Le Big Hole, Kimberley : le guide complet

Bien que Kimberley soit aujourd'hui la capitale et la plus grande ville duAfrique du SudDans la province du Cap Nord, rien de tout cela n'existait avant la découverte de diamants dans la région, il y a environ 150 ans. Au cœur de l'industrie minière sur laquelle la ville a été bâtie se trouveLe grand trou, une vaste mine de diamants à ciel ouvert et souterraine fondée en 1871. Plus officiellement connue sous le nom de mine de Kimberley, des fortunes ont été faites et perdues ici pendant 43 ans jusqu'à ce que les opérations cessent finalement en 1914. Aujourd'hui, The Big Hole connaît une renaissance en tant qu'attraction touristique la plus visitée de Kimberley.

Histoire du Grand Trou

Les premiers diamants d'Afrique du Sud

En 1866, Erasmus Jacobs, 15 ans, jouait dans sa ferme familiale près de Hopetown lorsqu'il découvrit un caillou brillant sur les rives du fleuve Orange. La pierre est devenue un talisman et un jouet préféré jusqu'à ce que le voisin Schalk van Niekerk s'y intéresse et demande à emprunter le caillou pour qu'il puisse le faire évaluer. Après l'avoir soumis à plusieurs experts différents, il a finalement été confirmé qu'il s'agissait de la première découverte de diamants du pays. Baptisé Eureka Diamond, il a été salué par le secrétaire aux Colonies Richard Southey comme « le roc sur lequel sera construit le succès futur de l'Afrique du Sud ».

Trois ans plus tard, en 1869, un autre diamant est découvert dans la même région. Celui-ci mesurait un poids impressionnant de 83,5 carats et a été vendu au prix initial de 11 200 livres. Elle est devenue connue sous le nom d’étoile de l’Afrique du Sud. En 1871, les membres du Red Cap Party du prospecteur Fleetwood Rawstorne découvrirent plusieurs autres diamants sur le Colesberg Kopje, une colline au sommet plat située sur un terrain appartenant aux frères De Beers. Leurs découvertes ont déclenché une ruée vers les diamants qui a vu 3 000 hommes travailler sur 800 nouvelles revendications territoriales en l’espace d’un seul mois. Colesberg Kopje disparut bientôt sous les pioches des mineurs et The Big Hole était né.

Une ville nommée Kimberley

La ville de fortune qui a surgi pour accueillir les propriétaires de claims, les mineurs, les pourvoyeurs et les familles s'appelait initialement New Rush. En 1873, il fut officiellement rebaptisé en l'honneur du premier comte de Kimberley. La colonie s'est agrandie pour inclure des hôtels, des salons, des bordels et même une gare. Bientôt, elle abrita la première bourse d'Afrique et, en septembre 1882, Kimberley devint la première ville de l'hémisphère sud à intégrer des lampadaires électriques dans son infrastructure. Hommes d'affaires britanniquesCécile RhodesetBarney Barnatoont fait fortune dans les mines de diamants de Kimberley, les premiers ayant créé une société de diamants de renommée mondialeDe Beersici en 1888.

Les jours de gloire du Kimberley se sont poursuivis juste avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, lorsqu'une pénurie croissante de diamants a rendu peu rentable de continuer à creuser plus profondément.

Faits sur le grand trou

• De 1871 à 1914, on estime qu'environ 50 000 mineurs ont travaillé au Big Hole.
• Ce qui est étonnant, c'est que 22,5 millions de tonnes de terre ont été extraites à la main de la mine à ciel ouvert.
• En 43 ans, la mine a produit 6 000 livres de diamants, soit l'équivalent de 14 504 566 carats.
• Le Big Hole a une superficie de 42 acres et mesure 1 519 pieds de largeur.
• Il a été creusé à une profondeur totale de 787 pieds, ce qui en fait le trou le plus profond au monde creusé à la main.
• Ce n’est cependant pas le plus grand trou creusé à la main ; ce titre appartient à la mine Jagersfontein dans l'État libre, qui a une superficie de 48,6 acres
• Maintenant partiellement remplie de débris et d'eau, environ 574 pieds de la face de la fosse sont encore visibles.
• La mine souterraine (créée par la société De Beers à l'aide de machines après que la mine à ciel ouvert soit devenue trop dangereuse et improductive) atteint une profondeur de 3 599 pieds.

Choses à voir et à faire

Centre de visiteurs

Le centre de visiteurs est la porte d'entrée du Big Hole pour les touristes d'aujourd'hui. En plus de plusieurs boutiques de cadeaux et bijouteries, c'est le point de départ de visites guidées informatives qui commencent par un court documentaire, "Diamond & Destiny". Prenez place dans le théâtre du centre et voyagez dans le temps jusqu'à la découverte accidentelle du diamant Eureka par Erasmus Jacobs. Grâce à des reconstitutions d'époque, vous découvrirez comment cette découverte a conduit à la ruée vers les diamants et à la création du Big Hole et du Kimberley lui-même. Vous obtiendrez également une introduction aux figures les plus charismatiques de l'époque, notamment Barnato, Rhodes et les dirigeants des communautés minières noires.

Plateforme de visualisation

Ensuite, les visites vous emmènent sur une plateforme offrant des vues vertigineuses sur le Big Hole lui-même. Bordée par les bâtiments du centre-ville et teintée de turquoise par des dépôts de minéraux et d'algues, la fosse remplie d'eau est un spectacle à voir. Pendant que vous admirez la chute vertigineuse et écoutez les histoires de chiens et de personnes qui y sont tombées au cours des années qui ont suivi sa fermeture, considérez que la plate-forme a la taille exacte d'une concession minière de Kimberley. La zone environnante est parsemée de monuments, notamment des lampadaires et des machines de traitement d'origine, des machines à vapeur d'époque et une plaque dédiée aux membres des régiments royaux de Bafokeng qui ont perdu la vie en travaillant dans la fosse.

Musée de la mine de Kimberley

Montez dans un ascenseur pour descendre une réplique de puits de mine dans une section des mines d'origine. Ici, vous pourrez découvrir les conditions claustrophobes et sans air dans lesquelles des milliers de mineurs ont vécu et sont morts ; beaucoup à cause d’accidents miniers, d’autres à cause d’un mauvais assainissement, de la famine et du manque d’accès à l’eau potable. La mine souterraine s'ouvre sur un musée où des expositions bien entretenues expliquent comment les diamants sont formés et comment ils ont été extraits, les mythes et légendes indigènes entourant les pierres précieuses et comment la découverte des diamants a façonné l'histoire coloniale et indigène de l'Afrique du Sud.

Voûte de diamants

Le musée comprend également un coffre-fort de haute sécurité, où des exemples de vrais diamants aident à expliquer les différences de taille, de couleur, de clarté et de carat qui déterminent la valeur de chaque pierre. Vous verrez également des répliques de certains des diamants les plus célèbres du monde, trouvés dans The Big Hole et dans d'autres endroits en Afrique du Sud et dans le reste du monde. Il s'agit notamment du Star of South Africa, du Dresden Green, du Hope Diamond et du Cullinan Diamond.

La vieille ville

À l'extérieur du centre des visiteurs, les bâtiments d'origine en tôle ondulée qui constituaient le Kimberley du XIXe siècle ont été préservés dans une vieille ville piétonne. Promenez-vous dans les rues pavées et découvrez à quoi aurait pu ressembler la vie des prospecteurs d'autrefois (sans les foules immenses et les conditions de vie insalubres). Les vitrines coloniales exposent des antiquités et des souvenirs et comprennent de tout, des épiceries et salons de coiffure aux selliers et modistes. Les points forts incluent l'académie de boxe de Barney Barnato et l'autocar de la De Beers que Cecil Rhodes utilisait pour se déplacer vers et depuisLe Cap.

Planifier votre visite

Le Grand Trou et le Centre de Visiteurs sont ouverts de 8h à 17h tous les jours sauf le jour de Noël. L'entrée dans la vieille ville est gratuite ; pour tout le reste, l'entrée coûte 110 rands par adulte et 70 rands par enfant (âgés de 4 à 12 ans), avec des réductions disponibles pour les familles, les retraités et les étudiants. Les visites sont disponibles toutes les heures de 9h à 16h en semaine et toutes les deux heures de 9h à 15h le week-end. Le Big Hole est accessible aux fauteuils roulants. Si vous envisagez d'en faire une journée, arrêtez-vous pour déjeuner au restaurant de la vieille ville.Bar-Restaurant Occidental, où des plats de pub gastronomiques et des bières artisanales sont servis au rythme de musique live régulière.

Les options d’hébergement recommandées dans les environs incluentBarney BarnatoB&B, situé à moins de 10 minutes sur la rue Ortlepp. Situé dans une oasis de jardin paisible, il propose des chambres luxueuses mais abordables et un copieux petit-déjeuner gratuit.