Sólo quedan 19: la USAF considera que el bombardero furtivo B-2 Spirit de 2.000 millones de dólares estrellado es demasiado caro para repararlo

Durante décadas, el bombardero furtivo Northrop Grumman B-2 Spirit ha servido como pieza clave de la tríada nuclear de Estados Unidos y es uno de los pocos bombarderos penetrantes verdaderamente modernos que existen. Sin embargo, en medio de sobrecostos y muchos comenzando a cuestionar la necesidad de una flota de bombarderos tan grande, sólo se construyeron 21 aviones de una flota que habría sido de 165.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha perseguido el desarrollo del sucesor del B-2, el B-21 Raider, durante años, y los días del B-2 están cada vez más contados. El 13 de mayo, la organización confirmó que no repararía un bombardero B-2 que había resultado gravemente dañado en un accidente ocurrido en diciembre de 2022.

Foto: Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Como resultado, la flota de B-2 se ha reducido a sólo 19 aviones, y aún faltan años para la llegada de los primeros B-21 Raiders operativos. La decisión de la USAF de no continuar con la reparación del B-2 dañado indica claramente la confianza de la organización en el desarrollo del B-21. En este artículo, exploraremos lo que significa la decisión de la Fuerza Aérea de esta semana para el futuro inmediato y a largo plazo de la fuerza de bombarderos penetrantes del país.

Las noticias de esta semana

El 10 de diciembre de 2022, el bombardero B-2 Spirit con la designación AV-16, también llamado Spirit of Hawaii, se incendió al aterrizar tras un aterrizaje de emergencia que se había intentado debido a un mal funcionamiento durante el vuelo.

Según Military.com, el avión tardó semanas en salir de la pista y la situación rápidamente inició una investigación de seguridad sobre la causa del accidente, junto con la inmovilización de toda la flota B-2. El incendio causó graves daños a una de las alas del avión, y la Fuerza Aérea indicó que se necesitarían reparaciones extensas antes de que el avión reingresara al servicio.

Esta semana, sin embargo, la organización determinó que retiraría permanentemente el avión porque sería demasiado costoso reparar el avión dañado. La organización ha optado por vender el avión por completo, lo que indica que su reparación resultaría antieconómica, especialmente con la entrada en servicio del sucesor del B-2 tan cerca en el horizonte. En una declaración hecha por un portavoz de la Fuerza Aérea, esta idea surgió fuerte y clara:

"Se necesita un tiempo para que los aviones superen el proceso y salgan de nuestro inventario. Como dice el informe, su reparación no es económica".

Según Defense One, el B-2 Spirit cuesta casi 2 mil millones de dólares por avión, lo que lo convierte en el avión más caro jamás producido. La línea de producción está actualmente cerrada (la última unidad operativa se entregó en 2000), por lo que reparar el B-2 sería costoso y lento.

El Spirit of Hawaii no es el primer bombardero B-2 que la Fuerza Aérea cancela por completo debido a un accidente. El 23 de febrero de 2008, el Spirit of Kansas, otro B-2, se estrelló momentos después del despegue de la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam y, como resultado, quedó completamente destruido, a pesar de que ambos pilotos pudieron eyectarse de manera segura.

En ese momento, se determinó que el incidente era el accidente aéreo más caro de la historia. Antes de esta semana, también fue la única vez que un B-2 se perdió operativamente.

La primera vez que se rechazan las reparaciones

En el pasado, la Fuerza Aérea decidió gastar dinero en reparar B-2 dañados, lo que demuestra que el bombardero furtivo se puede reparar, aunque a un precio extremadamente alto. El Spirit of Washington, un bombardero que estaba en servicio desde 1994, resultó gravemente dañado por un incendio en 2010.Base de la Fuerza Aérea Whitemandijo que el avión fue reparado y vuelto a funcionar en 2013.

Foto: Philip Pilosian | Shutterstock

Otro B-2, el Spirit of Georgia, resultó dañado en 2021 tras el colapso del tren de aterrizaje. Según The War Zone, el avión se está reparando actualmente en la Planta 42, una planta de fabricación de aviones clasificados operada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Antelope Valley, California.

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Durante ambos incidentes, el costo para volver a poner en servicio los bombarderos B-2 se estimó en más de 100 millones de dólares, y cada proceso tardó varios años en completarse. En cada ocasión, la Fuerza Aérea indicó que no podría tolerar la pérdida de un solo B-2 debido a su papel esencial e intransigente en la misión.según las Fuerzas Aéreas y Espaciales.

Los tiempos han cambiado

Sin embargo, las noticias de esta semana han hecho evidente que la opinión de la Fuerza Aérea ha cambiado con respecto a cuántos B-2 necesita en su inventario para garantizar que los aviones continúen cumpliendo sus propósitos específicos. Con la noticia del retiro del Spirit of Hawaii esta semana, el servicio solo mantiene 19 B-2 operativos.

Foto: BlueBarronPhoto | Shutterstock

La Fuerza Aérea se encuentra en una zona gris única con respecto a su flota de bombarderos penetrantes de largo alcance. La organización solo ha presupuestado los costos de investigación y desarrollo del B-2 hasta 2028, lo que significa que no cree que el avión permanezca en su flota por mucho más tiempo. El diseño del avión se desarrolló por primera vez en la década de 1980 y el avión ha estado en servicio durante más de veinte años, lo que significa que hace tiempo que necesita una actualización.

Según un análisis anterior del B-21 Raider de Simple Flying, el bombardero furtivo de próxima generación no estará listo para entrar en servicio hasta 2030, y recientemente completó su primer vuelo de prueba. El programa B-21 tiene objetivos ambiciosos y planea reemplazar no sólo la flota de B-2 sino también todos los B-1 Lancer e incluso algunos aviones B-52 Stratofortress envejecidos.

Si bien la organización mantiene actualmente 19 aviones B-2, no todos están listos para el combate en todo momento. Al menos uno suele estar en las instalaciones de mantenimiento a largo plazo de Northrop, mientras que otros pocos suelen estar en el taller de la Base de la Fuerza Aérea Whiteman.

Además, un par más normalmente se somete a pruebas de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California en un momento dado. Como resultado, la organización suele mantener entre 12 y 14 B-2 listos para el combate, lo que significa que la pérdida de una unidad estratégicamente no es tan significativa.

Los B-2 también han visto combates extremadamente limitados en los últimos años, y no se ha utilizado ni siquiera toda la flota en un momento dado. En marzo de 2011, los B-2 se utilizaron en combate durante la Operación Odyssey Dawn, una aplicación aliada de una zona de exclusión aérea en Libia. Los B-2 también se utilizaron durante ejercicios militares conjuntos en Corea del Sur en medio de crecientes tensiones regionales en 2013. En enero de 2017, un par de B-2 atacaron un campo de entrenamiento de ISIS en Libia, matando a más de 80 inmigrantes.