Skunk Works: ¿Qué hace Lockheed Martin en Palmdale, California?

Lockheed Martin tiene un famoso taller de desarrollo de productos en Palmdale, California, conocido como Skunk Works. De Skunk Works han surgido al menos los primeros aviones de combate XP-80, los aviones espía U-2 y SR-71, el F-117A Nighthawk, el F-22 Raptor, el F-35 Lightning II y múltiples aviones furtivos sin tripulación.

A Skunk Works inicialmente desarrollará el primer avión de combate de Estados Unidos

Repasando la historia oficial de Lockheed Martin, el primer producto oficial de Lockheed desarrollado por Spunk Works fue el XP-80 de la Segunda Guerra Mundial en 1943 en respuesta al Me-262 de la Luftwaffe. El Me-262 fue el primer caza a reacción producido en masa, según la siguiente guía.

El XP-80 sería el primer avión de Kelly Johnson, desarrollado en 143 días, menos de los 150 días concedidos. Aunque el XP-80 no entró en combate en la Segunda Guerra Mundial, las variantes del P-80 sí entraron en combate en la Guerra de Corea de 1950 a 1953, desempeñando funciones tanto de superioridad aérea como de ataque terrestre.

Foto: Grossinger | Shutterstock.com

Armamento:	Seis calibres .50. ametralladoras y ocho de 5 pulgadas. cohetes o 2.000 libras. de bombas
Motor:	Allison J33 de 5,400 libras. empuje
Velocidad máxima:	580 mph
Velocidad de crucero:	437 mph
Rango:	1,090 millas
Techo:	46.800 pies.
Durar:	38 pies 10 1/2 pulg.
Longitud:	34 pies 6 pulgadas.
Altura:	11 pies 4 pulgadas.
Peso:	16,856 libras. máximo

El nombre Skunk Works nació en esta época de una tira cómica del periódico Al Capp, que trataba sobre un lugar secreto en el bosque que elaboraba bebidas a partir de zorrillos, zapatos viejos y otros ingredientes salvajes. Cuando el ingeniero Irv Culver contestó el teléfono y dijo que trabajaba para Skunk Works, el nombre se quedó, especialmente porque el desarrollo del P-80 tenía que ser un secreto de seguridad nacional de Estados Unidos en ese momento.

Gráfico: Lockheed Martin

Además, como se muestra arriba, Kelly Johnson desarrolló 14 reglas para operar Skunk Rules. Lockheed Martin dice que estas reglas todavía se aplican hoy, como la regla 12:

"Debe haber confianza mutua entre la organización del proyecto militar y el contratista, así como una cooperación y un enlace muy estrechos en el día a día. Esto reduce los malentendidos y la correspondencia al mínimo absoluto".

Desarrollando el atemporal U-2

Skunk Works es más famoso por desarrollar aviones espía como el avión espía de gran altitud U-2 “Dragon Lady” en 1954, que podía volar por encima de las defensas aéreas soviéticas hasta que las defensas aéreas soviéticas lo alcanzaran. La capacidad del U-2 para operar a 70.000 pies (21.336 km) sigue siendo valiosa hoy en día, incluso 70 años después y con muchas mejoras posteriores.

Central eléctrica:	Un motor General Electric F118-101
Empuje:	17.000 libras
Envergadura:	105 pies (32 metros)
Longitud:	63 pies (19,2 metros)
Altura:	16 pies (4,8 metros)
Peso:	16.000 libras
Peso máximo al despegue:	40.000 libras (18.000 kilogramos)
Capacidad de combustible:	2,950 galones
Carga útil:	5,000 libras
Velocidad:	410 mph
Rango:	Más de 7.000 millas (6.090 millas náuticas)
Techo:	Por encima de 70.000 pies (21.212+ metros)

Cabe señalar que las muchas variantes del U-2 pueden llevar muchos sensores, como cámaras de gran angular, cámaras de teleobjetivo, sensores electromagnéticos para captar señales e incluso sensores de aire para monitorear la contaminación del aire. Pero el sustituto previsto no sería tan versátil ni duraría tanto.

Creando un avión espía Mach 3

La Agencia Central de Inteligencia quería un avión espía de baja visibilidad que pudiera volar a Mach 3. El avión fue desarrollado originalmente como A-12, aunque A significa Ataque. Con el tiempo, se convertiría en el SR-71 Blackbird, diseñado para volar a Mach 3 y refractar retornos de radar para aumentar su capacidad de realizar reconocimientos en todo el mundo.

Foto de : USAF

Según SR-71.org, Skunk Works recibió la orden de la CIA el 26 de enero de 1960 y el 30 de abril de 1962 ya tenían un primer vuelo formal. El 2 de mayo, el A-12 se volvió supersónico; el 20 de julio superó Mach 3, es decir, 3 veces la velocidad del sonido. En noviembre se cumplieron la velocidad y altitud de diseño.

Motores:	Dos Pratt & Whitney J58 de 32,500 lbs. empuje cada uno con postquemador
Multitud:	Dos
Velocidad máxima:	Mach 3+ (tres veces la velocidad del sonido) o más de 2000 mph Leer más:Ovnis en Palmdale: la planta secreta 42 de la Fuerza Aérea de EE. UU. y el hogar de Lockheed Martin Skunk Works relojes intrusos aéreos
Rango:	Más de 2900 millas terrestres
Techo:	Más de 85.000 pies.
Durar:	55 pies 7 pulgadas.
Longitud:	107 pies 5 pulgadas.
Altura:	18 pies 6 pulgadas.
Peso:	140.000 libras. cargado

Foto: José Gil | Shutterstock

Pero el derribo del U-2 el 1 de mayo de 1960 daría lugar a órdenes permanentes de varios presidentes de Estados Unidos de no sobrevolar la Unión Soviética para evitar otra tragedia y el riesgo de una escalada entre las potencias nucleares. Como resultado, la A-12 pasó a ser la SR-71.

El SR-71 vendría con cámaras periféricas para mirar por encima de las fronteras y eliminar la necesidad de sobrevuelos peligrosos y no deseados. Además, el SR-71 podría incluir radares para mapear las nubes y, por lo tanto, utilizar otra parte del espectro electromagnético para crear imágenes.

Además, es el avión de producción más alto y más rápido del mundo; no solo la CIA y la Fuerza Aérea de EE. UU. operarían SR-71 y la NASA para investigaciones de alta velocidad y gran altitud. El SR-71 tendría un vuelo final el 9 de octubre de 1999, para una jornada de puertas abiertas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, pero bajo el cuidado de los pilotos de la NASA.

Pivotando para desarrollar un avión de ataque sigiloso

El próximo gran proyecto de Skunk Works no sería más alto ni más rápido, sino más sigiloso. Skunk Works pudo innovar para desarrollar el F-117A Nighthawk, un avión bimotor subsónico que reflejaría las ondas de radar lejos de la fuente.

Skunk Works utilizaría muchas piezas disponibles en el mercado para reducir el riesgo de desarrollo, integrando un diseño sigiloso y añadiendo designadores láser y seguimiento por infrarrojos. El resultado sería una plataforma de armas que podría transportar dos armas de precisión o misiles aire-aire.

Cerca

El F-117A voló por primera vez el 18 de junio de 1981, sólo 31 meses después de un contrato con la Fuerza Aérea de EE. UU., entró en combate tanto en 1991 como en 2003 contra Irak, así como en 1999 contra Serbia, y todavía vuela en pequeñas cantidades para practicar y realizar pruebas contra aviones de baja visibilidad. El trabajo en el F-117A daría lugar a nuevos proyectos para crear aviones furtivos por parte de Skunk Works.

Skunk Works también funciona en X-planes.

Skunk Works también fue un actor clave en el desarrollo del prototipo X-35 para el Joint Strike Fighter. El X-35 ganaría la competencia de 2001 y pasaría a ser el F-35. El X-35 ganaría en parte porque Lockheed Martin podría realizar una prueba Hat Trick de despegar verticalmente, volar supersónicamente y aterrizar verticalmente, una hazaña que ningún otro avión había podido hacer antes.

Pero el X-35 no fue ni es el único avión X de Skunk Work. Skunk Works ha trabajado y está trabajando en X Planes (o aviones altamente experimentales) para la NASA, como el X-59, cuyo objetivo es encontrar una forma aerodinámica lo suficientemente buena para un vuelo supersónico silencioso. De este modo, en la década de 2020, se aprovechará la década de 1960 para crear un avión espía supersónico de baja observabilidad, y todo el trabajo desde entonces.

Skunk Works también ha trabajado en drones como el X-44A Flying Wing Drone. Esto ha llevado a la aparición de varios drones de larga duración y poco observables, como el RQ-170 Sentinel, que están a punto de reemplazar al U-2 y otras plataformas de vigilancia pilotadas por humanos.

Skunk Works también desarrolla aviónica

A Skunk Works también se le atribuye el desarrollo de aviónica como Auto GCAS o Ground Collision Prevention System. Auto GCAS, según Lockheed Martin, ya ha salvado nada menos que nueve aviones. El software detecta que la aeronave se acerca demasiado al terreno alejado de un aeropuerto y que el piloto no responde a las advertencias. Entonces, el avión toma el control para enderezarse y nivelarse automáticamente.

Sí, es posible que Skunk Works haya trabajado en algo más que el F-16 original hace 50 años, ya que General Dynamics desarrolló el F-16 antes de que Lockheed Martin comprara la empresa. Auto GCAS también forma parte de la familia F-22 Raptor y F-35 Lightning como equipo estándar.

Pero la empresa ahora está desarrollando tecnología que hará que la aviación sea más segura, incluido un sistema de prevención de colisiones aéreas, como se describe a continuación en los 25 minutos de este episodio de Fighter Pilot Podcast con la ex piloto de pruebas de Lockheed Martin, Billie Flynn, como presentadora invitada:

Aunque afortunadamente las colisiones en el aire son raras, la capacidad de intervenir para evitarlas es una extensión lógica de Auto GCAS. Estas tecnologías son fácilmente transferibles a la aviación comercial.

En pocas palabras

Skunk Works de Lockheed Martin ha impulsado la aviación más rápida, más alta y más sigilosa desde 1943, con más proyectos de los que se enumeran aquí. Skunk Works, que ya no responde a los adversarios a la hora de establecer estándares, también hizo que la aviación fuera más segura y ha sido el taller de investigación y desarrollo más innovador de Estados Unidos. Además, según una declaración de Lockheed Martin del 10 de agosto de 2021, Skunk Works ahora tiene una fábrica inteligente y flexible de 215,000 pies cuadrados con lo último en dispositivos de producción digital. Por ejemplo, la instalación disfruta,

"Al fusionar el poder del ser humano y la máquina, los artesanos fabricantes trabajarán con herramientas digitales para ejecutar operaciones con la máxima eficiencia. La incorporación de robótica, inteligencia artificial y realidad aumentada reduce la necesidad de herramientas duras, elevando la experiencia humana para impulsar la innovación rápida, un sello distintivo de Skunk Works".

Pero Skunk Works también ha dejado espacio para que otras empresas de aviación innoven, algo que discutiremos pronto.

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