Les villes fluviales les plus charmantes du Montana

Marquée par de vastes prairies à l’est et certaines des montagnes les plus puissantes d’Amérique du Nord à l’ouest, la topographie enclavée du Montana comprend également plusieurs rivières majeures et d’innombrables affluents tranquilles. Un élément clé de la culture américaine repose sur la beauté de ces voies navigables. La nouvelle nominée pour le prix Pulitzer, A River Runs Through It, et le film du même nom, lauréat d'un Oscar, se sont tous deux déroulés à Missoula (la première étape de cette tournée thématique), tandis que ce dernier a été filmé (en partie) dans l'une des entrées ultérieures. Dans de nombreuses régions du pays, les temps s'éloignent rapidement de l'époque simple de la pêche à la mouche, mais tout au long de ces capsules temporelles du Montana, ce paysage intact et ces priorités saines tiennent bon. Si cela résonne avec votre ancienne âme, alors vous vous sentirez comme chez vous dans ces huit charmantes villes fluviales parsemées dans tout Big Sky Country.

Missoula : rivière Clark Fork

La rivière Clark Fork divise Missoula, le centre-ville rustique du Montana (au nord) de son majestueux quartier universitaire (au sud). En tant que telle, une promenade le long de la voie navigable centrale, parallèle au Riverfront Trail sur sa rive nord et au Kim Williams Trail sur sa rive sud, et parsemée de toutes sortes de parcs riverains et insulaires, est un excellent moyen de se faire une idée de la personnalité de Missoula.

Surplombant Missoula, Montana.

Si vous vous sentez vif, commencez par une ascension en lacets du mont Sentinel (qui fait partie de la chaîne Sapphire) jusqu'à « The M » – un emblème de l'Université du Montana qui offre une vue imprenable sur le campus, la ville et la vallée fluviale. Ensuite, faites une boucle à travers la zone du sentier naturel K Williams et admirez le stade Washington-Grizzly de plus de 25 000 places et le musée d'art et de culture du Montana en vous dirigeant vers l'ouest jusqu'à la passerelle de Madison Street. Ici, traversez la rive nord de la rivière Clark Fork, puis continuez jusqu'à Caras Park, où vous pourrez observer des groupes de surfeurs naviguer sur des vagues statiques. De là, vous pouvez remonter Higgins Avenue pour explorer les boutiques et les monuments historiques du centre-ville, ou vous diriger vers A Carousel for Missoula pour un peu de divertissement nostalgique et familial.

Hamilton : rivière Bitterroot

Vue sur la chaîne de montagnes à Hamilton, Montana.

S'étendant du sommet de la vallée de Bitterroot (c'est-à-dire Missoula) à 50 miles au sud jusqu'à sa ville la plus au sud, cette communauté de moins de 5 000 habitants met en valeur les atouts ruraux de la région. Hamilton, dans le Montana, est encadrée par les chaînes Bitterroot (à l'ouest) et Sapphire (à l'est) et est transcendée par la rivière Bitterroot nord-sud (en conjonction avec un réseau de ruisseaux).

Tous les samedis matins (du début mai à la fin octobre), les propriétaires des fermes, ranchs et vergers environnants, ainsi que les artisans et artistes locaux, se rendent au centre-ville pour assister à la coopérative du marché fermier de Hamilton. Avant le « boom de la pomme Bitterroot », Hamilton a en fait été fondée comme ville forestière par Marcus Daly (c'est-à-dire l'un des « rois du cuivre »), qui avait besoin de grandes quantités de carburant pour alimenter ses mines et fonderies voisines. Bien que les scieries aient fermé depuis, l'opulente demeure Daly reste un témoignage de cette époque formatrice et sert désormais de musée d'histoire et de lieu d'événements attrayant surplombant la vallée fertile.

Bigfork : la rivière des Cygnes

Arrivée au port de Bigfork, alimenté par la rivière Swan. Crédit : Andrew Douglas

Le La rivière Swan zigzague depuis son lac homonyme, puis vers l'ouest, où elle se jette dans l'extrémité nord du lac Flathead, le plus grand plan d'eau douce naturel de l'ouest des États-Unis. Juste avant son terminus, la rivière Swan a creusé un berceau naturel dans lequel la petite ville de Bigfork a élu domicile avec bonheur. Passez un week-end ici à pagayer autour du port de Bigfork, à nager dans l'unité Wayfarers du Flathead State Park ou à faire de la randonnée ou du vélo sur le large et bien entretenu sentier naturel de Swan River.

Expédition en bateau sur le lac Flathead, près de Bigfork, Montana.

Si vous parvenez à prolonger votre séjour pendant la semaine de travail, vous aurez la chance de participer à l'un des festivals les plus uniques du Montana : le marché du lundi de Bigfork. Centré autour du River View Bar (où bière pression, barbecue et musique live unissent leurs forces), ce rassemblement jovial pour tous les âges comprend également un marché de producteurs/artisans éphémère le long de Mill Street adjacente.

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Livingston : rivière Yellowstone

Un banc au parc Sacajawea surplombant les chaînes de montagnes autour de la rivière Yellowstone. Crédit : Andrew Douglas

Connue pour être la « ville d'entrée d'origine vers le parc national de Yellowstone » et pour avoir accueilli le plus ancien rodéo de l'État (le Livingston Roundup), Livingston, dans le Montana, est également une belle ville fluviale cachée à la vue de tous, juste à l'est de Bozeman. Une fois arrivé d'une direction ou de l'autre par l'autoroute 89 (qui ralentit pour devenir Park Street), garez-vous n'importe où le long de Main Street, où vous pourrez profiter des images, des sons et des magasins qu'offre cette bande ouest restaurée.

Une courte et satisfaisante promenade vers le sud-est vous mènera naturellement à la rivière Yellowstone. Cet affluent de la rivière Missouri abrite le parc Sacajawea, un sanctuaire semi-urbain rempli de bancs le long des rives surplombant les chaînes Absaroka, Gallatin et Bridger, des courts de tennis, des jardins fleuris, des lieux de pêche à la mouche de premier ordre et une statue commémorant l'héroïne titulaire qui s'est arrêtée ici avec Lewis et Clark le 5 juillet 1806. Cette section de la rivière Yellowstone a également été l'un des principaux lieux de tournage du film A River Runs Through It.

Apgar : Crique McDonald

Une soirée tranquille à Apgar Beach, juste à côté de l'endroit où McDonald Creek rencontre le lac McDonald. Crédit : Andrew Douglas

Même si McDonald Creek est (naturellement) éclipsé par la magnificence du lac McDonald, Apgar, dans le Montana, est absolument considérée comme une charmante ville fluviale. Ce village riverain constitue le terminus sud de la route Going-to-the-Sun du parc national des Glaciers. Ici, de nombreux visiteurs saisonniers peuvent profiter des installations bien entretenues du terrain de camping Apgar, du sable et des bateaux à rames d'Apgar Beach (qui surplombe le long lac alpin), visiter School House Gifts (l'un des meilleurs magasins généraux d'antan des Rocheuses), ainsi que les autres magasins de nouveautés/équipements le long d'Apgar Loop Road, ou se renseigner sur les aventures à venir au Apgar Visitor Center.

Les introvertis en quête de rivière peuvent également s'éloigner de la foule en suivant la piste cyclable Apgar, qui reflète les courbes de McDonald Creek jusqu'à sa convergence avec la Middle Fork de la rivière Flathead. En fin de compte, Apgar est un village magnifique et dynamique qui propose une variété d’entrées dans l’un des parcs nationaux les plus appréciés des États-Unis.

Grand ciel : rivière Gallatin

Ousel Falls alimente la fourche sud de la rivière West Gallatin. Crédit : Andrew Douglas

Ce centre de loisirs de plein air est subdivisé en trois villages distincts : Mountain, Meadow et Canyon. Le Canyon Village reçoit toute la générosité de la rivière Gallatin, ouvrant la porte à des excursions de rafting en eaux vives, y compris les rapides de classe III et IV induisant davantage d'adrénaline du « Mad Mile ». La rivière Middle Fork West Gallatin mène à The Mountain Village, qui abrite Big Sky Resort, une destination de ski et de VTT de classe mondiale (selon la saison) au sommet de Lone Peak.

Et le Meadow Village de Big Sky, qui est orné par la rivière South Fork West Gallatin, divise la distance. Ici, on retrouve la charmante composante de cette communauté fluviale : le sentier des Chutes Ousel. Cette promenade boisée facile à modérée de 1,6 mile mène à l’attraction éponyme de 100 pieds du sentier. Si un peu de neige persistante ne vous dérange pas, le meilleur moment pour faire une randonnée jusqu'aux chutes d'Ousel est au printemps, lorsque les eaux de fonte renforcent la cascade et que les fleurs sauvages recouvrent le sol forestier environnant.

Corégone : rivière Whitefish

Les pagayeurs passent sous le pont du chemin de la rivière en direction du centre-ville de Whitefish. Crédit : Andrew Douglas

Whitefish, dans le Montana, est un autre spot de ski populaire avec un côté estival humide et sauvage. Une fois la neige fondue, les visiteurs vifs échangent les pentes du Whitefish Mountain Resort contre la rampe de mise à l'eau, la plage, la location de kayaks et les campings du parc d'État de Whitefish Lake. Mais entre ces deux possibilités de loisirs, la rivière Whitefish présente quelques attraits qui lui sont propres.

S'écoulant de l'extrémité sud du lac alpin de sept milles de long, la rivière Whitefish emmène les gens de la plage de sable de la ville jusqu'à la limite du quartier commercial via un astucieux sentier pavé/promenade, ou au sommet d'un kayak/paddleboard. Lorsque vous avez fini de barboter pour la journée, le centre-ville de Whitefish s'anime chaque soir avec de la musique live, des rassemblements dans des brasseries et toutes sortes d'événements hebdomadaires provenant de Depot Park.

Fort Benton: Missouri River

Statue à Fort Benton, Montana. Crédit image Joseph Sohm via Shutterstock.com

En raison de son statut de (l’une des) plus anciennes villes de l’État, Fort Benton a fièrement adopté la couronne de « lieu de naissance du Montana ». Située le long de la rive ouest de la rivière Missouri, cette ville du centre du Montana est aussi charmante qu'historique. Établi comme un fort par les commerçants de fourrures, stimulé par les prospecteurs de la ruée vers l'or et, pendant un certain temps, servant de dernier port intérieur le long du fleuve Missouri, Fort Benton dégage une quintessence tranquille de toutes ces époques formatrices.

Découvrez la petite ville en parcourant le pont Old Fort Benton, puis en continuant le long du sentier cyclable/pédestre au bord de la rivière jusqu'au musée Old Fort Benton, à l'extrémité nord de la ville. Ensuite, faites plaisir à votre palette ou faites un peu de lèche-vitrines dans les nombreux restaurants et boutiques familiales le long de Front et Main Street. Et si vous vous sentez aventureux, pourquoi ne pas vous enfoncer plus profondément dans les 375 000 acres (dont Fort Benton marque l'extrémité ouest) de falaises blanches, de badlands et de voies navigables sinueuses du monument national Upper Missouri River Breaks ?

Convergez vers ces charmantes villes

Des affluents des vallées de montagne aux voies navigables alimentant les plaines, le Montana regorge de belles rivières. Et depuis les colonies historiques jusqu’aux centres de loisirs, d’innombrables villes ont capitalisé sur leurs abondantes berges. Un État aussi grand que The Treasure State a beaucoup plus de communautés à dévoiler, mais voici huit des villes fluviales les plus charmantes pour vous aider à démarrer votre prochain road trip en quête de répit.