Cette ville du Minnesota est plus ancienne que l'État lui-même

Située sur les falaises au-dessus de la rivière Sainte-Croix, Stillwater a la particularité d'être la plus ancienne ville du Minnesota. Fondée en octobre 1843 avec la création de la Stillwater Lumber Company, cette communauté historique riveraine a fini par jouer un rôle majeur dans la création du North Star State quelques années plus tard.

C'est en août 1848 que les délégués se sont réunis au coin des rues Myrtle et Main à Stillwater pour la convention territoriale qui a lancé le processus d'établissement du Minnesota en tant qu'État, ce qu'elle a réalisé en mai 1858. Ce rassemblement crucial a valu à Stillwater son surnom de « lieu de naissance du Minnesota », un titre que la ville porte fièrement. Stillwater a été officiellement constituée en ville en mars 1854, le même jour que Saint Paul, à 20 miles à l'ouest, mais elle était alors déjà une ville forestière florissante depuis plus d'une décennie.

L'histoire de Stillwater commence cependant par son emplacement stratégique sur une partie calme de la rivière Sainte-Croix. C'est cette « eau calme » naturelle qui a inspiré le fondateur de la ville et futur sénateur de l'État, John McKusick, à donner à la colonie son nom unique (cela et le fait qu'il était originaire de Stillwater, dans le Maine). Avec son littoral étroit et haut et ses multiples canaux créés par de petites îles, c'était un endroit idéal pour McKusick pour y installer une scierie afin de tirer parti de l'essor du bois de construction de la région.

Les années d'exploitation forestière à Stillwater

C’est le déménagement de la St. Croix Boom Company en 1856 qui a vraiment accru l’importance de Stillwater en tant que ville forestière. Agréée en 1851, l'entreprise s'était vu accorder le droit de collecter les grumes avant de les trier et de les livrer aux nombreuses scieries installées le long des berges du fleuve.

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Il s'agissait d'une entreprise majeure, le St. Croix Log Boom utilisant une série de barrages (bûches enchaînées bout à bout à travers la rivière) pour attraper les grumes alors qu'elles flottaient en aval. Ici, les « rats-boums » les ont triés dans des enclos avant de les transformer en radeaux à destination des usines le long de toute la vallée de Sainte-Croix et aussi loin au sud que Saint-Louis.

Cette période de « ville en plein essor » a duré jusqu'en 1914, transformant Stillwater en l'une des villes les plus importantes du Minnesota. Au plus fort de l’essor du bois de construction, les scieries de Stillwater produisaient des milliers de wagons de bois, ce qui finit par alimenter la construction dans l’Ouest américain nouvellement ouvert et la croissance des villes déjà établies du Midwest et de la côte Est.

Les monuments historiques racontent l'histoire de Stillwater

Palais de justice historique du comté de Washington à Stillwater, Minnesota.

Les preuves du rôle clé de la ville dans la création de l’État, ainsi que de son boom inspiré par le secteur du bois, sont encore très visibles à Stillwater. Construit en 1870 sur une colline surplombant le centre-ville de Stillwater, le palais de justice historique du comté de Washington est le plus ancien palais de justice en activité du Minnesota et a servi de siège du comté pendant plus de 100 ans. Faisant désormais partie du parc du comté de Washington, le palais de justice historique propose des visites guidées et autoguidées gratuites, des activités amusantes pour les familles ainsi que des programmes éducatifs.

Le Warden’s House Museum permet également de dresser un regard fascinant sur les premières années de Stillwater. Construites en 1853 pour abriter le directeur de la prison territoriale du Minnesota, ses salles ont été aménagées pour représenter l'époque et offrent un aperçu fascinant de la prison. Des expositions fascinantes racontent également l'histoire des hors-la-loi autrefois détenus ici, notamment des membres du célèbre gang James-Younger. Des visites guidées sont disponibles.

Vue aérienne de Stillwater, Minnesota, à l'automne.

Aucune structure ne symbolise peut-être mieux l’importance de la ville que le pont levant de Stillwater. Construit en 1931, ce pont à 10 travées, désormais utilisé uniquement par les piétons et les cyclistes, est un rare exemple survivant d'un pont routier à levage vertical du type Waddell et Harrington. Pendant les mois d'été, il monte et descend toutes les demi-heures pour permettre le passage des bateaux, créant ainsi un spectacle qui attire les foules au bord du fleuve. Il fait désormais également partie d’un sentier en boucle de 4,7 milles reliant le Minnesota et le Wisconsin voisin.

Le pont levant rénové de Stillwater au crépuscule à Stillwater, Minnesota. Crédit image Sandra Burm via Shutterstock

À cinq kilomètres au nord du centre-ville, le St. Croix Boom Site State Wayside préserve l'endroit où des millions de grumes étaient autrefois triées. Désormais désigné monument historique national, des panneaux et des sentiers d'interprétation permettent de comprendre l'ampleur des opérations forestières qui dominaient autrefois ce tronçon de rivière.

L’eau plate d’aujourd’hui

Rue du centre-ville de Stillwater, Minnesota. Crédit image Cheri Alguire via Shutterstock.

Visitez cette ville fluviale du Minnesota aujourd'hui et vous trouverez également une infinité d'autres choses amusantes à voir et à faire. Le centre-ville de Stillwater est inscrit au registre national des lieux historiques sous le nom de quartier historique commercial de Stillwater et couvre 11 blocs impressionnants d'architecture bien préservée. Les points forts incluent des magasins d'antiquités comme Midtown Antique Mall et Staples Mill Antiques, qui présentent tous deux des vitrines historiques.

Si vous le pouvez, essayez de faire coïncider votre visite avec l’un des nombreux événements amusants de Stillwater. L'une des options les plus populaires est le Stillwater Harvest Fest d'octobre, avec sa pesée de citrouilles géantes de renommée mondiale et sa régate de citrouilles sur la rivière Sainte-Croix (les participants pagayent en fait sur ces géants en aval). En juillet, les Stillwater Lumberjack Days célèbrent le patrimoine forestier de la ville avec de la musique live, un défilé et des activités fluviales, tandis que la Stillwater Trolley Company propose des visites commentées de 45 minutes à travers les quartiers historiques.

Vue sur la rue des magasins et restaurants du centre-ville de Stillwater, Minnesota. Crédit image Sandra Burm via Shutterstock

Stillwater se fait également un nom en tant que destination idéale pour une escapade au Minnesota. Les options d'hébergement uniques incluent le Water Street Inn, un hôtel de l'époque victorienne situé sur la rivière Sainte-Croix, au cœur du centre-ville (assurez-vous de demander une vue sur la rivière). Lowell Inn, créé en 1927, propose des chambres romantiques et a même été surnommé le « Mount Vernon du Midwest » pour ses 13 piliers représentant les treize colonies.

Le dernier mot

D’une ville forestière frontalière à un lieu de week-end amusant pour une escapade, la transformation de Stillwater montre à quel point le passé d’une ville peut influencer son avenir. Que vous soyez ici pour admirer la rivière ou pour vous promener dans les rues mêmes où l'État du Minnesota a commencé, Stillwater, la plus ancienne ville du Minnesota, offre un aperçu unique des premières années de l'État de North Star.