Pourquoi certains lacs disparaissent soudainement

Il existe environ 117 millions de lacs dans le monde, représentant environ quatre pour cent de la surface terrestre de la Terre. Parfois, l’un de ces millions de lacs s’assèche soudainement, ne laissant derrière lui qu’un lit vide et sec et rien de plus.

Des disparitions soudaines se produisent parfois lorsque quelque chose sous la surface du lac cède ; peut-être qu'un gouffre s'ouvre et engloutit des millions de gallons en quelques heures, ou qu'un tremblement de terre divise le lit du lac, laissant l'eau s'écouler sous terre. De plus, le pergélisol peut fondre et remodeler rapidement le sol, libérant de l’eau qui n’avait autrefois nulle part où aller. Les humains détournent également les rivières, assèchent les zones humides ou brisent les barrages. Quoi qu’il en soit, un lac disparu est un rappel brutal de la rapidité avec laquelle la nature peut réécrire sa propre carte.

Dans les airs et retour

Le sort du lac Peigneur constitue un exemple de perte rapide de lac causée par l’activité humaine. Le lac, couvrant 1 300 acres en Louisiane, a disparu en quelques heures en 1980. Le 21 novembre 1980, l'une des nombreuses plates-formes pétrolières du lac est restée coincée à 1 200 pieds sous la surface et la plate-forme a soudainement commencé à s'incliner.

L'ensemble de la plate-forme s'est effondré et a disparu sous la surface du lac, laissant derrière lui un mystère. Un tourbillon s'est formé à l'endroit où se trouvait initialement la plate-forme, puis a aspiré violemment d'autres plates-formes de forage pétrolier et un quai voisin, perturbant le débit du canal Delcambre, qui se déversait dans le golfe du Mexique (golfe d'Amérique). Le débit du canal s'est inversé et le tourbillon a emporté un remorqueur et 11 barges. Peu de temps après, les 3,5 milliards de gallons d'eau du lac ont disparu dans le trou, mais en deux jours, le lac s'est rempli à nouveau.

Parti en quelques heures

Le barrage Delton sur la rivière Wisconsin à Wisconsin Dells, Wisconsin.

En 2008, le lac artificiel Delton, dans le Wisconsin, s'est vidé en deux heures après qu'une forte pluie ait provoqué la rupture d'un barrage. La rupture structurelle du barrage a provoqué la formation de canaux qui ont transporté toute l'eau hors du lac.

Loughareema, le lac Vanishing, près de la ville de Ballycastle, en Irlande.

Loughareema, un petit lac tourbeux du comté d’Antrim, en Irlande, est surnommé « le lac en voie de disparition » car il est plein le matin, mais peut se vider complètement à midi. Le calcaire sur lequel il repose est doté d'un drain souterrain qui est obstrué par des débris, ce qui fait augmenter la pression du lac jusqu'à ce qu'il ne puisse plus en contenir. Une fois son seuil atteint, le drain se débouche et l’eau s’infiltre à nouveau sous terre.

Fonte des lacs de glace

Montagnes enneigées et lac gelé au Groenland.

Un lac connu sous le nom de « Lac F » au Groenland s’est vidé en deux heures lorsqu’une épaisse calotte glaciaire située en dessous s’est fissurée. Cette fissure s’est étendue sur plus d’un demi-mile à travers la glace et les 12 milliards de gallons d’eau se sont infiltrés hors de la crevasse.

Un autre lac de glace dévastateur a fondu sur la plateforme de glace Amery en Antarctique en six jours. Dans ce cas, 600 millions des 750 millions de mètres cubes d’eau ont disparu, laissant un gouffre de fragments de glace. Les scientifiques émettent l’hypothèse que le poids de l’eau était trop important pour la banquise située en dessous, provoquant l’ouverture de canaux et l’écoulement de l’eau à travers eux. Les glaciologues ont comparé la ruée de l’eau qui s’écoulait aux chutes du Niagara.

Un lac sur le glacier Kennicott à Wrangell-St. Parc national et réserve Elias.

Dans les zones de pergélisol, trop de pluie ou la fonte des neiges peuvent faire monter le niveau des lacs au point de faire monter leurs bords, entraînant ainsi l'érosion. La surface érodée crée de nouveaux canaux qui s'approfondissent à mesure que l'eau du lac continue de s'y écouler, vidant finalement le lac d'origine.

À mesure que la planète se réchauffe, la menace qui pèse sur les lacs devient plus grave. Dans les endroits les plus froids de la planète, la fonte des calottes glaciaires et des glaciers est responsable de la disparition des lacs. Pendant les mois les plus chauds, les sommets des calottes glaciaires les plus épaisses se transforment en lacs à cause de la fonte des glaces. Si cette eau devient trop lourde, elle peut briser la glace en dessous. Si la fissure s’étend trop loin dans la glace, le lac s’écoulera à travers elle.

Le lac Angus à Sachs Harbour, dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada, s'est vidé en moins d'une semaine en juillet 2025 après la fonte du pergélisol et les canaux du lac ont commencé à s'écouler vers l'extérieur. Un autre lac sans nom situé dans une région éloignée des Territoires du Nord-Ouest s'est vidé en moins de 24 heures après la fonte du pergélisol.

Drainages lents

Littoral de la Mer Morte avec cristaux de sel au coucher du soleil.

Parfois, les lacs disparaissent au fil des mois ou des années. Par exemple, la mer Morte, connue comme le point le plus bas de la planète, disparaît à un rythme alarmant d'environ un mètre par an, et au cours des 100 dernières années, le lac a rétréci de 176 milles carrés. Le déclin de la mer Morte est attribué au détournement des eaux du principal affluent du lac, le Jourdain, et est accéléré par l'évaporation provoquée par les températures élevées de la région.

Vue sur le Grand Lac Salé, Utah.

Le Grand Lac Salé de l'Utah, le plus grand lac d'eau salée de l'hémisphère occidental, a perdu 73 % de son eau au cours des 175 dernières années. Cela représente les 2/3 de sa taille initiale, à raison d'environ un million d'acres-pieds d'eau par an depuis 2020 seulement. Si la perte persiste à ce rythme, les scientifiques estiment que le lac disparaîtra complètement d'ici 2028.

L'utilisation de l'eau à des fins agricoles et minières a contribué à la baisse des niveaux d'eau du lac et, ce faisant, à une exposition accrue aux substances toxiques présentes dans le lit du lac. Le faible volume a créé un environnement encore plus salé pour la vie aquatique qui en dépend, le rendant inhabitable et potentiellement anéantissant des espèces entières.

Interférence humaine

Oiseaux survolant un lac au coucher du soleil.

Les gens aggravent parfois les effets du changement climatique, par exemple lorsqu’ils construisent des fossés de drainage ou pompent les eaux souterraines pour irriguer les fermes. Lorsque l’eau des lacs est épuisée et combinée à une sécheresse environnementale, un lac drainé risque de ne jamais se remplir.

La plus grande menace posée par la disparition des lacs est la perte d'habitat pour les espèces qui en dépendent. Lorsqu’un lac aussi grand que le Grand Lac Salé ou la Mer Morte s’évapore ou s’assèche complètement, cela peut bouleverser des écosystèmes entiers et modifier le paysage environnant. De plus, la base sèche du lac peut abriter des niveaux dangereux de polluants environnementaux qui peuvent être rejetés dans l'air ambiant et l'endommager.

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Le Grand Lac Salé en voie de disparition, dans l'Utah, avec des monticules de sel.

Une étude mondiale (publiée par Science) portant sur 1 900 des plus grands lacs et réservoirs a révélé que 53 pour cent des lacs présentaient une baisse significative du stockage de l'eau au cours des trois dernières décennies. Une grande partie de la responsabilité peut être imputée à l’augmentation de la consommation humaine d’eau, ainsi qu’au changement climatique, qui résulte en grande partie de la pollution, de l’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère et de l’utilisation de combustibles fossiles.

Quelle qu’en soit la cause, qu’il s’agisse de fissures soudaines favorisant un drainage rapide, de la hausse des températures mondiales, de la surconsommation humaine ou de la fonte des glaces ou du pergélisol, la perte des lacs est dévastatrice. Les lacs en voie de disparition laissent derrière eux bien plus qu’un simple lit asséché. Dans des endroits aussi différents que le Groenland et le Wisconsin, des lacs qui n’existent plus détruisent les habitats, perturbent les écosystèmes et exposent les humains et la faune à des toxines dangereuses. Des solutions existent pour lutter contre l’assèchement de certains lacs, mais la plupart des réponses sont mondiales, comme la lutte contre le changement climatique et l’utilisation agricole et industrielle. Une solution locale est la protection gouvernementale des bassins versants ; cependant, il est également important que les individus restent attentifs à leur consommation d’eau.