Parc national et réserve du lac Clark, avec ses ours, ses saumons, ses volcans et ses lacs turquoise

L’Alaska est bien plus que la toundra arctique. Dans l’esprit de nombreux voyageurs, le plus grand État américain est une étendue gelée et aride de nature sauvage étouffée par les glaces. D’autres peuvent imaginer des totems ou des ours attendant au sommet des cascades pour attraper des saumons en migration. Rares sont ceux qui imaginent quelque chose qui ressemble à ce que vous trouverez réellement au parc national du lac Clark.

L'Alaska abrite le deuxième plus grand parc national de tous les États américains, répartis sur huit merveilles naturelles tentaculaires. Certains d'entre eux ont un nom reconnu : le parc national de Denali abrite la plus haute montagne d'Amérique du Nord et le parc national de Katmai est mondialement connu pour ses grizzlis. Mais Lake Clark passe complètement sous le radar.

Il n'y a pas de routes menant au parc. Aucun bateau de croisière ne s’arrêtera jamais à proximité. Et son paysage est si fascinant et varié que vous pourriez bien le quitter en voyant l'Alaska avec des yeux entièrement nouveaux.

Les bases du parc : quoi et où

Parc national du lac Clark au printemps

Malgré son isolement (on ne peut y accéder que par bateau ou par hydravion), le parc national du lac Clark n'est en réalité pas aussi éloigné de la civilisation qu'on pourrait le penser. Ce n'est qu'à une centaine de kilomètres au sud d'Anchorage – et selon les normes de l'Alaska, ce n'est pas très loin ! C'est le manque d'accès routier qui donne l'impression que le lac Clark est si éloigné. Cela, et son nombre annuel extrêmement faible de visiteurs.

Moins de 20 000 visiteurs se rendent au parc national du lac Clark chaque année, et si vous souhaitez passer du temps au sol dans le parc, vous devrez prendre des dispositions avec un taxi aérien ou une compagnie de bateau charter pour le dépôt et le ramassage. Compte tenu des obstacles logistiques pour atteindre le parc, il n'est pas surprenant que les visites survolées soient parmi les moyens les plus populaires de le visiter.

Géographiquement, la diversité est le maître mot de ce parc. S'étendant sur 5 625 milles carrés à l'intérieur des terres depuis la côte, là où le parc rencontre les eaux glacées de Cook Inlet, c'est une vaste étendue de presque tous les écosystèmes que l'Alaska a à offrir. Trois rivières sauvages et pittoresques désignées au niveau national traversent ses frontières ; deux volcans actifs situés à l'intérieur des limites du parc sont entrés en éruption au cours des dernières décennies ; la toundra et la forêt boréale se trouvent dans différentes zones du parc. Et bien sûr, il y a le lac Clark titulaire, un lac glaciaire turquoise si magnifique qu'il a donné son nom au parc.

Il y a cependant un problème : aucun de ces paysages diversifiés ne peut être exploré au volant. L'absence totale de routes du lac Clark nécessite de marcher, de pagayer, de faire du rafting ou de survoler le parc si vous voulez admirer ses paysages vastes et variés. Pas de routes panoramiques ici – un grand nombre de visiteurs du parc sont des « voyagistes » qui réservent des excursions d'une journée en hydravion pour observer d'en haut l'importante population de grizzlis du lac Clark.

Oh, et nous ne pouvons pas présenter le parc national du lac Clark sans parler du saumon. Non seulement la région de la baie de Bristol du parc est l'une des pêcheries de saumon les plus importantes de l'État, mais ses principales rivières constituent également des couloirs migratoires vitaux pour de nombreuses espèces de saumon. C'est grâce à cette abondance de poissons que la célèbre population d'ours du lac Clark reste présente.

Au 21e siècle, l'emplacement du parc national du lac Clark, à l'écart des principaux réseaux routiers de l'État, le rend terriblement inaccessible. Ce n'était guère le cas lorsque le voyage à pied était la seule option : pour les peuples autochtones Dena'ina, Sugpiaq et Yupik de cette région, les terres qui constituent aujourd'hui le parc national du lac Clark ont ​​toujours été un lieu d'abondance.

Loin d'une nature sauvage et aride, il contenait certains des bassins fluviaux les plus abondants d'Alaska, et l'Ancestral Telquana Trail du parc fait partie d'un réseau de sentiers qui relie ces sources à l'intérieur de l'Alaska depuis des centaines d'années.

C'est cette abondance et l'existence de routes commerciales très fréquentées qui ont rendu la région du parc national du lac Clark attrayante pour les commerçants de fourrures européens et américains aux 19e et 20e siècles. Aujourd'hui, c'est un itinéraire de randonnée populaire parmi les plus intrépides, mais jusqu'au milieu du XXe siècle, c'était une artère vitale du commerce des fourrures dans la région.

En effet, le commerce des fourrures a tissé de nombreux fils dans le passé de cette région : l'arrivée précoce des commerçants de fourrures russes est la raison pour laquelle le sud-ouest de l'Alaska compte une population orthodoxe russe disproportionnée, et lorsque l'Alaska a été vendu aux États-Unis en 1867, beaucoup de ceux qui sont arrivés sur le nouveau territoire américain sont venus à la recherche de fourrures.

L'histoire du parc en tant qu'unité du National Park Service, en revanche, est beaucoup plus récente. En 1978, plusieurs de ce qui est aujourd'hui les parcs nationaux de l'Alaska ont été réservés en tant que terres publiques et sont devenus des parcs nationaux à part entière en 1980. Grâce à sa diversité écologique et à son importance pour la pêche au saumon de l'État, le lac Clark était l'un de ces nouveaux ajouts.

Qu'est-ce qui distingue le parc national du lac Clark?

Mont Redoute, un volcan actif du parc national du lac Clark.

Lorsque l’on parle de l’Alaska, évoquer la taille de quoi que ce soit devient rapidement redondant. Les Texans pensent peut-être que tout est plus grand dans leur État d'origine, mais en Alaska, il va de soi que tout se passera à une échelle beaucoup plus grande. Il serait donc un peu redondant de dire que le lac Clark, le cinquième plus grand parc national des États-Unis, se distingue par sa taille. Après tout, les quatre premiers se trouvent également en Alaska.

Ce qui distingue ce parc, c'est son étonnante diversité de paysages. Sur les cinq biorégions trouvées en Alaska, ce seul parc en contient quatre. Presque toutes les espèces emblématiques de l'Alaska, du saumon rouge au loup gris, se trouvent aux limites du parc (ou du moins sur sa côte). Il est rare de trouver un microcosme aussi complet d’un État aussi vaste.

Des eaux glaciaires du lac Clark à ses marais salants riches en faune, le parc national du lac Clark réunit volcans, vagues de saumons et lacs turquoise de l'arrière-pays. C'est la version boule à neige de l'Alaska, où les montagnes, la toundra, les forêts, le littoral et les zones humides qui caractérisent différentes parties de l'État ne font qu'un. Ici, à la rencontre de deux plaques tectoniques, les volcans actifs Illiamna et Redoute font vibrer le parc de vie – Redoute est entrée en éruption quatre fois depuis le début du 20e siècle, une rareté parmi les parcs nationaux. Oh, et c'est assez proche de la plus grande ville de l'État pour une excursion d'une journée.

Cela dit, il peut être intimidant de décider quelles parties de ce vaste parc donner la priorité. Et même si vous aurez un peu de tout pendant votre vol, il est plus sage de mettre une épingle dans quelques-uns des endroits les plus emblématiques pour concentrer vos efforts sur le terrain.

Sur la côte, Silver Salmon Creek est un endroit aussi propice à l'observation des ours qu'il y paraît. Les lacs Twin turquoise et bordés de montagnes offrent une preuve étonnante du rôle des glaciers dans le façonnement de cette région. Le lac Crescent, éloigné, est un incontournable pour la pêche et l'observation des ours, même si son emplacement nécessite une planification très minutieuse. Et ceux qui s'intéressent aux habitants du parc ainsi qu'à sa nature sauvage peuvent s'arrêter au chalet de l'homme de plein air Richard Proenneke, dont les archives des années qu'il a passées à résider dans le parc ont mis cette nature sauvage lointaine sur la carte.

Choses à faire

Hydravion sur le lac Crescent, dans le parc national du lac Clark.

Ce que vous ferez dans le parc national du lac Clark dépend fortement de la quantité d'efforts que vous êtes prêt à déployer pour y arriver.

Pour de nombreux visiteurs, l'idée de faire une randonnée dans l'arrière-pays est intimidante, c'est pourquoi un survol ou une excursion organisée d'observation des ours est l'option la plus attrayante. Si votre visite coïncide avec la montaison du saumon pendant les mois d'été (et, compte tenu des conditions météorologiques dans le parc national du lac Clark en dehors de l'été, ce sera probablement le cas), c'est l'une des introductions au parc les plus excitantes que vous puissiez espérer. Mais c’est loin d’être la seule chose à faire si vous souhaitez être un peu plus aventureux.

Premièrement, le parc national du lac Clark est peut-être le parc le plus spectaculaire de tout le système si vous êtes un pêcheur à la ligne. Oui, il y a la montaison du saumon, mais il y a aussi la longue liste des espèces d'eau douce coûteuses qui habitent dans les rivières cristallines du parc. Les stations locales faciliteront les sorties de pêche dans le parc national du lac Clark pour pêcher la truite, l'ombre et à peu près toutes les autres espèces que vous pourriez espérer attraper lors de votre excursion de pêche en Alaska. Rendez-vous à Silver Salmon Creek pour pêcher en compagnie des grizzlis qui viennent chaque été profiter de la montaison du saumon.

Lecture suggérée :Lancement des ours bruns du parc national de Katmai depuis Brooks Falls pour un souper au saumon

La randonnée est également une option dont beaucoup profitent. Et même si le sentier Tanlian Mountain de 8,6 miles ou la randonnée de plusieurs jours dans l'arrière-pays le long du sentier Ancestral Telaquana pourraient être parfaits pour les véritables obsédés du plein air, il existe également de nombreuses randonnées à faible engagement dans le parc. Essayez le sentier aller-retour de 5,5 miles jusqu'au magnifique lac Kontrabushina pour voir sa taille - vous n'avez pas besoin de consacrer une journée entière à une seule randonnée pour obtenir des vues spectaculaires ici. La randonnée de 6,4 km jusqu'aux chutes de Tanlian est également très populaire, décrite par beaucoup comme un point culminant du parc.

Et comme la majeure partie du parc national du lac Clark est sans sentiers, les randonneurs de l'arrière-pays sont libres de se déplacer et de camper où ils le souhaitent – ​​soyez simplement vigilants, car c'est le pays des ours, comme il en a jamais été un.

Enfin, les amateurs de kayak seront heureux de savoir qu’il existe peu d’endroits en Alaska – ou ailleurs – offrant autant d’espace pour pagayer. Puisqu'il peut être difficile d'acheminer du matériel de kayak encombrant jusqu'au parc à bord d'un avion de brousse, des excursions guidées en pagaie sont fortement recommandées. Vous pouvez également louer un bateau à moteur sur le lac Clark.

Conclusion : un « petit Alaska »

Mentionnez le parc national du lac Clark dans une conversation, et tous, sauf les amateurs de plein air les plus passionnés, ne trouveront probablement rien. Malgré sa proximité relative avec Anchorage, il attire très peu d’attention, ce qui est vraiment dommage. Aucun endroit n'est une meilleure introduction à la nature sauvage de l'Alaska, et avec presque tout ce que les visiteurs chérissent de la Dernière Frontière en un seul endroit, il offre des possibilités infinies d'explorer, de découvrir et de se connecter avec l'un des derniers endroits véritablement sauvages des États-Unis.