Un guide complet des îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande

La plupart des visiteurs en Nouvelle-Zélande savent que le pays est composé de deux îles principales (Nord et Sud), ainsi que de l'île Rakiura Stewart au sud de l'île du Sud, et d'un certain nombre d'îles plus petites. Cependant, peu de gens ont entendu parler des îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande et, en fait, de nombreux Néo-Zélandais ne les connaissent pas non plus. Mais les cinq groupes d'îles de l'océan Austral, entre l'île du Sud et l'Antarctique, sont riches d'une flore et d'une faune rares et constituent collectivement unSite du patrimoine mondial de l'UNESCO.Même si peu de visiteurs se rendent sur les îles inhabitées, il est possible de s'y rendre lors d'expéditions scientifiques ou de croisières spécialisées en petits groupes.

Les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande comprennent cinq groupes d'îles et quatre réserves marines :

• Îles Antipodes et réserve marine :Ces îles volcaniques se trouvent à 530 milles au sud-est de l'île Rakiura Stewart, la plus méridionale des principales îles de Nouvelle-Zélande.
• Îles Auckland et réserve marine :Les îles Auckland se trouvent à 290 milles au sud de la ville de Bluff, au pied de l'île du Sud.
• Îles Bounty et réserve marine :Les îles Bounty sont constituées de 22 rochers granitiques situés à 430 milles à l'est-sud-est de la Nouvelle-Zélande. Il n’y a nulle part où jeter l’ancre ou atterrir sur ces îles, donc très peu de gens les visitent.
• Île Campbell et réserve marine :L'île Campbell est la plus méridionale de toutes les îles, à 430 milles au sud de l'île du Sud et à 170 milles au sud-est de l'île d'Auckland.
• Îles Snares :Les îles Snares sont les plus proches de la Nouvelle-Zélande continentale, à seulement 60 miles au sud de l'île Rakiura Stewart.

Histoire des îles subantarctiques

Les différents groupes des îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande ont été cartographiés par des explorateurs européens entre les années 1780 et 1800, bien que les tribus maories (iwi) de l'île du Sud et de l'île Steward de Rakiura connaissaient depuis longtemps l'existence de certaines îles. Les îles Bounty ont été nommées en 1788 par le capitaine William Bligh du tristement célèbre navire Bounty, quelques mois seulement avant la mutinerie du navire dans l'océan Pacifique. Les Snares ont été repérés par les Européens en 1791, bien que les Maoris de l'île Rakiura Stewart connaissaient déjà ces îles et les appelaient Tini Heke. Les îles Antipodes ont été cartographiées en 1800, mais l'île Campbell est restée inconnue jusqu'à ce qu'elle soit repérée en 1810 par le capitaine Frederick Hasselburgh sur un navire chasseur de phoques.

Les îles étaient utilisées comme stations de chasse au phoque au début du 19e siècle, mais l'environnement hostile obligeait uniquement les personnes les plus robustes à y installer leur camp. Des dizaines de milliers de phoques ont été tués dans les îles subantarctiques au cours de la première décennie du XIXe siècle, détruisant la population de phoques si rapidement que le commerce a pris fin dans les années 1830. Après l'extinction de la population de phoques sur l'île Campbell, la chasse à la baleine a pris le relais, l'île étant un lieu de reproduction pour les baleines franches australes.

De nombreux navires ont fait naufrage autour des îles au fil des siècles. En moyenne, un navire faisait naufrage dans les îles une fois tous les cinq ans entre 1860 et 1900. Le plus récent était le Totorore, un navire de recherche sur les albatros, au large des îles Antipodes en 1999.

Le peuple autochtone maori connaissait l'existence des îles Auckland avant la colonisation européenne de la Nouvelle-Zélande. L'iwi Ngai Tahu de l'île du Sud raconte des histoires d'expéditions de collecte de nourriture vers les îles. Les îles Auckland ont également été le théâtre de plusieurs tentatives agricoles infructueuses de la part des Européens au XIXe siècle. L'introduction d'espèces envahissantes a été très destructrice pour l'écologie de ces îles, et les scientifiques et le ministère de la Conservation tentent toujours de réparer ces dégâts.

Les îles sont désormais toutes inhabitées, même si jusqu'en 1995, le personnel scientifique était en poste en permanence dans une station météorologique de l'île Campbell.

Comment s'y rendre et quand visiter

Les îles subantarctiques sont loin des circuits touristiques les plus populaires de Nouvelle-Zélande, mais les voyageurs profondément intéressés par la nature et la faune peuvent visiter les îles lors d'une visite guidée. Des permis sont requis et ceux-ci peuvent être acquis auprès du Département de la conservation (DOC). Certains voyagistes néo-zélandais internationaux et locaux spécialisés dans les destinations accidentées et insolites proposent des excursions vers les îles. Les visiteurs doivent respecter des directives strictes visant à minimiser l'impact humain sur les écosystèmes particuliers des îles.

Le temps sur toutes les îles est généralement froid, humide, nuageux et venteux. Étant si loin au sud, les heures de clarté ont tendance à être courtes en hiver et longues en été. Même lorsque les journées sont longues, la pluie et les nuages ​​maintiennent les heures d’ensoleillement quotidiennes faibles. Le groupe le plus au sud, les îles Campbell, connaît une température annuelle moyenne de seulement 43 degrés F (6 degrés C).

La meilleure et la seule période pour visiter les îles se situe entre novembre et mars (l’été de l’hémisphère sud). Même si les conditions ne sont pas vraiment chaudes même en été, c'est la seule période de l'année où la lumière du jour et les températures permettent des visites. Les conditions de mer peuvent être difficiles à tout moment de l'année et les excursions ont rarement un itinéraire fixe : le capitaine décide où aller en fonction des conditions du moment.

Que voir

Les îles subantarctiques abritent certains des paysages les moins modifiés au monde. Toutes sont des réserves naturelles nationales, ce qui constitue le plus haut niveau de protection de Nouvelle-Zélande. Alors que certaines des îles les plus proches du continent ont souffert de l'introduction de plantes et d'animaux envahissants au XIXe siècle, d'autres sont pratiquement intactes. De nombreux oiseaux, plantes et invertébrés vivent ici et ne peuvent être trouvés nulle part ailleurs dans le monde.

Bien que les îles subantarctiques soient souvent regroupées, il existe en réalité une grande diversité entre elles. Comme les îles se trouvent toutes à des latitudes différentes, il existe une variété climatique, ainsi qu'une variété de plantes, d'animaux et d'oiseaux en fonction de la géologie de chaque île et de l'histoire des contacts humains. Alors que les îles Bounty sont des roches granitiques où poussent peu de plantes (principalement des lichens), les autres îles sont majoritairement volcaniques. Les îles Auckland sont les plus grandes de toutes les îles subantarctiques, avec la plus riche collection de plantes et de fleurs, le plus grand nombre d'invertébrés et certains des oiseaux les plus rares de la planète.

Phoques et otaries

Même si les phoques ont été chassés jusqu'à l'extinction il y a 200 ans, leur population s'est quelque peu rétablie. Les îles Bounty en sont l'une des principales bases. Des otaries peuvent également être aperçues autour des îles, en particulier sur les îles Auckland, qui constituent le principal lieu de reproduction du phoque de Nouvelle-Zélande.

Oiseaux

On y trouve une trentaine d'espèces d'oiseaux endémiques (c'est-à-dire des oiseaux qu'on ne trouve nulle part ailleurs). Les îles subantarctiques sont donc particulièrement intéressantes pour les amateurs d’oiseaux. Voici quelques-uns des oiseaux que vous pouvez voir sur les îles subantarctiques :

• Perruche des Antipodes, sur les îles des Antipodes, qui sont vertes, vivant au sol et remarquables pour être des mangeurs de viande.
• De nombreuses espèces d'albatros, y compris l'albatros errant à sourcils noirs, à tête grise et à manteau clair, l'albatros errant de Gibson et les Antipodes.
• Bounty Island baisesur Bounty Island, l'oiseau cormoran le plus rare au monde.
• Manchots à crête dresséeaux Antipodes et aux îles Bounty.
• Puffins fuligineuxviennent aux îles Snares par millions au printemps.
• Collets aux manchots huppésse reproduisent uniquement sur les îles Snares, où se trouvent plus de 100 colonies.
• Pingouins aux yeux jaunessur les îles Auckland.
• Mollymawks à tête blanchesur les îles Auckland.
• Sarcelle de l'Île Campbell, qui a été réintroduite sur l'île en 2004 après que la population ait été décimée par les rats.

Autre faune

D'autres créatures intéressantes incluent les crabes araignées géantes, les otaries de Nouvelle-Zélande, les éléphants de mer du sud et les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande. Les environnements sous-marins sont également très riches en vie végétale et animale, et même si vous ne ferez pas de plongée ou de snorkeling ici, la visibilité sous la surface à certains endroits est très bonne. Vous pourrez peut-être voir des algues intéressantes depuis votre navire.

Sites historiques

Les îles d'Auckland, en particulier, contiennent un certain nombre de sites culturels et historiques intéressants, notamment des cabanes de guet de la Seconde Guerre mondiale, des tombes pour les victimes de naufragés, des abris utilisés par les survivants du naufrage et les vestiges d'Enderby Settlement, un village abandonné sur l'île d'Enderby. Il existe également des preuves archéologiques de la découverte de l'île d'Enderby par des voyageurs polynésiens au XIIIe siècle.

Fleurs sauvages

Les amateurs de fleurs sauvages seront particulièrement intéressés par l’île Campbell. Ici, de nombreuses grandes fleurs sauvages herbacées vivaces colorées se sont adaptées aux conditions difficiles, offrant un festin visuel au milieu des tons gris maussades du climat de l'île. Botaniste et explorateur anglais du XIXe siècleJoseph Hooker a décrit l'île Campbellcomme ayant une flore « sans pareille en dehors des tropiques ».