Un guide pour la première fois au Ladakh, en Inde

Un vol court et spectaculaire au-dessus de l'Himalaya recouvert de glace depuisIndeLes plaines étouffantes du nord de l'Inde – ou un voyage lent et pittoresque en voiture depuis les contreforts de l'Himalaya – vous amènent dans l'extraordinaire ancien royaume deLadakh.

Cette région spectaculaire est en fait un désert de haute altitude, où les bouleversements tectoniques et les conditions météorologiques extrêmes ont sculpté d'immenses chaînes de montagnes dans certains des paysages les plus bruts et les plus sauvages de la planète. Les vallées ici sont bordées de rivières de montagne rapides et claires et sont parsemées de villages aux maisons aux toits plats de style tibétain et généreusement parsemées de structures de la foi bouddhiste profondément enracinée du peuple Ladakhi. Les Gompas (monastères) sont perchés sur des rochers et regorgent de peintures murales et de statues richement colorées. Des lignes de drapeaux de prières lumineux flottent au vent. Des stupas peints en blanc et parfois de gigantesques statues de Bouddha apparaissent le long des routes.

Cette toile de fond permet une exploration épique, à pied, en voiture ou en moto, ou même en rafting sur une rivière rapide. Les visites de gompas (peut-être pour assister aux spectaculaires danses masquées lors d'un festival), de palais et de forteresses vous montreront le passé fier et le présent spirituel de la vie ladakhie. Et de nombreuses maisons d'hôtes et familles d'accueil vous mettent en contact avec les habitants accueillants de cette pièce très pittoresque, spéciale et unique de la mosaïque indienne.

Quand dois-je aller au Ladakh ?

L'été – de fin mai à septembre – apporte le temps le plus chaud, avec des températures moyennes quotidiennes d'environ 20 °C (68 °F) dans les vallées. Le Ladakh se trouve au nord de la chaîne du Grand Himalaya. Ainsi, même si les pluies de mousson inondent la majeure partie du nord de l'Inde au cours de ces mois, la situation reste sèche ici. Juin et juillet connaissent les plus grandes foules touristiques. Septembre, avec une météo encore agréable, est un mois idéal pour visiter.

L'hiver (de novembre à mars) est froid, avec des températures oscillant souvent entre -12°C (10°F) et 0°C (32°F) dans la capitale,Oui. Mais avec beaucoup moins de touristes en ces mois froids, la vie locale revient à ce qu'elle était à l'époque pré-touristique.

Au Ladakh même, les routes restent ouvertes la plupart du temps. Bien que les routes menant à la région depuis les basses terres puissent être fermées de façon saisonnière, les vols fonctionnent toute l'année. Les fêtes traditionnelles ont lieu ces mois-là comme les autres, et l'hiver offre les meilleures chances d'observer l'insaisissable léopard des neiges (les agences de Leh proposent des expéditions).

Combien de temps dois-je passer au Ladakh ?

Il est possible de parcourir quelques destinations spéciales lors d'un road trip de trois jours au départ de Leh – peut-êtreAlchietThikseymonastères de la vallée de l'Indus et des districts plus éloignés de Nubra, avec ses profondes vallées fluviales, et/ou de Changthang, avec ses lacs d'altitude. Mais cinq jours (ou plus) d'exploration permettent de mieux apprécier les lieux. N'oubliez pas que vous aurez besoin d'au moins deux jours pour vous acclimater à l'altitude de 3 500 m (11 483 pieds) à votre arrivée, alors tenez-en compte dans tout itinéraire.

Pour explorer la culture et les paysages du Ladakh avec toute la profondeur qu'ils méritent, accordez-vous deux ou trois semaines. Vous pouvez visiter les villages de la vallée de l'Indus tels que Stok, Shey, Hemis, Phyang, Basgo et Lamayuru, avec leur atmosphèremonastères,fortsetpalais; passer quelques jours à faire du trekking ; et visitez le magnifique Zanskar ainsi que Nubra et Changthang.

Est-il facile de se rendre au Ladakh et de s’y déplacer ?

Des vols toute l'année survolent l'Himalaya jusqu'à Leh à partir deDelhi,Chandigarh,Srinagaret Jammu. Il existe également un accès routier au Ladakh depuisManalidansHimachal Pradeshet de Srinagar enCachemire. Les routes depuis Manali traversent des cols de 5 000 m (16 400 pieds) et sont généralement fermées en raison de la neige d'environ novembre à mai. Lorsqu'ils sont ouverts, les transports publics sont assurés par des bus, des minibus et des taxis collectifs. Le trajet de Manali à Leh prend généralement 10 à 14 heures (plus longtemps en bus). Manali à Padum dans le Zanskar prend environ neuf heures. Sur le trajet de 14 à 18 heures de Srinagar à Leh, le col de Zoji La, culminant à 3 529 m (11 580 pieds), est parfois fermé par les neiges hivernales.

La moto est un moyen formidable et populaire de voyager au Ladakh et dans ses environs. Des milliers de vélos Royal Enfield sont disponibles à la location à Leh, et encore plus à Manali. Les routes principales du Ladakh sont presque toutes pavées ou non pavées en bon état, avec des stations-service assez nombreuses (même si vous devez toujours garder un œil sur l'endroit où se trouve la suivante). Des services de bus et de taxis partagés bon marché partent de Leh, mais ils sont largement rares. La plupart des voyageurs ayant une durée limitée louent des taxis, qui facturent des tarifs fixes raisonnables pour les courts trajets et les excursions de plusieurs jours.

Les meilleures activités à Ladakh

Visitez autant de gompas que possible

Les nombreux gompas (monastères bouddhistes tibétains) du Ladakh constituent le noyau atmosphérique de la vie spirituelle du Ladakhi. Ils constituent également un élément très pittoresque du paysage, un fouillis de bâtiments blancs en forme de cube s'écroulant souvent sur des rochers. Peuplées de lamas (moines) en robe marron, la plupart des gompas contiennent plusieurs temples et sanctuaires ornés de statues très colorées, parfois énormes, de Bouddha et de divinités bouddhistes tibétaines. Essayez d'assister à une séance de prière matinale de gompa, lorsque les lamas se rassemblent pour une heure ou deux de chants à voix grave, d'éclats d'applaudissements, de cymbales qui s'entrechoquent et de coups de trompette tonitruants. L'une des assemblées les plus fréquentées (par les lamas et les visiteurs), qui commence généralement à 6 heures du matin en été, se déroule dans l'immense et historiqueThiksey Gompa, à 18 km de Leh.

Un autre moment privilégié pour visiter les gompas est lors de leurs festivals annuels, lorsque les habitants se pressent dans les cours des gompas pour assister à des spectacles dramatiques de lamas masqués superbement costumés.chaamdanses, qui mettent généralement en scène des histoires tirées des écritures ou des mythes tibétains. Hemis Tsechu au sens large et importantHémis Gompa, à 42 km de Leh, fait partie des festivals les plus populaires et a lieu en juin ou juillet.

Explorez la fascinante Leh

La capitale historique du Ladakh et seule ville de taille importante est fascinante. Promenez-vous dans les ruelles labyrinthiques duVieille villejusqu'auPalais royal du XVIIe siècle, qui domine le centre-ville. Si vous en avez l'énergie, continuez encore plus loin jusqu'aux deux temples etfort couronnant Namgyal Tsemo(Pic de la Victoire) ci-dessus.

En contrebas, des cafés et des restaurants bordent la rue relativement moderne du marché principal, tandis qu'une atmosphère plus démodée règne au Nowshera Bazaar et au Moti Market, à proximité. Découvrez le patrimoine de la Route de la Soie de Leh auMusée d'Asie centrale, et découvrez de magnifiques textiles pashmina 100 % locaux dans des magasins tels queLéna Ladakh,Jigmat CoutureetMoulins à laine nomades. Pendant que vous êtes ici, profitez au maximum de la scène culinaire variée du Ladakh, des recettes végétariennes créatives auTsas par Dolharou des plats tibétains classiques auCuisine tibétaineaux gâteaux et au café fraîchement moulu chez Bodhisattva ou aux délices du monde entier auMontagne.

Faire un road trip à Changthang

Traversant des cols élevés et descendant vers des vallées fluviales plongeantes au milieu de paysages rocheux surréalistes, un voyage de Leh vers n'importe où ailleurs au Ladakh est un plaisir. Pourtant, nous recommandons en particulier une route vers le district élevé et sec de Changthang, dans l'est du Ladakh, qui ne compte que quelques villages ; une population nomade Changpa avec des troupeaux de yaks, de moutons et de chèvres pashmina ; et plusieurs lacs de montagne d'une beauté exceptionnelle. Le plus visité d'entre eux est Pangong Tso, long de 150 km (93 miles) (les deux tiers est se trouvent enTibet) mais rarement plus de 5 km (3 miles) de large – et son apparence change constamment, d'une lueur dorée au soleil levant au turquoise translucide ou au gris menaçant lorsque le ciel devient sombre. Tso Moriri, à 200 km au sud de Pangong, est plus petit, presque aussi beau et beaucoup moins visité. Vous pouvez faire des promenades le long des périmètres ou dans les collines au-dessus des deux lacs.

Une autre bonne option consiste à combiner Changthang avec le district de Nubra au nord de Leh.

Trek à travers la magnificence des montagnes

Le moyen idéal pour découvrir les superbes paysages montagneux du Ladakh et atteindre les villages reculés est de partir à pied le long de son vaste réseau de sentiers et de pistes, permettant à la majesté naturelle de se déployer progressivement au fur et à mesure de votre progression. Des douces promenades d'une journée dans la vallée aux itinéraires exigeants de 10 jours en haute altitude, les options sont multiples (même si la construction de routes a gâché certaines randonnées traditionnelles).

Le trek classique de la vallée de Markha est une randonnée de village à village le long d'une vallée pittoresque au sud de Leh, culminant avec le col de Kongmaru La à 5 260 m (17 257 pieds). Selon l'endroit où vous commencez, cela peut prendre entre trois et huit jours. Les familles d'accueil dans les villages vous font découvrir la vie locale et vous permettent de marcher sans trop de matériel – et si vous le souhaitez, sans guide.

Pour les itinéraires sans famille d'accueil – comme le magnifique trek de cinq jours Phyang-to-Hunder qui traverse la chaîne du Ladakh, ou le difficile itinéraire Rumtse-Korzok de sept jours à Changthang (avec six cols de plus de 5 000 m) – les agences de voyages de Leh sont prêtes à organiser des randonnées en camping entièrement équipées avec des guides et des animaux de bât. La principale saison de trekking s'étend de juin à septembre.

Descendez du Khardung La

Au nord de Leh, sur la route de Nubra, Khardung La, un col de montagne de 5 359 m (17 582 pieds), est atteint par une ascension spectaculaire en zigzag et offre une vue imprenable sur la lointaine chaîne du Karakoram. De mai à octobre, les agences de Leh vous y conduiront et vous mettront à disposition un VTT pour ce qui doit être l'une des plus longues descentes du monde : une descente vraiment exaltante de 40 km jusqu'à Leh.

Mon activité préférée au Ladakh

J'ai visité le Zanskar pour la première fois en 1986, peu de temps après l'ouverture du Ladakh au tourisme. J'ai dû marcher 12 jours à travers les montagnes de Lamayuru à Padum, avec un homme local vêtu d'un manteau marron appelé Namgyal, cinq ânes et le fils de Namgyal, Tilnaas, âgé de six ans, qui sautait les cols avec des bottes de pluie bleu ciel. Lors de ma dernière visite (en novembre 2023, pour faire des recherches sur le chapitre du Ladakh de), j’ai suivi un parcours très similaire – en voiture, en moins d’une journée.

Pourtant, malgré l’empiétement des routes, cette région du sud du Ladakh – autrefois un royaume indépendant lui-même – est encore suffisamment isolée pour conserver l’atmosphère lente et peu commerciale du Ladakh pré-touristique à travers ses villages traditionnels dispersés, ses champs d’orge, ses paysages de montagnes sauvages, ses rivières immaculées et l’atmosphère spirituelle de ses monastères à flanc de colline. Le Zanskar reste un endroit merveilleux pour se détendre et explorer pendant plusieurs jours.

De combien d’argent ai-je besoin pour le Ladakh ?

Il existe de nombreux hébergements d'un bon rapport qualité-prix au Ladakh, avec des tarifs économiques et moyens généralement inférieurs aux niveaux indiens typiques. Il existe également quelques établissements de luxe où vous pouvez dépenser 20 000 ₹ (230 US$) ou plus pour une chambre (sans repas). Les tarifs des taxis locaux, principal moyen de transport pour de nombreux visiteurs, sont très raisonnables. Bien que Leh dispose de distributeurs automatiques de billets, vous devez emporter beaucoup d'argent liquide avec vous pour vos déplacements hors de la ville.

• Séjour chez l'habitant dans un village avec deux repas : 1 200 à 1 700 ₹ (14 à 20 US$) par personne

• Chambre double dans une maison d'hôtes ou un hôtel de milieu de gamme : 3 000 à 4 000 ₹ (35 à 45 US$)

• Déjeuner dans un restaurant local : 150 à 300 ₹ (1,75 à 3,50 US$)

• Excursion d'une journée en taxi vers les villages de la vallée de l'Indus depuis Leh : 4 000 à 9 000 ₹ (45 à 100 USD)

• Circuit en taxi de cinq jours de Leh à Nubra et Changthang : 35 000 à 50 000 ₹ (400 à 580 USD)

• Location de moto Royal Enfield : 2 000 à 3 000 ₹ (23 à 35 USD) par jour

• Aventure de descente à vélo au col de Khardung La : 2 500 à 5 000 ₹ (30 à 60 US$)

• Randonnée en camping entièrement équipé : 7 000 à 10 000 ₹ (80 à 110 USD) par personne et par jour

Dois-je m’acclimater au Ladakh ?

Une grande partie du Ladakh (y compris Leh) se situe à plus de 3 500 m d'altitude, ce qui provoque des maux de tête, de la fatigue et parfois des étourdissements pour de nombreux nouveaux arrivants. Allez-y très doucement et buvez beaucoup de liquides pendant au moins deux jours. Si besoin, faites-vous plaisir avec les comprimés Diamox (en pharmacie) ou respirez de l'oxygène à l'Oxygen Bar, à côté de l'office de tourisme de Leh. Si les symptômes s’aggravent, vous risquez le mal aigu des montagnes – potentiellement mortel mais traitable si vous agissez rapidement.

Ai-je besoin d’un permis pour visiter le Ladakh ?

Les non-Indiens ont besoin d'unPermis de zone protégée (PAP)pour visiter les zones proches des frontières nord et est du Ladakh, notamment Changthang et Nubra. De nombreuses agences de voyages à Leh peuvent obtenir votre permis en 24 heures pour environ 1 200 ₹ (14 $ US). Les citoyens indiens n'ont pas besoin de ce permis, mais pour visiter le Ladakh, ils doivent cotiser une « taxe environnementale » de 400 ₹, payable en ligne.

Comment respecter la culture locale au Ladakh

Lors de la visite des gompas, il est respectueux de s'habiller modestement, en ne montrant ni les jambes ni les épaules nues. Vous devez retirer vos chaussures lorsque vous entrez dans les temples, les sanctuaires et les maisons. Marchez dans le sens des aiguilles d’une montre autour des stupas (chortens) etmanucuremurs (longues rangées de pierres avec des mantras inscrits) et tournez les moulins à prières dans le sens des aiguilles d'une montre.

Mon téléphone fonctionnera-t-il au Ladakh ?

Les cartes SIM prépayées achetées en dehors du Ladakh ne fonctionneront pas dans la région et vous devrez en acheter une nouvelle.Réseaux Jio, Airtel et BSNLtous ont des magasins à Leh : munissez-vous de votre passeport avec visa pour acheter. BSNL a la couverture la plus étendue autour du Ladakh – mais sa procédure d’achat d’une carte peut prendre un jour ou deux. Le Wi-Fi est largement disponible, même dans de nombreux villages reculés.

De quels vêtements ai-je besoin pour le Ladakh ?

Préparez-vous au chaud : les journées d'été peuvent être chaudes et ensoleillées, mais les températures nocturnes peuvent encore descendre jusqu'à près de zéro, même dans les vallées. Plus on monte, plus il fait froid.

Puis-je prendre une boisson alcoolisée au Ladakh ?

Il n'y a pas beaucoup de culture de la consommation d'alcool au Ladakh, même si les restaurants et les hôtels haut de gamme disposent souvent de licences d'alcool et que certains autres établissements proposent de la bière hors menu. Aucun alcool (ni viande) n'est servi le huitième, le 15 ou le dernier jour de chaque mois tibétain (qui commence avec la nouvelle lune).