La NASA dice que Boeing Starliner podría regresar sin tripulación de la ISS el próximo viernes

La NASA ha anunciado que el Boeing Starliner tiene autorización para regresar sin tripulación a la Tierra la próxima semana. Los equipos de la misión han previsto un regreso no antes del viernes 6 de septiembre.

El regreso de Starliner está previsto para el próximo viernes

La NASA y Boeing completaron una revisión de preparación para las pruebas de vuelo de Delta el jueves después de la revelación de la semana pasada de llevar a casa a dos astronautas, Butch Wilmore y Sunita Williams, en un Crew Dragon en lugar de arriesgarse a un regreso tripulado de Starliner. La revisión del jueves concluyó con la decisión de proceder con el regreso sin tripulación de Starliner, no antes de las 18:04 EDT del próximo viernes.

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Foto: Keith J. Finks | Shutterstock

Según la NASA, Starliner tardará aproximadamente seis horas en llegar a su zona de aterrizaje en White Sands Space Harbor en Nuevo México. Con la ayuda de paracaídas y bolsas de aire, está previsto que la nave espacial realice un aterrizaje a medianoche del sábado 7 de septiembre. El desempeño de la nave espacial durante esta misión –y si surgen problemas existentes o nuevos– podría determinar en última instancia el destino del programa Starliner de Boeing, que ya le ha costado miles de millones de dólares en pérdidas.

Capacidad autónoma restaurada

Starliner es capaz de acoplarse y desacoplarse de forma autónoma con la Estación Espacial Internacional (ISS), como lo demostró durante un vuelo de prueba en 2022. Sin embargo, esta característica se eliminó del software de vuelo de Starliner para su misión actual, Boeing Flight Crew Test, ya que la nave estaba destinada a regresar a la Tierra con su tripulación.

Foto de : Boeing

El mes pasado, los funcionarios revelaron que la NASA y Boeing estaban trabajando en una actualización de software que restauraría esta capacidad, que aparentemente ya se ha completado. Cuando llegue el momento de desacoplarse y regresar, la nave espacial será monitoreada por controladores de vuelo estacionados en Starliner Mission Control, Houston y Boeing Mission Control Center, Florida, quienes pueden intervenir manualmente si es necesario.

Más detalles próximamente

La NASA organizará pronto otra conferencia de prensa para brindar más detalles sobre el regreso. La agencia inicialmente respaldó a Starliner y minimizó la gravedad de sus problemas de control de propulsores y fugas de helio luego de su lanzamiento a principios de junio.

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Sin embargo, a medida que pasaban las semanas, se hizo evidente que aumentaban las preocupaciones de seguridad acerca de intentar un regreso tripulado de Starliner, y el Crew Dragon de SpaceX se convirtió en una opción de respaldo cada vez más probable. Como dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, el equipo "no quería que esa decepción pesara de manera poco saludable en la decisión".

El 24 de agosto, la NASA celebró una conferencia de prensa confirmando los planes de utilizar un Crew Dragon para traer a Wilmore y Williams a casa. En última instancia, esto significó retrasar la próxima misión Crew-9 por más de un mes y reducir a la mitad el número de tripulantes en esa cápsula de cuatro a dos. En cuanto a Wilmore y Williams, su estadía planificada de ocho días en la ISS ha entrado en su tercer mes y no regresarán a casa hasta el 25 de febrero; sin embargo, se mantendrán ocupados y desempeñarán tareas como parte de la tripulación de la Expedición 71/72.