Le parc national des North Cascades compte plus de glaciers que la même superficie de la Suisse

Les parcs nationaux coûteux de Washington reçoivent tout l'amour. Le mont Rainier est célèbre depuis Seattle ; Le parc national olympique est un parc incontournable pour beaucoup, mais c'est le troisième des trois parcs nationaux de l'État qui cache les secrets les plus spectaculaires. Peu de gens ont entendu parler du parc national des North Cascades, mais cette nature sauvage et isolée du nord abrite plus de glaciers que la superficie de la Suisse de même taille. Et ses 40 000 visiteurs annuels – le septième le moins de tous les parcs nationaux ! - vous dira que cette étoile méconnue vaut largement le détour.

Bases et géographie du parc national des North Cascades

Même si le parc national des North Cascades ressemble à un monde à part, il n'est en réalité pas aussi isolé qu'on pourrait l'imaginer. À moins de trois heures de route de Seattle au sud ou de Vancouver au nord, elle est assez accessible depuis les grandes villes les plus proches. Mais vous ne le sauriez pas. Le parc national des North Cascades est presque aussi loin au nord que possible et se trouve toujours sur la zone continentale des États-Unis, plus près de la frontière avec le Canada que avec tout autre État.

Le parc national des North Cascades présente donc à juste titre une variété d’écosystèmes classiques du nord-ouest du Pacifique. Le parc protège la Cascade Crest, une bande de montagnes de la chaîne des Cascades où divers écosystèmes se situent à des altitudes variables. Souvent surnommées affectueusement les « Alpes américaines », les Cascades se caractérisent par des sommets escarpés et enneigés, de vastes forêts boréales à feuilles persistantes, une vaste glaciation et des panoramas spectaculairement accidentés.

On ne manquerait pas de comparer le paysage à une carte postale des Alpes suisses. Des imposants sommets gris ardoise aux sommets enneigés aux lacs alpins d'un vert époustouflant. Ce parc possède de nombreuses caractéristiques qui rendent la beauté naturelle de la Suisse si emblématique – mais avec une densité de glaciers plus élevée que celle que l'on peut trouver dans n'importe quelle région de même taille en Suisse !

Aucune photographie ne peut à elle seule transmettre fidèlement ce que le parc national des North Cascades a à offrir. Sur les côtés au vent de ses sommets montagneux, vous trouverez une forêt tropicale humide tempérée luxuriante. Sur les côtés sous le vent, desséchés par la pluie, les forêts sèches de pins ponderosa sont adaptées à l'effet « d'ombre de la pluie » qui empêche leur versant de la montagne de recevoir beaucoup d'humidité. Les prairies subalpines resplendissantes de fleurs sauvages rappellent les photographies de cartes postales des paysages bucoliques suisses. Et bien sûr, le parc national des North Cascades abrite plus de glaciers que partout ailleurs sur la zone continentale des États-Unis.

C'est parce que le parc national des North Cascades est l'un des endroits les plus enneigés des États-Unis – ou ailleurs. Les glaciers se forment lorsque la neige ne fond pas avec le changement de saison mais se comprime, de sorte que l'épais manteau neigeux de cette région se prête à ce type d'activité glaciaire. Et à mesure que ces glaciers descendent, ils sculptent le paysage dans la myriade de formes que nous voyons aujourd'hui. Si vous tombez par hasard sur un magnifique lac turquoise entouré de hautes falaises, ce parc en regorge ! — vous pouvez être sûr qu'un glacier en est responsable.

Mais ce ne sont pas seulement les glaciers qui rendent ce paysage si dynamique. Il est également situé au confluent de deux plaques tectoniques, ce qui en fait un point chaud d'activité sismique et volcanique. Il y a des millions d’années, ces plaques en collision ont poussé les sommets déchiquetés que nous voyons aujourd’hui. Mais ils n’ont pas encore fini de façonner ce paysage et les North Cascades sont en constante évolution. La géologie fascinante de ce parc est encore peu comprise, mais les géologues la considèrent comme l'une des plus fascinantes d'Amérique du Nord.

Histoire du parc

Mont Shuksan dans le parc national des North Cascades.

L'histoire du parc national des North Cascades a peut-être commencé il y a des millions d'années avec une collision de plaques tectoniques, mais son histoire plus récente couvre une période beaucoup plus courte. Plus de 8 500 années d'habitation humaine peuvent sembler beaucoup, mais cela n'a rien à voir avec l'époque géologique qui a préparé ces riches écosystèmes au profit des peuples autochtones du nord-ouest du Pacifique qui les utilisaient. Les colons ultérieurs ont également vu les richesses que ces terres avaient à offrir, en commençant par les trappeurs de fourrures au 19e siècle et plus tard lorsque les prospecteurs miniers se sont installés dans la région.

Cela dit, il a fallu des décennies avant que quiconque commence à penser que les ressources panoramiques et écologiques du parc étaient peut-être aussi précieuses que ses produits commercialisables. Et même lorsqu’ils l’ont fait, de bruyantes coalitions de manifestants ont fait valoir que protéger la terre des efforts d’extraction constituait un gaspillage de ses riches ressources en bois et en minéraux.

Ces débats remontent aux années 1890, lorsque les partisans de la conservation dans la région proposaient la création d'une réserve gérée par le gouvernement fédéral. Dès le début, ces propositions se sont heurtées à la résistance de ceux qui avaient des intérêts dans les industries minières et forestières potentiellement lucratives et ont dénoncé la perte d'opportunités économiques qu'entraînerait la préservation de la région en tant que nature sauvage. Cependant, en 1968, l’argument de la conservation l’a emporté et le parc national des North Cascades a été créé.

Caractéristiques naturelles uniques

Réflexion du paysage Mont Shuksan et lac Picture, parc national des North Cascades, Washington

Il existe peu de paysages américains comme celui du parc national des North Cascades en dehors de l’Alaska. Les véritables paysages alpins sont extrêmement rares dans les Lower 48, et les sommets dentelés distinctifs des Cascades créent des paysages saisissants que l'on ne trouve presque nulle part ailleurs. Tout cela à lui seul ferait du parc national des North Cascades une destination intéressante. Mais ce qui est vraiment sans précédent dans ce parc, c'est sa vaste glaciation.

Il existe de nombreux parcs nationaux américains où vous pouvez voir des traces de glaciers en mouvement. Au cours de la période glaciaire précédente, une grande partie de l’Amérique du Nord était sous la glace et le retrait de ces glaciers à mesure qu’ils se déplaçaient et fondaient creusaient des vallées, des lacs glaciaires et d’autres caractéristiques géologiques. Mais nulle part ailleurs en dehors de l’Alaska, on ne peut voir autant de glaciers encore intacts.

Cela dit, vous n'apercevrez pas ces glaciers sans une sérieuse randonnée. Contrairement à certaines parties de l'Alaska et du Colorado, où les glaciers sont accessibles par la route ou par la mer, aucun des plus de 300 glaciers du parc national des North Cascades ne l'est. Pour apercevoir la glace bleue scintillante d'un glacier, vous devrez parcourir à pied les North Cascades, et la récompense de vos efforts ne ressemblera à rien d'autre que vous puissiez trouver dans cette partie du pays.

Mais même ceux qui n’ont jamais posé les yeux sur un glacier en dépendent : les habitants des régions environnantes dépendent chaque année de millions de tonnes d’eau de fonte des glaciers pour leurs besoins agricoles et d’hydratation. Le parc national des North Cascades est loin d’être une nature sauvage à part : son destin est profondément lié à celui des personnes qui habitent le nord de l’État de Washington.

Choses à faire

Un randonneur observant le lac Diablo dans le parc national des North Cascades, Washington.

Le parc national des North Cascades est immense et ses sections nord et sud sont séparées par la zone de loisirs de Ross Lake, beaucoup plus facilement accessible (et populaire). Afin de profiter au mieux de la beauté sauvage du parc, vous devez être prêt à lacer vos chaussures de randonnée ou à pagayer. Mais ne vous inquiétez pas : il existe une activité dans le parc pour chaque intérêt et chaque niveau de compétence en milieu sauvage. Il est préférable de visiter entre mai et début octobre ; certaines commodités du parc ferment à la fin de l'été et certaines parties du parc seront inaccessibles en raison de la neige plus tard en automne et en hiver.

Voir aussi :Un majestueux site du patrimoine mondial façonné par les glaciers ! Les fjords de la Norvège occidentale

Le camping est une option populaire pendant les mois d'été, lorsque six terrains de camping situés le long de la route principale traversant le parc sont ouverts aux réservations. Vous voudrez réserver votre place longtemps à l'avance, mais le camping est un excellent moyen de se connecter avec le parc sans nécessairement parcourir des kilomètres dans son intérieur. Les campeurs plus aventureux peuvent également essayer le « camping en bateau » dans des campings accessibles uniquement en canoë ou en kayak. De nombreux emplacements de camping dans l'arrière-pays sont également autorisés comme arrêts de nuit pour des randonnées plus longues.

Si les randonnées d'une journée sont plus votre rythme que les randonnées de nuit, il y en a beaucoup à faire ici. Le sentier Thunder Knob est une randonnée facile de 3,6 miles culminant avec une vue magnifique sur les eaux turquoise du lac Diablo. Le sentier Cascade Pass, long de 3,7 miles, est un bon choix si vous souhaitez admirer les glaciers sans trop vous enfoncer dans l'arrière-pays. Ceux qui ont peu de temps mais beaucoup d'endurance voudront peut-être essayer le difficile Easy Pass Trail de 7 miles, qui gravit un chemin escarpé jusqu'à une vue panoramique sur les montagnes.

Si vous n'aimez pas y aller, plusieurs lacs du complexe du parc disposent de rampes de mise à l'eau pour le kayak, le canoë et le bateau à moteur. Les lacs Ross et Chelan proposent des locations, contrairement aux lacs Diablo et Gorge, plus éloignés. Si vous voulez de la solitude, préparez-vous à apporter vos propres boissons (apportez votre propre bateau). La pêche est également excellente dans le parc, la rivière Skagit abritant une abondance impressionnante d'espèces populaires. Gardez à l’esprit que vous devrez obtenir un permis de pêche avant votre visite.

Le parc national des North Cascades n'a pas vraiment une grande notoriété, mais une simple recherche en ligne vous montrera exactement pourquoi il devrait de toute façon figurer sur votre liste de choses à faire. Ceux qui recherchent la solitude subarctique à un trajet confortable de certaines des plus grandes zones urbaines d'Amérique du Nord n'ont pas besoin de chercher plus loin. Vous aurez la distinction d'être l'un des rares à découvrir la splendeur naturelle de ce parc chaque année – c'est le genre de droit de se vanter qui, à notre avis, en vaut la peine.