InspiraciónLa verdad sobre el turismo de elefantes en Asia

Los elefantes nacen libres, pero están encadenados por todas partes, y el turismo es cada vez más culpable. Montar en elefante solía estar en la lista de actividades obligadas de todo visitante durante una visita a Asia, aunque la creciente conciencia sobre los derechos de los elefantes (y, cada vez más, sus errores) significa que en los últimos cinco años casi todas las principales empresas turísticas han dejado de ofrecer viajes con paseos en elefante u otras atracciones y actividades relacionadas con los paquidermos consideradas crueles. He aquí por qué.

La aplastante verdad

Amamos a los elefantes. Quizás sea porque se parecen mucho a nosotros: inteligentes, sociables y emocionales, como reconocerá cualquiera que haya leído sobre la forma en que los rebaños protegen a sus crías y lloran a sus muertos.

Paradójicamente, es la reverencia y el afecto que los viajeros sienten por estos majestuosos animales lo que conduce al éxito duradero de muchas atracciones de elefantes y a los abusos que perpetúan.

La idea de elefantes “domesticados” trabajando en armonía con sus cuidadores humanos (mahouts) puede parecer idílica, pero la realidad es todo lo contrario. Los elefantes jóvenes, ya sean nacidos en libertad o en cautiverio, deben ser preparados para el uso humano mediante un proceso que a veces se describe como “trituración de elefantes”, que implica la destrucción sistemática de la mente, el cuerpo y el espíritu del elefante.

Los bebés son separados de sus madres (lo cual es bastante traumático en sí mismo tanto para el niño como para los padres), después de lo cual su “entrenamiento” puede incluir ser confinados en pequeños corrales, golpeados sistemáticamente con garfios o palos tachonados de clavos, pasar hambre y ser privados de sueño. Una vez que estos animales enormemente poderosos han sido aterrorizados para que cumplan las órdenes de sus dueños, se los considera seguros para interactuar con los turistas.

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Llevándolos a dar un paseo

Poner un howdah (asiento de elefante) pesado y difícil de manejar en el lomo de un animal es incómodo en sí mismo, incluso antes de haberlo cargado de turistas.

Los Howdahs también deben asegurarse con cuerdas alrededor del estómago y la cola del elefante, lo que puede causar llagas abiertas, abscesos y otros daños físicos duraderos, incluidas lesiones y deformidades en la columna.

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Los elefantes son criaturas sumamente fuertes, pero no indestructibles. Un elefante adulto puede transportar alrededor de 150 kg durante un período limitado, aunque muchos elefantes transportan cargas mucho más pesadas, incluidos mahout, howdah y hasta cuatro adultos para paseos que duran una hora o más.

Las caminatas largas en condiciones de calor extremo también pueden provocar deshidratación y agotamiento, mientras que muchos elefantes utilizados para montar también llevan cadenas alrededor de los pies, lo que aumenta aún más su incomodidad.

El estrés ya es bastante malo para un elefante adulto (se sabe que los adultos simplemente colapsan y mueren bajo sus cargas), pero se han visto crías de elefante de hasta cuatro años cargando turistas.

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Trucos del oficio

Los elefantes se encuentran entre las criaturas más inteligentes del planeta y se les puede enseñar a hacer todo tipo de cosas: jugar al fútbol, ​​girar al aro, andar en triciclo, pararse sobre sus cabezas o incluso pintar cuadros.

No se deje engañar pensando que esto es una expresión natural de su alegría o creatividad cuando en realidad son simplemente trucos de fiesta que se han visto obligados a aprender con la punta de un bullhook, o sufrir las consecuencias. ¿Los elefantes pintan o hacen el pino en la naturaleza? Exactamente.

Los elefantes (particularmente los elefantes bebés) también se utilizan a menudo como lindos accesorios para mendigar en ciudades turísticas y en las playas, aunque no están en mejor situación. Que los visitantes extranjeros les alimenten con trozos de caña de azúcar y piña no reemplaza una dieta natural de pasto y hojas ni un fácil acceso a agua dulce.

Los gases de escape, el cemento caliente, las colisiones con el tráfico y el estrés constante de estar en un entorno desconocido, rodeado de multitudes y música a todo volumen (sin mencionar los sedantes que pueden haberles administrado) reducen en un cincuenta por ciento la esperanza de vida. Los elefantes bebés utilizados para mendigar suelen morir a la edad de cinco años.

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Realidades humanas y económicas

En un mundo ideal, todos los elefantes cautivos serían devueltos a su hábitat natural y nadie volvería a montarlos. Lamentablemente, esto nunca sucederá. En muchos países simplemente no hay ningún lugar donde liberarlos, y algunos elefantes cautivos no estarían equipados para sobrevivir en la naturaleza.

Las alternativas al turismo de elefantes suelen ser peores que la cura. Los elefantes que no se utilizan en el turismo podrían terminar siendo utilizados para la tala ilegal, un destino mucho peor, lejos de la vista del público y de cualquier tipo de ayuda veterinaria (además de recibir dosis regulares de anfetaminas para hacerlos trabajar más duro).

Devolver a los elefantes a la naturaleza también pondría a muchos en grave riesgo de caza furtiva.

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¿Existe el turismo ético de elefantes?

La conclusión es que utilizar elefantes para el turismo suele ser la mejor opción disponible actualmente, por lo que es de vital importancia que se haga de la mejor manera posible.

En los últimos años se ha visto el surgimiento de un tipo de turismo de elefantes nuevo y mucho más gratificante. “Caminar con elefantes”, como se suele describir, implica simplemente ver a los elefantes en su entorno natural, rastrearlos mientras deambulan por el bosque alimentándose y observarlos desde una distancia cercana pero respetable.

Algunos lugares también ofrecen la posibilidad de alimentar y bañar a los elefantes (aunque a veces se afirma que esto también es restrictivo e insensible) o montarlos a pelo, al estilo tradicional de los mahouts.

No sorprende que unos cuantos lugares se estén subiendo al carro de la ética sin necesariamente practicar lo que predican. Los sitios web de Elephant Asia Rescue and Survival Foundation (EARS) y Save Elephant Foundation tienen listas de santuarios éticos de elefantes en el sudeste asiático, mientras que elemociónyEleAidLos sitios web también tienen mucha información general útil.

¿Dónde puedo ver elefantes de forma responsable?

Tailandia ha emergido a la vanguardia del turismo ético de elefantes, con santuarios de buena reputación como el pionero Parque Natural de Elefantes y el Santuario de Elefantes Burm y Emily (ambos cerca de Chiang Mai), el Proyecto Surin en el noreste del país, ySantuario de elefantes de Boon Lott(cerca de Sukhothai).

En otras partes del Sudeste Asiático existe laProyecto Valle del Elefanteen Sen Monorom, en el noreste de Camboya, y elCentro de Conservación de Elefantesen la provincia de Sayaboury en Laos.

El turismo ético de elefantes en el sur de Asia está considerablemente menos desarrollado. En Sri Lanka, la incipienteProyecto de libertad de elefantescerca de Kandy y elCentro de conservación y cuidado de elefantesen Mathura están actualmente liderando el camino.

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¿Cómo sé si lo que estoy viendo realmente es ético?

Los elefantes, al igual que los humanos, necesitan estimulación, interacción social (es decir, con otros elefantes en lugar de turistas) y tiempo para sí mismos para comportarse con naturalidad. Al igual que los humanos, se les debe proteger del exceso de trabajo y no se les debe obligar a marchar más de cuatro horas al día.

Busque signos de crueldad:Los garfios se utilizan para guiar y controlar a los elefantes. Utilizado correctamente por un mahout hábil y sensible, el bullhook no causa daño; Desafortunadamente, el uso excesivo de bullhooks (u otros implementos) por parte de mahouts inexpertos o de mano dura está muy extendido, lo que provoca heridas en la cabeza y la carne. Los Howdahs siempre deben retirarse cuando no estén en uso.

¿Están siendo alimentados?Los elefantes en estado salvaje buscan alimento hasta veinte horas diarias, por lo que debe haber un amplio suministro de forraje y agua.

¿Están siendo sombreados y mantenidos limpios?Los elefantes también sufren con el calor y no les gusta estar sobre sus propias heces. Los alimentos deben mantenerse alejados del suelo para que no se mezclen con la suciedad y la orina. El estiércol de los elefantes sanos debe ser grande, redondo y sólido; como en los humanos, la diarrea es un indicador de enfermedad.

¿Están sanos?Los elefantes sanos agitan las orejas y la cola casi constantemente. Un elefante inmóvil probablemente sea un elefante enfermo. Del mismo modo, balancearse constantemente de un lado a otro y balancear las patas (un comportamiento nunca visto en la naturaleza) indica que un elefante está estresado y/o aburrido por haber estado encadenado demasiado tiempo, especialmente si la cadena es excesivamente corta y apretada.

Imagen superior © Suriya99/Shutterstock