El Boeing 737 MAX 8 en Southwest Airlines: todo lo que necesita saber

Durante casi toda su existencia, Southwest Airlines ha sido un operador exclusivamente de Boeing 737. Con un solo tipo de avión en su flota, la aerolínea ha podido ofrecer un producto de bajo costo, consistencia y una operación simplificada. Como uno de los mayores operadores de 737 Next Generation (NG) del mundo, estaba claro que la aerolínea se interesaría por el sucesor del NG: el 737 MAX. Southwest, que se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en operar el MAX 8, recibió su primer avión en 2017.

La aerolínea opera actualmente más de 220 ejemplares de este tipo de avión, y tiene pedidos casi 200 más. Aunque el MAX se ha asociado con varios problemas de seguridad y tiene una reputación manchada, Southwest ha seguido comprometiéndose con el avión. Desde que incorporó este tipo de avión a su flota, la aerolínea ha podido ampliar su hoja de ruta y ser más eficiente en el consumo de combustible. En apenas seis años, la aerolínea ha recibido más MAX 8 que toda su flota de 737-800.

¿Cómo llegó al MAX 8?

Antes del 737 NG, Southwest operaba la serie 737 Classic, que incluía el 737-300 y el 737-500. Estos aviones complementaron el exclusivo sistema de rutas punto a punto de la aerolínea, un marcado contraste con el modelo tradicional de centro y radio que realizan las aerolíneas más grandes de EE. UU. Cuando se introdujo la serie NG, Southwest mostró un gran gusto por la variante más pequeña, el 737-700. Como el avión tenía casi la misma capacidad que el 737-300 pero demostró ser más eficiente, se convirtió en la columna vertebral de la aerolínea. Durante algunos años, la aerolínea operaría la mayoría de sus vuelos con un límite de alrededor de 137 pasajeros hasta que la capacidad del -700 se incrementó posteriormente a 143.

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Con el deseo de tener aún más capacidad, se encargó el 737-800. Este avión fue innovador para la aerolínea ya que podía volar más lejos. Algunos -800 tenían la certificación ETOPS (Estándares de rendimiento de operaciones bimotores de alcance extendido), lo que permitió a la aerolínea explorar vuelos transpacíficos. Después de ver un rendimiento satisfactorio con el tipo de avión, la aerolínea optó fácilmente por el 737 MAX 8, que ofrecería resultados aún mejores. Southwest promociona sus MAX 8 por sus beneficios de eficiencia y confiabilidad.

Desempeño operativo y Hawaii

La aerolínea dice que es probable que el avión despegue según lo programado y que es poco probable que cause retrasos o cancelaciones de mantenimiento por problemas de mantenimiento no programados. Además, tiene aproximadamente un 14 % de mejoras en el consumo de combustible en comparación con el 737-800.

Foto de : Vincenzo Pace I Simple Flying

Otros beneficios incluyen:

• Una mayor carga útil de despegue
• Más alcance a alta densidad, lo que permite que el avión vuele más lejos a mayores altitudes.
• El alcance se incrementa en 500 millas náuticas con respecto al 737-800.

A pesar de las mejoras operativas del MAX 8, el tipo de avión y el 737-800 comparten varias similitudes. Como el -800 sentó las bases para que el MAX 8 apareciera en escena, las configuraciones de cabina en ambos tipos son las mismas. Los aviones tienen capacidad para un total de 175 pasajeros en configuración de clase única. Cada asiento tiene una inclinación de 32 pulgadas. Los aviones también están equipados con el Boeing Sky Interior, que cuenta con modernas paredes laterales esculpidas, ventanas más grandes, iluminación LED en la cabina y mayor espacio de almacenamiento en el compartimento superior. En lo que respecta a reparaciones, alrededor del 80% de los repuestos del MAX 8 tienen elementos en común con los del 737-800.

Foto de : Vincenzo Pace I Simple Flying

Aunque ETOPS permitió a Southwest explorar rutas a Hawái, la aerolínea ha operado principalmente servicios al estado número 50 con el MAX 8. A medida que recibió más ejemplos, Southwest ha ampliado su presencia en Hawái con servicio a ocho destinos de la costa oeste continental de EE. UU.: Phoenix, Las Vegas, Los Ángeles, Long Beach, San Diego, Oakland, San José y Sacramento. La aerolínea también opera vuelos entre islas, ofreciendo una importante competencia a Hawaiian Airlines, que había dominado el mercado entre islas durante años.

Libreas especiales

Southwest no es ajeno a pintar sus aviones con libreas especiales. Sus esquemas de pintura en homenaje al estado han sido una larga tradición, y muchos de sus modelos -700 lucen diseños únicos. Más recientemente, a medida que se retiraron los ejemplos más antiguos de la variante, algunos se transfirieron a -800. Sin embargo, dado que el MAX 8 es un componente tan vital de su operación en Hawái, Southwest presentó el "Imua One", que presenta una decoración estilizada y vibrante que rinde homenaje a ocho conceptos de la cultura hawaiana que se alinean con los valores de la aerolínea.

Otros dos MAX 8 están pintados con libreas especiales. Si bien ambos rinden homenaje a líderes notables de Southwest, también visten las antiguas libreas estándar de la aerolínea: Desert Gold, su librea original, y Canyon Blue, su segunda librea y predecesora de su actual esquema de pintura Heart. El N871HK se entregó en 2022 y es un tributo volador a Herbert D. Kelleher, uno de los cofundadores de Southwest. Como el único avión de su flota que presenta el esquema de pintura Desert Gold, el número de cola del avión también es significativo, dado que la aerolínea comenzó a operar el 18 de junio de 1971 (871) y "HK" significa las iniciales de Herb.

"Este avión no es sólo una bonita capa de pintura", dijo la aerolínea. "Tiene un profundo significado para todos los empleados de Southwest Airlines".

Foto: Aerolíneas suroeste | Producciones Skylite

También en 2022 se entregó el N872CB. El MAX 8 especial, conocido como “Heroína del Corazón”, rinde homenaje a Colleen Barrett, expresidenta de Southwest y la primera mujer en ocupar el cargo de presidenta de una importante aerolínea. El avión presenta la antigua librea Canyon Blue del portaaviones que se introdujo en 2001.

Foto de : lorenzatx | Shutterstock

De acuerdo aaviación-chActualmente hay 225 MAX 8 en la flota de Southwest y la aerolínea tiene varios pedidos más. Aunque el tipo de avión juega un papel especial en su funcionamiento, la aerolínea sigue prefiriendo variantes más pequeñas, adecuadas para algunos mercados.

Flota de Southwest Airlines (marzo de 2024)
Tipo de aeronave	Ejemplos activos	Ejemplos inactivos	Total	En orden
Boeing 737-700	371	16	387	–
Boeing 737-800	197	10	207	–
Boeing 737 MAX 8	225	2	227	184
TOTAL:			821

Southwest ha sido el mayor operador de 737-700, con alrededor de 500 en su flota en su punto máximo. Desde entonces, la aerolínea ha retirado aviones más antiguos y ahora tiene 387 ejemplares. A pesar de los retrasos en la certificación del 737 MAX 7, la aerolínea sigue comprometida con 307 ejemplares encargados, que reemplazan directamente al 737-700.