des volcans boucliers sont disséminés dans tout le parc. Les volcans boucliers ne forment pas de montagnes pointues mais créent plutôt des pentes douces semblables à la forme d’un bouclier posé sur le sol. Il existe 13 parcs nationaux aux États-Unis qui abritent ce type de volcans, notamment le parc national des volcans d'Hawaï et le parc historique national de Kaloko-Honokōhau. À Wrangell-St. Dans le parc national Elias, la plupart des volcans les plus anciens, comme Capital Mountain et Tanada Peak, se sont érodés et ont perdu leur forme en raison d'une combinaison de facteurs, notamment l'activité glaciaire.

En savoir plus:InspirationLe pays du feu et de la glace : les meilleures choses à faire au Chili

Plusieurs glaciers

Glacier de Wrangell-St. Parc national et réserve Elias en Alaska.

Plus d'un tiers (35 %) du parc est constitué de glaciers, et trois des 10 plus grands glaciers (à l'exclusion des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique) reposent dans le parc : les glaciers Malaspina, Béring et Hubbard. Ces trois glaciers sont situés dans la partie sud du parc, là où le temps est plus froid et où la région reçoit de fortes chutes de neige.

Un lac sur le glacier Kennicott à Wrangell-St. Parc national et réserve Elias.

Avec les milliers de glaciers que compte la région, il y en a trop pour les énumérer, mais il y a plusieurs glaciers clés à vérifier. Le champ de glace Bagley couvre plusieurs glaciers dans sa zone de 127 milles de long et 6 milles de large. Le glacier Nabesna est également remarquable car il s’agit du plus long glacier de vallée intérieure du monde avec plus de 53 milles de long. Le glacier Malaspina estAmérique du NordLe plus grand glacier du piémont, facilement plus grand que l'État du Rhode Island. Enfin, il y a le glacier Hubbard, dont les eaux s'écoulent sur plus de 75 milles et se jettent dans la mer. Le glacier Hubbard est également le plus long glacier de marée d'Amérique du Nord.

De plus, certains glaciers offrent d'excellentes conditions aquatiques pour le kayak. Un endroit à noter se trouve au pied du glacier Kennicott, et vous pouvez réserver des visites via McCarthy River Tours.

Phénomènes naturels uniques

Forêts et montagnes de Wrangell St. Elias, depuis Glenn Highway, Alaska.

Depuis que la géologie a été établie il y a plus de 200 millions d'années, Wrangell-St. Le parc national Elias a été le théâtre de phénomènes naturels uniques. Tout d’abord, le climat et la forme du territoire en font l’hôte idéal pour l’épanouissement de la forêt boréale, l’un des plus grands écosystèmes du monde. Représentant 13 pour cent de la planète entière, de nombreux climats nordiques abritent cet écosystème, qui consiste en un mélange de forêts d'épinettes, de trembles et de peupliers baumiers, ainsi que de fondrières et de touffes.

Au-delà de cela, le parc lui-même est soumis à de puissantes forces géologiques qui travaillent en permanence. Si les grondements du mont Wrangell ne suffisaient pas, il existe des forces qui provoquent la collision des plaques crustales qui ont créé les paysages spectaculaires que l’on peut voir dans tout le parc. Et ces phénomènes continueront d’être contrés par le pouvoir érosif des rivières et des glaciers massifs qui peuvent avancer et reculer.

Se préparer à visiter

McCarthy, Alaska, rue principale. Crédit image Trina Barnes via Shutterstock

Pour ceux qui souhaitent visiter le parc, il est utile de planifier ce que vous voulez voir et faire et de préparer vos bagages en conséquence. Pour le kayak, plusieurs couches de vêtements chauds, d'équipement de pluie et de sacs étanches sont essentielles. Pour la randonnée, vous aurez besoin de bottes capables de gérer le terrain de la région. Le moment idéal pour visiter Wrangell-St. Le parc national Elias dure environ trois à quatre jours, surtout si vous explorez plus profondément le parc.

Plusieurs chalets sont disponibles à la location dans toute la région. Cependant, quelques-uns nécessitent une inscription préalable si vous prévoyez d’y séjourner.

L'un des sites remarquables de civilisation est la ville de McCarthy, une communauté originale de quelques centaines d'habitants. C'est un lieu de repos décent, avec des habitants se réunissant au restaurant local, The Potato.

Naturellement, avec 13,2 millions d'acres, vous ne pourrez pas voir ou expérimenter tout ce que le parc a à offrir en une seule sortie, mais une expérience qui peut vous donner un aperçu de tout cela est l'observation en vol. Plusieurs compagnies proposent ce service à des tarifs variables et la durée des vols diffère selon elles. Wrangell Mountain Air fonctionne de fin mai à mi-septembre et est disponible à McCarthy. Les vols peuvent durer entre une demi-heure et deux heures. Une alternative est Copper Valley Air Service, qui offre un service toute l'année depuis Glennallen, en Alaska. Les vols depuis Copper Valley Air Service peuvent prendre plus d’une heure.

Des eaux glaciales aux magnifiques forêts boréales, en passant par les glaciers glissants et l'air pur des montagnes, Wrangell-St. Le parc national Elias est l’endroit idéal pour se cacher pendant une semaine et profiter de la beauté naturelle de la terre. Avec le parc qui évolue et change d'année en année et sa taille, il est logique que la poignée de milliers de visiteurs reviennent sans cesse pour découvrir quelque chose de nouveau. Si vous êtes un passionné de plein air, visiter ce parc qui dépasse les nations et qui abrite des volcans, des glaciers et des villes fantômes est un incontournable.