Una mirada al banco de pruebas del Boeing 737 'CATBird' de Lockheed Martin

Han pasado más de 17 años desde el primer vuelo del Lockheed Martin CATBird. El avión en cuestión es un Boeing 737-330 altamente modificado diseñado como avión de pruebas para Lockheed Martin. El indicativo CATBird designado por la OACI se refiere al banco de pruebas cooperativo de aviónica.

El Boeing 737-300, de aspecto bastante extraño, fue modificado como banco de pruebas de aviónica para el F-35 Lightning II. El avión realizó su primer vuelo el 23 de enero de 2007. La distintiva apariencia frontal se asemeja al morro del F-35 y a un par de pequeños canards instalados justo detrás de las puertas de entrada delanteras. En el interior, el avión tiene bastidores que contienen la aviónica y la cubierta de vuelo del F-35.

Del avión de pasajeros alemán al banco de pruebas de aviones de combate estadounidenses

• Role: Banco de pruebas
• Fabricante: Aviones comerciales Boeing
• Aeronave: Avión de pasajeros ex-Lufthansa
• primer vuelo: 23 de enero de 2007
• Estado: Aviones de prueba de sistemas
• Desarrollado a partir de: Boeing 737-330

Si bien este avión especial despegaría en su forma modificada en 2007, su historia se remonta a noviembre de 1986. En ese momento, el avión fue entregado a la aerolínea alemana Lufthansa para comenzar el servicio comercial de pasajeros.

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Con matrícula D-ABXH y el nombre de "Cuxhaven", el avión operó con Lufthansa durante 15 años consecutivos. A esto le siguió un año de servicio en Indonesian Airlines, desde marzo de 2002 hasta mayo de 2003, con el registro PK-IAA. Sus últimos meses de servicio comercial los pasó con Lufthansa antes de cruzar el Atlántico para unirse a Lockheed Martin en septiembre de 2003 con matrícula N35LX.

Probando el paquete de aviónica más avanzado del mundo

El Lockheed Martin CATBird (Cooperative Avionics Test Bed) fue diseñado para validar el conjunto de aviónica del F-35 Lightning II. Para aquellos que no lo saben, el F-35 Lightning II fue desarrollado a través del programa Joint Strike Fighter (JSF) para ser un avión de combate multifunción altamente avanzado.

Según Dan Crowley, vicepresidente ejecutivo y director general del programa F-35 enLockheed Martín,

"El programa de pruebas CATBird se está ejecutando según lo previsto, sin problemas importantes. Ahora abriremos la envolvente de vuelo, que está dentro de los límites operativos del 737".

Foto:Brandon Thetford | Flickr

"El paquete de aviónica del Lightning II será el más avanzado, completo y potente de cualquier caza del mundo", señaló Lockheed Martin en un comunicado de 2007. El fabricante de aviones añadió que la función del CATBird era integrar y validar el rendimiento de todos los sistemas de sensores del F-35 antes de volar en el primer avión Lightning II.

"Las rigurosas pruebas realizadas a bordo del CATBird garantizarán que se entregue una funcionalidad madura al F-35 Lightning II". – Eric Branyan, vicepresidente de sistemas de misión del F-35 de Lockheed Martin

Foto de : Lockheed Martin

Grandes diferencias con un 737 de pasajeros

Como era de esperar, se realizaron modificaciones importantes al CATbird para convertirlo en un banco de pruebas para la aviónica de aviones de combate. BAE Systems, con el apoyo de Lockheed Martin, realizó estas importantes modificaciones físicas al avión en Mojave.

El banco de pruebas incluía estaciones en la cabina principal e instrumentación para monitorear y medir el desempeño en vuelo de varios sensores instalados. También se instalaron sistemas de apoyo eléctricos y de refrigeración, al igual que

"una cabina de mando del F-35 de alta fidelidad" para permitir a los pilotos "operar y monitorear el conjunto de sensores integrados del caza en un entorno aéreo".

Los cambios en el avión incluyeron:

• Modificando el morro del 737 para replicar el F-35,
• La adición de un canard de 13 pies para emular el ala del F-35
• La adición de una estructura externa en la parte superior e inferior para albergar el equipo de aviónica del F-35.
• La instalación de unos 1.500 mazos de cables para conectar y vincular los distintos sensores del sistema de misión.

Misión cumplida

Lockheed Martin desarrolló el F-35 Lightning II con sus principales socios industriales Northrop Grumman y BAE Systems. El CATbird fue una parte clave del desarrollo del avión.

Financiado principalmente por Estados Unidos, el desarrollo del F35 también atraería inversiones de otros países de la OTAN y aliados de Estados Unidos, incluidos el Reino Unido, Australia, Canadá, Italia, Noruega y más. Los costos de desarrollo del avión se dispararon a cientos de miles de millones de dólares, y el cronograma del proyecto enfrentó años de retrasos. Esto se debió en gran medida a las funciones y capacidades previstas del avión, que serían bastante elevadas.

El objetivo de desarrollar un único avión de combate que pudiera desempeñar múltiples funciones y misiones para diversas ramas del ejército resultaría difícil.Revista de la Fuerza Aéreaseñaló en 2016 que los planificadores de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. habían anticipado tres variantes del caza de ataque conjunto con un 70% de similitud.

Sin embargo, un planificador del programa señaló que los resultados (para cumplir con los requisitos de cada rama) fueron muy diferentes: "Hay un 20-25% de similitud... casi como tres líneas de producción separadas", dijo en ese momento el gerente del programa Joint Strike Fighter, el teniente general Christopher Bogdan.