La costa suajili: la isla multicultural de Lamu en Kenia

Corey

2025-05-01

Isla de Lamu: un viaje al pasado
El diverso patrimonio del casco antiguo de Lamu
Notas de viaje

Mi abuelo, Bethuel Githere, fue uno de los primeros trabajadores africanos de los Ferrocarriles de África Oriental en la década de 1960. El ferrocarril fue el primer transporte nacionalizado que transportó pasajeros y mercancías desde Uganda vía Nairobi hasta la ciudad portuaria costera de Mombasa. Anteriormente, esos puestos habían estado reservados para trabajadores británicos e indios estacionados en Kenia. No fue hasta el programa de africanización de 1964 que los africanos bantúes locales pudieron obtener la capacitación necesaria para reemplazar a los no ciudadanos.

Fue esta historia personal la que despertó mi interés por la costa de Kenia y me inspiró a aventurarme a la isla de Lamu, a unos 240 kilómetros al noreste de Mombasa. Gracias a su condición de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la isla y su arquitectura antigua permanecen prácticamente sin cambios; de hecho, la isla no tiene carreteras y la única forma de desplazarse es en barco, a pie o en burro.

Los paisajes coloridos de la isla son cálidos y claramente tropicales: paredes de estuco revestidas de flores brillantes, como si el desierto se encontrara con el mar y los dos se comprometieran a unirse. Este encanto hace que la isla de Lamu, una de las partes más antiguas de la costa de Kenia, sea una alternativa ideal a la ruta de safari convencional que muchos viajeros identifican inmediatamente con Kenia.

Isla de Lamu: un viaje al pasado

Cuando llego al aeropuerto de Manda (la pista de aterrizaje regional ubicada en la vecina isla de Manda) para mi estadía de fin de semana, me encuentro con el calor del desierto y mi propia nostalgia. Recuerdo haber deambulado por las calles estrechas y sin nombre en un viaje anterior y sentirme reconfortado por el profundo sentido de comunidad que define la cultura del archipiélago, producto de una rica historia a la vez deslumbrada y pesada por la presencia de la realeza de los reinos de Omán y Yemen que se remonta al siglo XVI.

Aunque disfruto la oportunidad de practicar mi swahili (un idioma nacido de la mezcla costera de lenguas bantúes locales, árabe, hindi y un toque de farsi), me tranquiliza el hecho de que la mayoría de la gente en la isla también habla inglés con fluidez. Hay dos lugares habitados principales en la isla: la propia ciudad de Lamu, que es el centro histórico de la isla protegida por la UNESCO, y Shela Village. Considerando que la ciudad de Lamu alberga la mayor parte de los mercados y la infraestructura comercial local de la isla; Shela Village se compone más de hoteles y residencias privadas, que atraen a la mayoría de visitantes extranjeros.

Una de mis primeras salidas es un paseo en dhow al atardecer. Los dhows, grandes veleros de madera tradicionales de la región árabe, decoran las costas de la isla y son uno de los artefactos más reveladores de la mezcla diaspórica en la isla. Un viaje cuesta alrededor de USD $30, dependiendo de si lo haces solo o lo compartes con otros viajeros, y dura dos horas. Montar en el dhow, con su gran mástil y su distintiva arquitectura de madera, es como viajar en el tiempo: obtener una vista lejana de las docenas de otros barcos atracados en la costa y atravesar los espesos manglares que bordean las otras islas del archipiélago.

El diverso patrimonio del casco antiguo de Lamu

Deseoso de profundizar en esta historia, me propongo visitar el Museo Lamu al día siguiente, solo para descubrir que el museo está cerrado los domingos. Sin embargo, me encuentro con un guía turístico de la isla en las escaleras del museo y, después de un poco de negociación, nos embarcamos juntos en una alternativa a la visita al museo. Se pueden organizar recorridos a través de los hoteles y alojamientos, o los visitantes pueden tomar la ruta que hice yo y reservar con los guías que están disponibles en el museo a su llegada.

Mientras comenzamos a pasear por el casco antiguo, me cuenta sobre los materiales que se utilizan para construir las casas locales: techos hechos de hojas de mangle y puertas talladas intrincadamente en caoba africana de la isla Manda. Los edificios datan del siglo XVI y están hechos de piedra caliza que ha resistido el paso del tiempo.

Mi guía turístico me habla de una familia local que remonta su linaje a un barco chino abandonado, presumiblemente de las expediciones comerciales del navegante chino del siglo XV Zheng He. No sólo confirmaron su ascendencia china mediante pruebas de ADN, sino que todavía poseen finas piezas de cerámica de siglos pasados. De hecho, la isla Shanga toma su nombre de la bulliciosa metrópolis de Shanghai, en la actual China.

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Esta historia me cautivó, principalmente porque desafió muchas de mis propias ideas preconcebidas sobre esta isla como una tierra aislada y desconectada, cuando en realidad, el intercambio intercultural es precisamente lo que ha dado forma a estas islas hasta convertirlas en lo que son hoy. Lamu es una rica mezcla de culturas bantú, árabe, persa, india y del sudeste asiático que, a lo largo de los siglos, se han mezclado y moldeado para formar una maravilla distintiva de archipiélago. Visitar esta encantadora isla es una obligación para todos los que se sienten llamados a explorar la rica e interconectada historia de la costa swahili, y tal vez incluso descubrir restos de su propia cultura en el camino.