Este árbol con superpoderes ha evolucionado para matar a sus enemigos con rayos

Cuando se trata de vida silvestre, los animales parecen recibir toda la atención. Pero la vida silvestre también incluye hongos y plantas, muchas de las cuales son igual de asombrosas o incluso más extrañas. Por ejemplo, el hongo más aterrador del mundo parece sacado directamente de una película de extraterrestres, pero algunas personas realmente lo comen. También existe la planta alienígena más extraña de la Tierra que puede sobrevivir durante más de 1.000 años.

Pero algunas de las plantas más increíbles son los árboles. Entre las más famosas se encuentran las secuoyas de California, incluida una tan grande que puedes atravesarla con tu coche. Aun así, también hay muchas cosas raras acerca de los árboles, como los árboles extraños que siempre se inclinan en la misma dirección o el árbol inusual con su propia dirección postal que condujo a más de 100 matrimonios exitosos.

Sin embargo, se vuelve aún más inusual; Ahora, los científicos han descubierto que un árbol con superpoderes ha evolucionado para matar a sus enemigos con rayos: elárbol de haba tonka. Si parece una locura es porque lo es. Pero también es muy real. La historia de cómo estos árboles usan los rayos para derrotar a sus enemigos es definitivamente interesante.

Los árboles de haba tonka pueden electrocutar a sus enemigos

Estos árboles pueden aprovechar la electricidad de los rayos

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Si alguna vez has visto un rayo caer sobre un árbol, sabes qué tipo de daño puede causar. Pero no ocurre lo mismo con el árbol de haba tonka (Dipteryx oleifera), que en realidad puede beneficiarse de ser alcanzado por un rayo.

Se ha demostrado que los árboles de haba tonka, particularmente los que se encuentran en Panamá, sobreviven a los rayos. No sólo eso, sino que pueden utilizar rayos para matar a sus "enemigos". ¿Qué clase de enemigos tendría un árbol? Principalmente árboles competidores y enredaderas parásitas, llamadas lianas, que crecen en el árbol de haba tonka, las cuales pueden robar nutrientes del árbol de haba tonka.

Los científicos estudiaron los efectos de los rayos en varios árboles en las selvas tropicales bajas del Monumento Natural Barro Colorado de Panamá. De acuerdo ael estudio, publicado en marzo de 2025 en la revista New Phytologist, la mayoría de los demás árboles mostraban signos evidentes de daño, algunos de los cuales eran significativos. Pero los árboles de haba tonka mostraron pocos o ningún signo de daño.

Sin embargo, lo que sí mostró signos de daño fueron las lianas que crecían en el árbol de haba tonka, así como árboles de otras especies que vivían muy cerca de los árboles de haba tonka. Entonces, la electricidad de los rayos pudo fluir a través del árbol y dañar a sus enemigos, mientras causaba muy poco daño al árbol de haba tonka.

Los científicos descubrieron que cada rayo mató más de 2,4 toneladas de materia de árboles cercanos (conocida como biomasa). Los rayos también mataron a casi el 80% de las lianas que crecían en los árboles de haba tonka. Los científicos ampliaron su investigación analizando registros de parcelas de árboles de 40 años.

Durante esos 40 años, existe un peligro cuantificable y detectable de vivir junto a Dipteryx oleifera. [Como árbol], tienes muchas más probabilidades de morir que vivir junto a cualquier otro árbol grande y viejo en ese bosque. – dijo Evan Gora, ecólogo forestal del Instituto Cary de Estudios de EcosistemasCiencia viva.

¿Por qué los árboles de haba tonka son resistentes a los rayos?

Probablemente tenga algo que ver con su estructura.

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Los árboles más altos suelen ser los más susceptibles a los rayos porque son los que los golpean primero y porque los árboles altos proporcionan un camino más largo para que los rayos atraviesen el tronco. Pero los árboles de haba tonka son uno de los árboles más altos de la selva tropical y crecen hasta 130 pies de altura.

Entonces, ¿cómo es posible que los árboles de haba tonka sean tan resistentes a los rayos cuando otros árboles altos no lo son? Evan Gora, uno de los investigadores detrás del estudio, cree que tiene algo que ver con la estructura interna de los árboles.

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Estudios más antiguos realizados en árboles de haba tonka demostraron que los árboles tienen una alta conductividad, lo que significa que los rayos pueden atravesar el árbol sin generar calor. Los árboles de haba tonka permiten que la electricidad fluya a través de ellos, disminuyendo la resistencia que provoca la acumulación de calor.

Otros árboles no tienen la alta conductividad que permite que la electricidad fluya a través de ellos, lo que provoca una mayor acumulación de calor y provoca más daños.

Entonces, esencialmente, el árbol de haba tonka es como un cable bien aislado. Esto es algo que los árboles probablemente han evolucionado durante cientos de años como mecanismo de supervivencia. Se remonta a que son uno de los árboles más altos de la selva tropical y, por lo tanto, son más susceptibles a los rayos. Estos árboles acaban de encontrar una manera de superarlo.

Esta investigación arroja luz sobre cómo los rayos afectan los ecosistemas forestales

Los investigadores ahora están investigando si otros árboles han desarrollado la capacidad de sobrevivir a los rayos.

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Estudiar los efectos de los rayos en los ecosistemas forestales es importante porque los rayos pueden causar daños a ciertas especies de árboles, lo que puede ser perjudicial para el bosque. Sin embargo, en el caso del árbol de haba tonka, en realidad es beneficioso que le caiga un rayo con tanta frecuencia y no sufra daños ni muera.

Se estima que los rayos tonka alcanzan los árboles al menos cinco veces después de alcanzar la madurez. Debido a que ser alcanzado por un rayo mata las enredaderas que crecen en los árboles de haba tonka pero no los árboles en sí, abre el dosel de la selva tropical y ayuda a prosperar a las plantas y animales que viven en la selva tropical.

También se cree que ser alcanzado por un rayo aumenta la producción de semillas del árbol de haba tonka, lo que permite que los árboles se reproduzcan más prolíficamente que otros árboles.

Los árboles de haba tonka se encuentran en toda Centroamérica y el norte de América del Sur, por lo que los investigadores se preguntan si otras especies de árboles de haba tonka tienen las mismas propiedades resistentes a los rayos.

Un horticultor de la Universidad de Melbourne,Gregorio Moore, dice que los hallazgos del estudio probablemente también se apliquen a otras especies de árboles. Moore no participó en el estudio, pero cree que es cierto debido a la cantidad de otros árboles altos involucrados en los rayos.

Moore también añade que se sabe que algunos árboles en países como Australia sobreviven a incendios forestales e incluso a rayos, y que algunos árboles pueden sobrevivir durante siglos después de haber sido alcanzados por un rayo.

Por lo tanto, Evan Gora y el equipo de investigación esperan expandir su investigación a otros continentes con bosques tropicales, para ver si algunas de las especies de árboles más altos en esas áreas también tienen propiedades resistentes a los rayos.

No son sólo los animales los que han evolucionado para sobrevivir incluso en los entornos más extremos, sino también los árboles. Los árboles de haba tonka y su capacidad de electrocutar a sus enemigos sin sufrir daños es realmente una hazaña increíble de la naturaleza.

Con suerte, la investigación mostrará que otros árboles también han adaptado esta capacidad, lo que puede ser beneficioso para las selvas tropicales de todo el mundo.