Les 10 lacs les plus salés du monde

La plupart des gens pensent que la Mer Morte est le lac le plus salé de la planète. Ce n'est pas le cas. Ce titre revient actuellement à l'étang Gaet'ale en Éthiopie, une petite piscine brûlante avec environ 433 g/L de sels dissous – bien au-dessus des 337 g/L de la mer Morte. Sur la base des meilleures estimations disponibles de la salinité maximale, les 10 lacs les plus salés du monde sont : l'étang Gaet'ale, l'étang Don Juan, le lac Retba, le lac Vanda, Garabogazköl, le lac Assal, la mer Morte, le Grand Lac Salé (bras nord), le lac Baskunchak et le lac Urmia.

Ce classement est cependant moins simple qu’il n’y paraît. Certains de ces « lacs » sont de petits étangs instables où les conditions peuvent changer radicalement après un tremblement de terre, une inondation ou une sécheresse. D'autres sont de vastes bassins divisés en bras séparés avec des salinités très différentes, ou se rétrécissent si rapidement que n'importe quel nombre devient une cible mouvante. Quelques-uns sont des paysages industriels, exploités pour des millions de tonnes de sel ; d’autres sont des habitats critiques au bord de l’effondrement écologique.

1. Étang Gaet'ale – 433 g/L

L'étang Gaet'ale, dans la dépression de Danakil en Éthiopie, est un petit lac hypersalin largement considéré comme la masse d'eau la plus salée de la planète. Alimenté par une source chaude tectonique réactivée après un tremblement de terre de 2005, il n'a ni entrée ni sortie et atteint une salinité stupéfiante de 43 % (environ 433 g/kg). La piscine en forme de croissant ne mesure qu'environ 60 mètres de diamètre, mais ses eaux à 50-55 °C sont chargées de chlorures de calcium et de magnésium, tachées de jaune par des traces de fer. Des bulles de dioxyde de carbone volcanique inodores provenant de la surface et des carcasses d'oiseaux et d'insectes à proximité mettent en évidence les conditions potentiellement mortelles, bien que visuellement frappantes, du site.

2. Étang Don Juan – 400 g/L (égalité)

Une image satellite de l'étang Don Juan. NASA / Commons.Wikimedia.org

L'étang Don Juan est un petit lac ultra-salé situé dans la vallée Wright de l'Antarctique et l'une des eaux naturelles les plus salées de la planète. Avec une salinité atteignant environ 46 %, sa saumure de chlorure de calcium est encore plus salée que la mer Morte et la plupart des autres lacs hypersalins. Cette chimie extrême maintient le liquide de l’étang à des températures aussi basses que −50 °C, de sorte qu’il gèle rarement, voire jamais. Alimenté par les saumures qui s'infiltrent dans les sols environnants et éventuellement dans les eaux souterraines plus profondes, l'étang rétrécit et s'agrandit avec le temps. Malgré ses conditions difficiles, l'étang Don Juan héberge une communauté clairsemée de microbes robustes adaptés à cet environnement polaire remarquablement saumâtre.

2. Lac Retba – 400 g/L (égalité)

Lac Retba, Sénégal.

Le lac Retba, ou lac Rose, est un petit lac hypersalin situé sur la péninsule du Cap Vert au Sénégal, célèbre pour sa couleur rose vif créée par l'algue Dunaliella salina. Avec des concentrations de sel atteignant environ 40 %, ses eaux flottantes rivalisent avec d’autres lacs salés célèbres et soutiennent une importante industrie artisanale du sel. Environ 3 000 ouvriers récoltent des dizaines de milliers de tonnes chaque année, protégeant leur peau avec du beurre de karité lorsqu'ils pataugent dans la saumure. De graves inondations en 2022 ont brièvement privé le lac de sa couleur et endommagé les tas de sel, mais en 2025, il s'était partiellement rétabli et reste un site candidat au patrimoine mondial de l'UNESCO.

4. Lac Vanda – 350 g/L (égalité)

Lac Vanda

Le lac Vanda est un lac hypersalin situé dans la vallée Wright de l'Antarctique, célèbre pour ses eaux de fond dix fois plus salées que l'eau de mer et encore plus salées que la mer Morte. Coiffée en permanence de 3 à 4 mètres de glace claire, elle est méromictique, avec trois couches distinctes et non mélangées allant du quasi-gel en surface à environ 23 °C en profondeur. La couche profonde ultra-salée forme l’un des environnements aquatiques les plus extrêmes sur Terre, mais elle héberge toujours la vie microbienne. Alimenté par la rivière Onyx, le plus long fleuve de l'Antarctique, le lac Vanda est devenu un important laboratoire naturel moderne pour la recherche sur le climat, les déserts polaires et l'écologie microbienne.

4. Garabogazkol – 350 g/L (égalité)

Kara-Bogaz Gol et mer Caspienne, Turkménistan

Garabogazkol, une vaste lagune hypersaline située sur la côte de la mer Caspienne au Turkménistan, est l'une des grandes étendues d'eau les plus salées du monde, avec une salinité moyenne d'environ 35 %, soit plus de dix fois celle de l'océan ouvert. Peu profond mais tentaculaire, il est alimenté par un étroit détroit de la Caspienne, puis concentré par évaporation intense dans d'immenses marais salants naturels. L'extraction industrielle du sel est pratiquée ici depuis l'ère soviétique, y compris le pompage des eaux souterraines pour des sels de grande valeur. En 1980, le détroit a été endigué et le lagon s'est complètement asséché en 1984, créant un désastre de « bol de sel » soufflé par le vent, avant d'être inondé à nouveau en 1992 lorsque la barrière a été retirée.

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6. Lac Assal – 348 g/L

Lac Assal, Djibouti

Le lac Assal, dans le centre-ouest de Djibouti, est un lac de cratère situé dans le Triangle Afar, situé à 155 m sous le niveau de la mer, le point le plus bas d'Afrique. Avec une salinité environ dix fois supérieure à celle de l'eau de mer et jusqu'à environ 35 à 40 % de sel, il se classe parmi les lacs les plus salés du monde. Alimenté principalement par les apports souterrains du golfe voisin de Tadjourah et perdant de l'eau uniquement par évaporation intense, il forme de vastes croûtes de sel riches en NaCl. Pendant des siècles, les caravanes Afar ont commercialisé son « or blanc » ; aujourd'hui, de grandes concessions industrielles extraient des millions de tonnes chaque année, tandis que la zone est proposée comme site de protection du patrimoine mondial de l'UNESCO.

7. Mer Morte – 337 g/L

La côte de la mer Morte à Ein Bokek, en Israël. Stock.Adobe.com

La mer Morte, partagée par la Jordanie, Israël et la Cisjordanie occupée par Israël, est l'un des lacs les plus salés du monde, avec une salinité d'environ 34 %, soit près de dix fois celle de l'océan. Situé à environ 440 mètres sous le niveau de la mer, c’est à la fois le lac hypersalin le plus profond et le point exposé le plus bas de la Terre. Son eau dense permet aux visiteurs de flotter sans effort, tandis que sa saumure et sa boue riches en minéraux soutiennent une importante industrie de spa et de cosmétiques. Historiquement prisée pour son asphalte et sa potasse, la mer Morte est aujourd'hui confrontée à un rétrécissement rapide dû au détournement de l'eau et à l'extraction de minéraux, ce qui incite les efforts internationaux à ralentir son déclin.

8. Grand Lac Salé, Bras Nord – 317 g/L

Couleur rose dans le Grand Lac Salé de l'Utah, États-Unis.

Le Grand Lac Salé, dans le nord de l'Utah, est le plus grand lac d'eau salée de l'hémisphère occidental et un vestige de l'ancien lac Bonneville. Alimenté par les rivières Bear, Weber et Jordan, mais sans exutoire, il concentre régulièrement les minéraux, rendant ses eaux bien plus salées que l'océan et suffisamment flottantes pour flotter sans effort. La salinité varie en fonction du niveau de l'eau, allant d'environ 5 à 15 % dans le bras sud à plus de 30 % dans le bras nord isolé. Malgré son surnom de « Mer Morte américaine », le lac abrite de vastes populations d'artémias et d'oiseaux. Une grave sécheresse, le détournement des eaux et le changement climatique rétrécissent désormais le lac, menaçant ses écosystèmes et transformant le fond du lac exposé en poussière toxique.

9. Lac Baskunchach – 300 g/L

Lac salé Baskunchak (russe : Баскунчак) dans l'oblast d'Astrakhan, Russie, By High Contrast – Travail personnel, CC BY 2.0,Wikimédia Commons

Le lac Baskunchak, dans l'oblast d'Astrakhan en Russie, est un lac hypersalin situé à 21 mètres sous le niveau de la mer dans la dépression caspienne. Alimenté par une petite rivière mais perdant de l'eau principalement par évaporation, il atteint des salinités d'environ 300 g/L, ce qui le place parmi les lacs les plus salés du monde. Baskunchak est exploité depuis le 8ème siècle et fournit aujourd'hui environ 80 % du sel russe, célèbre pour sa pureté de 99,8 % en NaCl. À proximité, le mont Bolshoye Bogdo, un dôme de sel s'élevant, ajoute un intérêt géologique, tandis que l'air riche en brome, la saumure de chlorure de sodium et les boues sulfurées ont fait du lac une destination croissante pour le tourisme thérapeutique.

10. Lac d’Ourmia – 120-180 g/L

Lac d'Ourmia, Iran.

Le lac Ourmia, dans le nord-ouest de l'Iran, est un vaste lac salé endoréique, autrefois le plus grand du Moyen-Orient, atteignant environ 6 000 km² avec une salinité allant jusqu'à environ 28 %. Alimenté par plus d'une douzaine de rivières et n'ayant aucun exutoire, il est devenu de plus en plus hypersalin à mesure que les barrages, le pompage des eaux souterraines et les sécheresses prolongées ont réduit son volume et l'ont réduit à une fraction de sa taille précédente, avec une dessiccation presque totale dans les années 2020. Malgré cet effondrement, le lac et ses anciennes îles restent un parc national protégé et un site de biosphère Ramsar/UNESCO, crucial pour les artémias et les oiseaux migrateurs comme les flamants roses.

Les lacs les plus salés du monde