Cette ville tranquille de Floride se cache à la vue de tous

Elmo

2025-10-21

Nichée entre Orlando et Daytona Beach, DeLand, en Floride, évolue à un rythme plus lent et plus détendu que nombre de ses voisins. Avec une population d'un peu plus de 40 000 habitants, cette ville du centre-est de la Floride, située le long de la rivière St. Johns, allie harmonieusement histoire, éducation et accès facile à la nature. Plutôt que des parcs à thème et des plages bondées, elle offre des rues ombragées de chênes, un centre-ville accessible à pied et la présence constante de l'université Stetson, qui donne à la communauté un rythme distinctif de ville universitaire. Assez proche des principales attractions mais à l'écart de la cohue, DeLand équilibre l'architecture préservée, l'art local et les espaces extérieurs d'une manière qui invite les visiteurs à s'attarder au lieu de simplement passer.

Les origines de DeLand

Vue plongeante de DeLand, 1884. Wikimedia Commons.

Avant que DeLand ne devienne une ville, cette étendue de hautes terres couvertes de pins abritait des peuples autochtones qui vivaient et faisaient du commerce le long de la rivière Saint-Jean pendant des siècles. Les preuves archéologiques, notamment des monticules de coquilles d'huîtres, des fragments de poterie et des outils, suggèrent des générations de vie qui ont duré bien avant le contact européen. Plus tard, des explorateurs espagnols et des colons anglais se sont déplacés dans la région, laissant leur propre marque sur les 400 ans d'histoire du comté de Volusia.

Le premier colon enregistré dans la région de DeLand fut Ruben Marsh, arrivé dans les années 1840 après la guerre indienne Seminole. Attiré par la faune et le sol fertile de la région, il a construit une cabane, élevé du bétail et aidé à établir ce que les habitants appelaient alors Persimmon Hollow, du nom des fruits sauvages qui poussaient en abondance.

La véritable transformation de la ville a commencé avec Henry Addison DeLand, un entrepreneur new-yorkais qui a visité la Floride en 1876. Au départ peu impressionné par les sentiers accidentés et les colonies clairsemées, il a changé d'avis en atteignant le terrain plus élevé et vallonné près d'Orange City. Les grands pins et les orangeraies prometteuses l'ont convaincu que c'était un endroit dans lequel il valait la peine d'investir. À la fin de sa visite, il avait acheté près de 160 acres et avait commencé à planifier une communauté qui donnerait la priorité à l'éducation, à la culture et aux opportunités.

Cette vision a façonné tout ce qui a suivi. DeLand a aidé à financer la première école de la région et, en 1876, les colons ont officiellement donné son nom à leur ville. Plus tard, il a soutenu la fondation de la DeLand Academy, qui est devenue l'Université Stetson, le premier collège privé de Floride et toujours l'une des institutions déterminantes de la ville.

Une ville universitaire au caractère local

La connexion de DeLand à l'Université Stetson lui donne un rythme différent de la plupart des villes de Floride. Les bâtiments en briques et les toits de tuiles rouges de l'université constituent le pilier de la communauté, tandis que ses étudiants et ses professeurs ajoutent une couche de créativité et de diversité à la vie quotidienne. Le campus, ombragé par des chênes centenaires, se trouve à quelques pâtés de maisons du centre-ville, où les cafés, les librairies et les galeries constituent le cœur de la ville.

L'art public est partout. Le Wings of the West Mural Trail transforme les ruelles et les murs des bâtiments en toiles de fond interactives pour les photos, tandis que la DeLand Sculpture Walk et la DeLand Historic Mural Walk présentent des artistes locaux et régionaux. Pendant ce temps, le Museum of Art – DeLand accueille des expositions tournantes, des conférences et des programmes communautaires célébrant à la fois l’art contemporain et traditionnel.

Chaque printemps, la ville célèbre son esprit créatif lors du DeLand Outdoor Art Festival, un événement de plusieurs jours réunissant des artistes, des artisans et des vendeurs de nourriture. Le festival, vieux de plusieurs décennies, continue d'attirer des visiteurs de toute la Floride tout en conservant l'atmosphère accueillante de petite ville qui définit la ville.

La nuit, le centre-ville de DeLand reste animé mais pas trop bruyant. Le théâtre d'Athènes, qui a ouvert ses portes en 1922, accueille toujours des spectacles et les restaurants le long de Woodland Boulevard proposent un mélange varié de cuisines, allant des plats d'inspiration méridionale et côtière à la fusion latine, en passant par les influences grecques, sushi et latino-américaines.

Où la nature n'est jamais loin

Ce qui maintient DeLand en paix, c'est la facilité avec laquelle il se connecte au monde naturel. À quelques minutes en voiture, le Blue Spring State Park, l'un des meilleurs parcs d'État de Floride, attire les visiteurs avec ses eaux claires à 72 degrés et sa population florissante de lamantins. En hiver, des centaines de lamantins cherchent refuge dans la température constante du printemps, tandis qu'en été, les nageurs et les kayakistes profitent des mêmes eaux calmes. Les promenades du parc serpentent à travers des hamacs ombragés, offrant des vues paisibles sur la faune et la rivière Saint-Jean au courant lent.

D'autres endroits à proximité, comme le parc d'État de Hontoon Island et la réserve faunique nationale du lac Woodruff, prolongent l'attrait extérieur de la région. L'île Hontoon, accessible uniquement par bateau privé ou par ferry du parc, propose des sentiers à travers des forêts de pins et des marécages de cyprès, tandis que le lac Woodruff offre des possibilités d'observation des oiseaux et des itinéraires de canotage sereins. Ensemble, ces parcs donnent aux résidents et aux visiteurs de DeLand la possibilité d'explorer la beauté naturelle de la Floride sans s'aventurer loin de la région.

Même à l’intérieur des limites de la ville, les espaces verts jouent un rôle important. Le service des parcs et des loisirs de la ville de DeLand gère des dizaines de parcs, de terrains de sport et d'espaces communautaires qui soutiennent les sports locaux, les réunions de famille et les événements en plein air. Il s'agit notamment du parc Earl Brown, connu pour ses sentiers pédestres et ses terrains de jeux, et du stade Spec Martin Memorial, une plaque tournante de longue date pour l'athlétisme local.

Préserver l’histoire et la tranquillité d’esprit

La taille de DeLand n'a jamais limité son sens du patrimoine. Le manoir Stetson, construit en 1886, reste l'un des exemples d'architecture victorienne les mieux conservés de Floride. Les visites guidées révèlent des boiseries complexes, des fenêtres en verre taillées à la main et des histoires de la famille qui en était autrefois propriétaire.

Ailleurs, des musées comme le DeLand Memorial Hospital and Veterans Museum et le DeLand Naval Air Station Museum honorent l'histoire de la région au XXe siècle. Le DeLand Black Heritage Trail relie les visiteurs à l'histoire afro-américaine de la ville à travers des monuments, des églises et des espaces communautaires qui continuent de façonner son identité culturelle.

DeLand n'apparaît peut-être pas sur tous les itinéraires de voyage, mais cela fait partie de ce qui le définit. Ses rues bordées d'arbres, son architecture historique et son rythme régulier de ville universitaire créent un sentiment de calme qui se démarque dans un État animé. Pour les résidents, c'est un lieu qui valorise la connexion et la communauté ; pour les visiteurs, il offre un aperçu d'une Floride façonnée par l'histoire et la nature plutôt que par les foules et les stations balnéaires. Que vous veniez pour les lamantins, les peintures murales ou le rythme tranquille qui persiste longtemps après votre départ, DeLand montre que toutes les grandes destinations de Floride n'ont pas besoin de rivaliser pour attirer l'attention. Parfois, ce sont les endroits les plus calmes qui en disent le plus.