Cette ville du New Jersey est plus ancienne que l'État lui-même

L'État du New Jersey a commencé à former son identité coloniale au milieu des années 1600, bien avant d'entrer dans l'Union en tant que troisième État à ratifier la Constitution en 1787. Lorsque les colonisateurs anglais ont pris le contrôle du territoire dans les années 1660, ils l'ont divisé en provinces de l'Est et de l'Ouest de Jersey, chacune sous des propriétaires distincts. À une époque antérieure à la formation d'une nation unifiée, Burlington est devenue une colonie importante, notamment organisée autour d'un plan en quadrillage, administrant les affaires par l'intermédiaire d'un conseil local et cultivant des liens commerciaux transatlantiques vitaux.

Capitalisant sur ce cadre, Burlington a commencé en 1677 le long du fleuve Delaware, la plaçant parmi les communautés les plus anciennes de ce qui deviendra plus tard le Garden State. La fondation de Burlington a également eu lieu près d'un siècle avant l'indépendance des États-Unis et même avant la naissance des pères fondateurs. En tant que tel, le poids historique de la ville s'approfondit à travers des documents qui vont bien au-delà de son point d'origine.

Les débuts de Burlington pendant la montée coloniale du Garden State

La genèse de Burlington a eu lieu en 1677, lorsqu'un groupe de Quakers anglais, sous les auspices de William Penn, a établi la colonie alors que le New Jersey était sous contrôle exclusif. Récemment passée des mains des Néerlandais aux Anglais à la suite de la Seconde Guerre anglo-néerlandaise et de la cession de la Nouvelle-Amsterdam, la zone formant l'État moderne du centre de l'Atlantique est restée divisée entre l'Est et l'Ouest de Jersey. Burlington faisait partie de West Jersey et devint bientôt sa capitale, accueillant l'assemblée provinciale et complétant les manœuvres politiques des propriétaires avec un township régi par des rues pré-cartographiées et des codes juridiques enracinés dans les idéaux quakers.

Née de son homonyme anglais, Bridlington, la ville de Burlington a été constituée le 24 octobre 1693 et, au tournant suivant du calendrier, elle avait prêté son identité au comté environnant. Il restera également le siège administratif jusqu'en 1796, date à laquelle le relais passa au siège actuel du comté, le canton de Mount Holly. L'Ouest et l'Est de Jersey ayant finalement fusionné pour former la colonie unique de la couronne du New Jersey en 1702, près d'un siècle avant la création de l'État, Burlington restait loin d'être la dernière à détenir une influence. Elle partagea plus tard le rôle de capitale provinciale avec Perth Amboy, un duo qui préserva sa pertinence tout au long des transitions ultérieures.

Burlington s'est levé sur le commerce et s'est tenu sur la conscience

Passage pour piétons historique de Burlington City High Street. Par Tippman98x / Shutterstock.com

Lorsque la guerre d’indépendance a provoqué des troubles absolus dans les 13 colonies, Burlington avait déjà enregistré des décennies de préséance commerciale, politique et religieuse. Ayant longtemps contesté les excès impériaux, Burlington a également cultivé une présence abolitionniste bruyante dans tout le Mid-Atlantic. Son rôle dans la lutte contre l'esclavage impliquait à la fois un réseau physique de refuges du chemin de fer clandestin et le plaidoyer public de réformateurs sociaux comme William J. Allinson, qui utilisait sa pharmacie pour promouvoir des idéaux émancipateurs.

Cet héritage survit grâce à la Société historique du comté de Burlington, qui gère une bibliothèque de recherche et une collection d'archives couvrant des générations d'activités politiques, maritimes et religieuses. Tout cela se rassemble le long de la vallée, où le fleuve Delaware continue de couler devant la ville actuelle, même si le temps a révisé le port qu'il soutenait autrefois.

Des conceptions historiques qui tiennent encore la route des siècles plus tard

Église épiscopale St. Mary, un monument historique national à Burlington, New Jersey. Par utilisateur : Magicpiano, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

L'implantation de Burlington le long du fleuve Delaware a propulsé son essor non seulement grâce au commerce et à l'entreprise maritime, mais également en préméditant la structure pour soutenir des objectifs civiques avancés. À partir de la fin du XVIIe siècle, son premier aménagement incorporait des éléments facilitant les échanges publics, les quais des ferries et les affaires officielles. Au fil du temps, cette fondation a produit un paysage de rue façonné autant par l’intention que par l’utilité. Au sein de ce qui forme aujourd’hui le quartier historique de High Street, cette intention reste lisible. La maison James Fenimore Cooper de la fin du XVIIIe siècle, actuellement fermée aux visites pour rénovation, est l'une des nombreuses demeures autrefois détenues par des familles éminentes et maintenant reconverties en lieux publics.

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À quelques pâtés de maisons de là, l'église épiscopale Sainte-Marie, fondée en 1703 avant d'être rénovée au siècle suivant, s'élève dans un style entièrement néo-gothique. De l'autre côté de la rivière, l'île de Burlington est entrée dans le domaine de la ville grâce à des chartes foncières coloniales, devenant un usage public avant de tomber plus tard sous une juridiction partagée. Des décennies plus tard, le pont Burlington-Bristol a élevé la portée de la ville au-delà du trafic de ferry avec une travée verticale qui s'élève toujours pour permettre le passage de la rivière.

Couronner le passé de Burlington aujourd'hui

Maisons en rangée historiques avec porches en bois à Burlington, New Jersey. Par Andrew F. Kazmierski / Shutterstock.com

Le chemin de Burlington appartient à l’une des premières phases coloniales, lorsque le contrôle britannique, l’entreprise religieuse et les débuts de l’autonomie gouvernementale américaine se sont croisés pour la première fois. Au cours de ses années de formation, le commerce maritime a stimulé l'économie de la ville grâce à des traversées transatlantiques régulières, avec des échanges de marchandises entre ses quais et les ports anglais. Des centaines d'années plus tard, la ville, qui compte aujourd'hui environ 10 000 habitants, suscite l'admiration non seulement pour son histoire, mais aussi pour la manière dont son caractère continue de guider la fierté locale.

Burlington célèbre ses racines chaque année lors de la Wood Street Fair, où des exercices de l'époque coloniale, des expositions d'artisanat patrimonial et des promenades en calèche aident à relier les festivaliers à des siècles de tradition civique. Les bénéfices de l'événement soutiennent souvent la préservation continue de Revell House, l'une des demeures les plus prisées de la ville et les plus anciennes du New Jersey, datant de 1685. Loin de servir d'ornement, la maison, comme Burlington elle-même, éclaire un passé qui ne s'est jamais retiré, seulement raffiné. Ensemble, ces monuments servent de témoignages architecturaux des ambitions qui ont jeté les bases de la vie municipale à Burlington et dans le Garden State.