Cette ville de Washington est plus ancienne que l'État lui-même

Lorsque le capitaine Lafayette Balch a navigué vers Puget Sound en janvier 1851, il ne savait probablement pas qu'il était sur le point de jeter les bases de ce qui allait devenir la première ville constituée en société de l'État de Washington. Trente-huit ans avant que Washington n'obtienne le statut d'État en 1889, ce point d'appui dans ce qui allait devenir la région du nord-ouest du Pacifique de l'Amérique s'appelait à l'origine Port Steilacoom en raison de sa population indigène et de son potentiel commercial.

Officiellement constituée en 1854 en tant que ville la plus ancienne de Washington (elle a battu Seattle et Tacoma pour cette distinction), Steilacoom se composait à l'origine de deux colonies concurrentes. Le port Steilacoom de Balch était centré sur son quai et son exploitation forestière, expédiant du bois vers le sud jusqu'à San Francisco en plein essor, tandis que Steilacoom City a été créée quelques mois plus tard, un peu plus à l'intérieur des terres. La législature territoriale a fusionné ces villes rivales en 1854, les rassemblant le long de ce qui est aujourd'hui Union Avenue.

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Au fur et à mesure que les années 1850 avançaient, Steilacoom devint rapidement la colonie la plus importante de la région, avec des événements marquants tels que la création du premier bureau de poste de Washington en 1852 et la première église protestante au nord du fleuve Columbia en 1853, renforçant son importance. La première bibliothèque publique et une prison territoriale ont également été ajoutées en 1858 à la communauté, qui s'était alors développée pour inclure de nombreuses maisons, plusieurs magasins et hôtels, ainsi que des scieries et un moulin à farine.

Faits saillants historiques

Bien qu'il soit situé un peu en dehors de la ville, le fort historique Steilacoom est un incontournable pour son musée et ses expositions relatives aux débuts de l'histoire locale. Établi deux ans avant le port, le fort a joué un rôle essentiel pendant la guerre de Puget Sound de 1855-1856, lorsque les tensions entre les colons et les tribus autochtones ont dégénéré en conflit. Il a finalement été mis hors service pendant la guerre civile en 1868. Les points forts incluent aujourd'hui plusieurs bâtiments originaux de cette période, ainsi que des visites et des reconstitutions.

Musée historique de Steilacoom, Steilacoom, Washington. Crédit d'image : Joe Mabel via Wikimedia Commons.

Ailleurs dans Steilacoom, vous trouverez de nombreuses preuves du caractère de la ville au XIXe siècle, en particulier autour de son quartier historique national de 40 pâtés de maisons. Le musée historique de Steilacoom est un excellent point de départ et occupe la propriété Nathaniel Orr, une maison pionnière de deux étages datant de 1857 et dotée d'un mobilier d'origine. Les points forts incluent des chambres d'époque avec des meubles fabriqués à la main par Orr lui-même, les vergers d'origine de la famille et le Wagon Shop de 1870. Des visites guidées sont disponibles.

Toute cette histoire vous donne un petit creux ? Le Bair Drug and Hardware Store abrite un bistro pittoresque qui propose un superbe petit-déjeuner ou déjeuner dans un cadre historique datant de 1895, doté d'étagères d'origine, d'une fontaine à soda en état de marche de 1908 et de murs tapissés de médicaments brevetés, de boîtes de tabac et de photographies du début du XXe siècle.

Activités à Steilacoom

Le centre culturel et musée tribal Steilacoom à Steilacoom, Washington. Crédit image : Joe Mabel via Wikimedia Commons.

Le centre culturel et musée tribal Steilacoom occupe un bâtiment en bois construit en 1903 et présente des artefacts datant des années 1400, ainsi que des séances de contes (des rénovations sont actuellement en cours, alors vérifiez à l'avance les heures d'ouverture avant de visiter). Construit en 1891 par un riche marchand, le manoir E.R. Rogers est l'une des structures les plus imposantes de Steilacoom. Maintenant utilisé comme espace de bureau, il vaut le détour pour admirer sa vue imprenable sur Puget Sound.

Kiosque à musique et scène au Pioneer Orchard Park à Steilacoom, Washington. Crédit image : Ian Dewar Photography / Shutterstock.com.

En parlant de vues, Pioneer Orchard Park offre des vues sur le front de mer et un kiosque à musique où sont organisés des concerts d'été gratuits. Vous profiterez également de superbes vues si vous vous arrêtez sur le toit-terrasse du Topside Bar and Grill surplombant Puget Sound et offrant une vue s'étendant jusqu'aux montagnes olympiques. Si vous restez assez longtemps, envisagez de monter à bord du ferry Steilacoom pour rejoindre l’île Anderson. Au départ du quai dédié du ferry, ce trajet facile d'environ 30 minutes transporte des voitures afin que vous puissiez facilement vous déplacer sur l'île pour faire de la randonnée, pêcher ou vous détendre sur ses plages.

Attractions extérieures

Parc Fort Steilacoom et lac Waughop à Steilacoom, Washington.

En face du fort qui lui a donné son nom, le parc Fort Steilacoom englobe le lac Waughop et une vaste superficie de terres publiques. En plus du sentier de découverte pavé d'un mile adapté aux poussettes et aux fauteuils roulants, le parc comprend des sentiers de randonnée, un grand parc pour chiens sans laisse et un parcours de course dédié. Des panneaux pédagogiques fournissent des détails sur les débuts de l’histoire de la région en tant que lieu de rassemblement des tribus Nisqually et Steilacoom et sur son utilisation ultérieure comme ferme-hôpital.

Le car-ferry du comté de Pierce, Christine Anderson, part de Steilacoom, Washington. Crédit image : Ian Dewar Photography / Shutterstock.com.

Si vous parvenez à faire coïncider votre visite avec l’un des nombreux événements et festivals de la ville, vous vous amuserez non seulement, mais vous en apprendrez également davantage sur la plus ancienne ville de Washington. La Steilacoom Historical Museum Association organise chaque mois d'octobre l'amusante Apple Squeeze pour célébrer la récolte locale, ainsi que leur populaire Ice Cream Social tous les 4 juillet. Des visites guidées des fantômes sont également proposées en octobre, présentant des histoires sur la maison de Nathaniel Orr et d'autres sites (prétendument !) hantés.

Le dernier mot

Si vous ne pouvez visiter qu’une seule petite ville de Washington, autant en faire Steilacoom. C’est dans cette ville historique que vous découvrirez le vieux Washington de la manière la plus authentique. Malgré la décision du Northern Pacific Railroad de se terminer à Tacoma, qui a mis fin aux espoirs de la ville de devenir un jour le prochain San Francisco, cette déception économique s'est avérée une bénédiction déguisée, permettant à la ville de se concentrer finalement sur la préservation de ses nombreux bâtiments anciens plutôt que de les démolir pour faire place aux nouveaux. Pour les voyageurs curieux à la recherche d’une dose d’histoire authentique du nord-ouest du Pacifique, cette ville tranquille de Puget Sound offre une expérience encore plus ancienne que l’État de Washington lui-même.