Les pires sécheresses de l'histoire américaine

Une sécheresse se produit lorsqu’une zone reçoit beaucoup moins de pluie que d’habitude pendant une période prolongée, ce qui entraîne l’assèchement du sol, des rivières et des réservoirs. Les sécheresses peuvent durer des mois, voire des années, et entraînent souvent des pénuries d'eau qui affectent les habitations, les fermes et les villes. La géographie et les modèles climatiques, comme El Niño et La Niña, jouent un rôle important dans la détermination de la gravité d'une sécheresse. Les activités humaines telles que la surexploitation des eaux souterraines et la mauvaise gestion des terres peuvent également aggraver la situation.

Partout aux États-Unis, les sécheresses ont façonné l’agriculture, les écosystèmes et les systèmes hydrauliques. Du Dust Bowl des années 1930 aux récentes méga-sécheresses en Occident, ces événements démontrent la fragilité des ressources en eau. Voici quelques-unes des sécheresses les plus graves de l'histoire américaine et leur impact sur le paysage, l'économie et l'approche de la gestion de l'eau du pays.

Le Dust Bowl des années 1930 (Grandes Plaines)

Le Dust Bowl des années 1930 a été l’une des pires sécheresses désastreuses de l’histoire des États-Unis. Il ne s'agit pas d'un seul événement, mais de plusieurs sécheresses qui ont frappé les Grandes Plaines entre 1930 et 1936, la pire étant survenue en 1934. Les régions les plus durement touchées ont été le Kansas, l'Oklahoma, le Texas, le Colorado et le Nouveau-Mexique. De mauvaises pratiques agricoles, telles que le labour excessif et le non-respect de la conservation des sols, ont exposé les terres à l'érosion éolienne.

Lorsque les pluies ont cessé, des tempêtes de poussière ont balayé les plaines, atteignant parfois Washington, DC. Des millions de personnes ont été forcées de quitter leurs fermes dans ce qui est devenu connu sous le nom de migration du Dust Bowl. La crise a conduit à la création du Service de conservation des sols et à l'introduction de nouvelles réformes agricoles. En 1941, les précipitations étaient revenues à la normale et, avec le début de la Seconde Guerre mondiale, l’économie commença à se redresser.

La sécheresse des plaines du sud dans les années 1950

Terres sèches fissurées pendant la sécheresse des années 1950 au Texas

Après des années de pluies constantes dans les années 1940 qui ont alimenté la croissance industrielle et agricole, des conditions sèches ont commencé en 1952 et ont duré jusqu'au début de 1957. Les précipitations ont fortement chuté alors que de puissants systèmes anticycloniques détournaient l'humidité de la région. Les résultats ont été dévastateurs. Les rivières et les réservoirs ont atteint des niveaux record et plus de 250 000 têtes de bétail sont mortes rien qu'au Texas.

Au Kansas, la sécheresse a atteint une gravité attendue seulement une fois tous les 50 ans, tandis que certaines parties des plaines pourraient ne plus connaître une telle sécheresse avant 140 ans. Le niveau des eaux souterraines a baissé de plusieurs mètres et, dans certaines zones, de plusieurs dizaines de pieds. Cette crise a mis en évidence la dépendance croissante de la région à l'égard des eaux souterraines et a conduit à des investissements majeurs dans l'irrigation et les infrastructures hydrauliques à long terme au Texas et dans les plaines du sud.

La sécheresse occidentale de 1976-1977

La sécheresse occidentale de 1976-1977 a provoqué d’importantes pénuries d’eau en Californie, en Oregon, dans l’État de Washington et en Idaho. Une forte crête anticyclonique au-dessus de l'océan Pacifique a bloqué les tempêtes porteuses de pluie, laissant la région inhabituellement sèche. Le nord de la Californie a connu l’un des hivers les plus secs jamais enregistrés et les réservoirs n’ont pas pu se remplir. En 1977, le manque de neige a aggravé la situation. La production d’énergie hydroélectrique en Californie a diminué de moitié, ce qui a entraîné une dépendance accrue aux centrales électriques alimentées au pétrole.

Les agriculteurs ont subi de lourdes pertes, le rendement de certaines cultures ayant chuté de plus de 50 pour cent. L'approvisionnement en eau pour l'agriculture a été considérablement réduit et de nombreuses villes ont imposé un rationnement strict. Les populations de poissons et les écosystèmes fluviaux ont également souffert. La crise a déclenché un changement majeur dans la manière dont les États occidentaux gèrent l’eau, conduisant à de nouveaux programmes de conservation et à des investissements à grande échelle dans des barrages et dans la planification de la sécheresse dans toute la région.

Apprendre encore plus:Découvrons l'histoire de l'Ouest américain ! Lieux touristiques recommandés à Kearney!

La sécheresse nord-américaine de 1988-1989

Exploration d'épaves de coques en bois dans le fleuve Mississippi pendant la sécheresse nord-américaine de 1988.Gary Bridgman,CC PAR 2.0, via Wikimédia Commons

La sécheresse nord-américaine de 1988-1989 a touché le Midwest et les Grandes Plaines, frappant des villes comme Chicago, Saint-Louis, Minneapolis et Des Moines. La sécheresse a commencé en 1987 le long de la côte ouest et s'est propagée rapidement après des précipitations record entre avril et juin 1988. Une forte crête anticyclonique sur le centre de l'Amérique du Nord a bloqué les systèmes de tempêtes, tandis que les changements dans l'océan Pacifique tropical, y compris le déplacement d'une zone de convergence intertropicale, ont perturbé les régimes météorologiques standards.

Le résultat a été une chaleur extrême, de faibles précipitations et de mauvaises récoltes massives. Les pertes agricoles ont été estimées à 40 milliards de dollars, et plus de 5 000 décès liés à la chaleur ont eu lieu partout en Amérique du Nord. Le niveau du fleuve est tombé si bas que le trafic des barges sur le fleuve Mississippi s'est arrêté pendant des semaines. La gravité et la persistance de la sécheresse ont amené les scientifiques à améliorer les systèmes de surveillance de la sécheresse et à approfondir la recherche sur les interactions océan-atmosphère qui influencent les conditions météorologiques en Amérique du Nord.

La méga-sécheresse occidentale des années 2000

Lac Oroville le matin du Memorial Day 2021. En mai 2021, les niveaux d'eau du lac Oroville ont chuté à 38 % de leur capacité pendant la méga-sécheresse. © Frank Schulenburg via Wikipédia.

La méga-sécheresse occidentale des années 2000 est l’une des périodes sèches les plus graves et les plus longues de l’histoire des États-Unis. À partir de 2000, les États occidentaux de l’Arizona, du Nevada et de la Californie sont devenus plus secs qu’à aucun autre moment au cours des 1 200 dernières années. Des scientifiques de l'UCLA et de l'Université de Columbia ont étudié les cernes des arbres pour mesurer l'humidité du sol et ont confirmé que le changement climatique induit par l'homme était à l'origine d'environ 42 pour cent de l'intensité de la sécheresse.

Le manque de précipitations, combiné à la hausse des températures, a asséché les lacs Mead et Powell, alimenté des incendies de forêt massifs et imposé des restrictions strictes en matière d'eau dans des villes comme Phoenix et Los Angeles. Malgré un bref répit en 2019, la sécheresse est rapidement revenue et n’a montré aucun signe d’atténuation prochaine. Les chercheurs préviennent que l'Occident s'oriente vers un climat durablement plus sec, où chaque sécheresse pourrait être pire que la précédente, faisant de la gestion de l'eau l'un des plus grands défis de la région.

La sécheresse au Texas de 2011 à 2013

Ce bateau a été laissé au milieu de ce qui est normalement un bras du lac Travis, qui fait partie du fleuve Colorado.Erik A. Ellison,CC BY-SA 3.0, via Wikimédia Commons

La sécheresse texane de 2011 à 2013 a commencé en octobre 2010 avec un automne et un hiver secs, mais les conditions se sont aggravées en mars 2011, entraînant une sécheresse extrême dans tout le Texas. Les précipitations d'octobre 2010 à septembre 2011 ont été bien inférieures aux records précédents et les températures estivales moyennes étaient de plus de 2 degrés Fahrenheit supérieures au précédent record du Texas. La chaleur et la sécheresse ont provoqué l’échec des récoltes, le dépérissement des herbes printanières et la diminution des réserves d’eau.

Les éleveurs ont connu des difficultés alors que les réservoirs de stockage séchaient et que les pâturages disparaissaient. Les forêts ont également souffert, de nombreux arbres étant morts et les incendies de forêt se sont rapidement propagés, notamment des incendies majeurs à Bastrop. À l’automne, le temps est resté sec malgré de légères améliorations des précipitations. Dans l’ensemble, la sécheresse a entraîné 7,6 milliards de dollars de pertes agricoles, des vagues de chaleur record et de faibles niveaux de réservoirs. Sa gravité a conduit à la promulgation de nouvelles lois sur la gestion des eaux souterraines et à une prise de conscience accrue de la pénurie d’eau dans tout l’État.

La sécheresse du Midwest en 2012

La sécheresse du Midwest de 2012 a touché la Corn Belt et les Grandes Plaines, notamment des villes comme Omaha, Kansas City, Saint-Louis et Chicago. La saison d'hiver 2011-2012 s'est terminée avec des précipitations presque normales mais des chutes de neige inférieures à la moyenne, ce qui a entraîné une réduction de l'humidité du sol due à la fonte des neiges. Le mois de mars a apporté une chaleur record, déclenchant une croissance précoce des plantes et une évaporation plus élevée. En avril, la sécheresse s'était généralisée et le manque de précipitations en avril et en mai a encore aggravé la situation.

En juillet, une grande partie de la région était confrontée à une sécheresse grave, voire extrême, qui endommageait les rendements du maïs et du soja et provoquait d'importantes pertes économiques. Les ruisseaux, les rivières et les lacs ont atteint des niveaux record, posant des risques pour les loisirs et contribuant à l'augmentation de la température de l'eau qui menaçait la vie aquatique. Dans l’ensemble, la sécheresse a touché environ 80 pour cent des terres agricoles des États-Unis, a entraîné une flambée des prix alimentaires mondiaux et a souligné l’importance de l’assurance récolte et de la résilience climatique.

La sécheresse californienne de 2013 à 2016

Un lit de ruisseau sec pendant une sécheresse dans la Sierra Nevada

La sécheresse de 2013 à 2016 en Californie a touché l’ensemble de l’État, y compris les grandes villes comme Los Angeles, San Francisco, Sacramento et Fresno. Les faibles chutes de neige dans la Sierra Nevada, combinées à des hivers secs et prolongés, ont conduit à des niveaux d'eau extrêmement bas dans les rivières, les réservoirs et les réserves d'eau souterraine. La sécheresse a provoqué des restrictions d'eau à l'échelle de l'État, des déclarations d'urgence et un affaissement important des terres dans certaines régions. L’agriculture a beaucoup souffert, avec des pertes totalisant 3,8 milliards de dollars rien qu’en 2015.

La sécheresse a également affecté le système électrique californien. La réduction du débit des rivières a réduit la production hydroélectrique, tandis que les températures élevées ont augmenté la demande d'électricité pour le refroidissement. Les services publics dépendaient davantage du gaz naturel, ce qui augmentait les coûts et les émissions. La sécheresse a conduit à la mise en œuvre de nouvelles politiques de conservation de l’eau, à des améliorations technologiques et à une prise de conscience accrue de l’impact des extrêmes climatiques sur les systèmes d’eau et d’énergie en Californie.

La sécheresse 2020-2023 dans l’ouest et le centre des États-Unis

Plusieurs incendies de forêt brûlent près de la côte Pacifique des États-Unis

La sécheresse de 2020 à 2023 dans l’ouest et le centre des États-Unis a touché une grande partie du pays, notamment la Californie, l’Utah, le Nevada, le Colorado, le Nebraska et le Kansas. Les grandes villes telles que Denver, Salt Lake City, Reno et Sacramento ont connu des conditions extrêmement sèches. La sécheresse a commencé à l’été 2020, affectant l’ouest, le Midwest et même certaines parties du nord-est des États-Unis. En août 2020, plus de 90 % de l’Utah, du Colorado, du Nevada et du Nouveau-Mexique étaient en proie à un certain niveau de sécheresse.

Des États comme l’Iowa, le Nebraska, le Wisconsin et le Minnesota ont également été touchés. La sécheresse était liée à un épisode modéré de La Niña dans l'océan Pacifique, qui a réduit les précipitations et le manteau neigeux dans la région. En 2021, les conditions se sont détériorées dans l’Ouest, la quasi-totalité de la région étant confrontée à des conditions anormalement sèches, tandis que le Nord-Est a connu un certain soulagement. La sécheresse a entraîné des saisons record d’incendies de forêt, de faibles débits de rivières et des menaces pour l’énergie hydroélectrique, suscitant des débats sur les droits et la conservation de l’eau.

Les sécheresses ont profondément façonné les États-Unis, affectant l’agriculture, les villes et les écosystèmes. Ils révèlent à quel point les populations dépendent de sources d’eau fiables et à quel point ces systèmes peuvent être fragiles dans des conditions extrêmes. Chaque sécheresse majeure a entraîné des changements dans la gestion de l’eau, les pratiques agricoles et les politiques. À mesure que les modèles climatiques évoluent, comprendre les sécheresses et s’y préparer resteront essentiels pour protéger les communautés et les ressources naturelles.