Por qué la ballena azul podría no ser el animal más grande de la historia

Hace unos 100 millones de años, durante el período Cretácico tardío, los continentes separatistas se desplazaron lentamente hacia sus eventuales ubicaciones permanentes. América del Sur todavía estaba unida a África, mientras que Australia y la Antártida se desplazaban hacia el sur. Los humanos no existieron, pero si existieran, probablemente no habrían sobrevivido por mucho tiempo.

En el lugar que hoy se conoce como Argentina, la Cordillera de los Andes aún no se había elevado. Sombras colosales aparecieron en el exuberante suelo del bosque mientras los argentinosaurios, algunos de los animales terrestres más grandes de todos los tiempos, buscaban las hojas más verdes en las copas de los árboles altísimos. Con un promedio de 115 pies de largo, el Argentinosaurus se compara bien con los gigantescos Maraapunisaurus y Supersaurus que vivieron durante el período Jurásico tardío.

Si los océanos alrededor de Argentina hubieran albergado ballenas azules en ese momento, estos gentiles gigantes habrían superado al Argentinosaurus en tamaño. Las ballenas azules, tradicionalmente consideradas el animal más grande que jamás haya existido, habitaron los mares del mundo hace 25 millones de años, durante la época del Oligoceno.

El Supersaurus era el dinosaurio más largo, medía aproximadamente 140 pies desde la cabeza hasta la cola y pesaba hasta 40 toneladas métricas. El Argentinosaurus creció hasta 128 pies y pesaba alrededor de 100 toneladas métricas. En comparación, la ballena azul crecía hasta 100 pies pero pesaba 200 toneladas. Estos tamaños son asombrosos.

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El Argentinosaurus era tan grande que le habría resultado difícil moverse. La ballena azul, que aún existe hoy en día, es tan enorme que los científicos aún no entienden cómo soporta su peso. En cuanto al Supersaurus, los científicos creen que a este enorme dinosaurio le costó encontrar suficiente comida para comer.

Aunque la mayoría de los expertos coinciden en que la ballena azul sigue siendo el animal más grande, se ha descubierto que un gigante acuático, el Bruhathkayosaurus, pudo haber pesado hasta 220 toneladas, superando efectivamente a la ballena azul.

¿Significa esto que le han quitado el título a la ballena azul? Examinemos la evidencia de descubrimientos recientes mientras reavivamos el debate sobre qué animal es el principal contendiente.

Comprender la perspectiva histórica del tamaño

Ya sean gigantes o diminutos, el tamaño de los animales, las criaturas marinas y otros organismos terrestres y marinos ha cautivado durante mucho tiempo la imaginación humana; el tamaño no es simplemente otro atributo físico de los dinosaurios y las bestias modernas. Muestra la diversidad y adaptabilidad del reino animal.

Como tal, la ballena azul actual (Balaenoptera musculus) es un enorme rorcual con una historia de vida terrestre. Su primer ancestro es Pakicetus, un pequeño mamífero de cuatro patas que caminó por la tierra y nadó en el océano hace 50 millones de años en lo que hoy se conoce como Pakistán. Cinco millones de años después emerge la “ballena andante” conocida como Ambulocetus. Sus patas y cola cortas, en forma de remo, impulsaban su cuerpo a través del agua.

Otros cinco millones de años después, el lagarto rey apareció en la escena prehistórica. Basilosaurus representó un paso significativo hacia la forma moderna de ballena. Sus piernas eran casi inexistentes, mientras que su cuerpo era alargado y estilizado. Este ancestro de las ballenas también tenía una mordida feroz impulsada por dientes largos y afilados.

También estaba en la mezcla Dorudon, el precursor de las ballenas barbadas, con sus placas barbadas en lugar de dientes, estructuras en forma de peine para filtrar el krill y un cráneo aerodinámico. Hace entre 56 y 34 millones de años, durante el Eoceno, las ballenas barbadas se diversificaron en diversas formas. Estas criaturas se convirtieron en los antepasados ​​de lo que hoy conocemos como ballenas minke, jorobadas y grises.

Finalmente, hace unos 25 millones de años, apareció la ballena azul. Como pináculo de la evolución de las ballenas barbadas, Balaenoptera musculus se convirtió en el animal más grande que jamás haya existido en la Tierra. Su cuerpo supera el tamaño de enormes animales terrestres, incluidos elefantes y jirafas. Para entender su tamaño, imaginemos una criatura tan enorme que sólo su lengua pesa más que un elefante. Su corazón, el más grande de cualquier animal conocido, bombea sangre con la potencia de un camión de bomberos. Sus pulmones pueden contener hasta 200 metros cúbicos de aire, lo que le permite sumergirse mucho más profundamente que los humanos en busca de krill.

Estas características, junto con conductos de cola increíblemente fuertes, huesos densos y una gruesa capa de grasa, elevan el tamaño de la ballena azul por encima de los dinosaurios más grandes conocidos.

Visión evolutiva

Ballena azul (Balaenoptera musculus), Mirissa, Sri Lanka, Océano Índico.

La evolución del tamaño de las ballenas todavía fascina tanto a los científicos como a los entusiastas del mar. Varios factores interrelacionados impulsaron esta transformación, siendo la influencia más significativa la disponibilidad de alimentos. A medida que las ballenas azules evolucionaron con los tiempos, se adaptaron a la alimentación por filtración. Este método de alimentación permite a las ballenas consumir cantidades masivas de krill y plancton de grandes cantidades de agua. Un solo trago de esta agua permite a una ballena azul consumir líquido equivalente a hasta el 160% de su volumen corporal y hasta 500.000 calorías. Los vastos océanos del mundo proporcionaron abundante alimento, lo que permitió a las ballenas crecer hasta alcanzar tamaños inmensos.

Además, la tasa de producción de materia orgánica en el océano juega un papel importante en el crecimiento y la distribución de las ballenas. Las regiones polares y las zonas de afloramiento de los océanos globales sustentan densas poblaciones de presas de ballenas.

El cambio climático también afecta la distribución de las ballenas. A medida que el clima global continúa calentándose, provoca cambios en las corrientes oceánicas y los patrones climáticos. Como resultado, las poblaciones de krill están cambiando, lo que afecta a las poblaciones de ballenas. Algunas especies de ballenas están en declive, mientras que otras se han adaptado y prosperan en nuevos entornos.

Beneficios del tamaño para las ballenas

El tamaño de una ballena, incluida la ballena azul, proporciona al mamífero varios beneficios. Los depredadores representan una amenaza menor; pueden almacenar más energía y viajar distancias más largas en busca de alimento. El tamaño de las ballenas también influye en la comunicación. Los cantos etéreos de baja frecuencia de las ballenas viajan miles de kilómetros bajo el agua, promoviendo las interacciones sociales entre las manadas de ballenas y ayudando en las oportunidades de apareamiento.

Rivales potenciales en tamaño

Argentinosaurus y Supersaurus no son los únicos gigantes que compiten con las ballenas azules. Se cree que Shonisaurus sikanniensis, un ictiosaurio que vivió hace unos 218 millones de años, alcanzó una longitud de 70 pies y pesó hasta 80 toneladas métricas. Sin embargo, a pesar del impresionante tamaño, estas cifras son estimaciones basadas en fósiles fragmentarios. Las dimensiones exactas del ictiosaurio siguen siendo inciertas.

Luego está el Leedsichthys problematicus, que los científicos creen que todavía ostenta el título de pez más grande. Nadando en los océanos hace 165 millones de años en América del Sur y Europa, alcanzó una longitud de 50 pies y un peso de 45 toneladas métricas. Su tamaño exacto también sigue siendo un misterio, pero de las estimaciones se desprende claramente que la ballena azul sigue encabezando la lista.

'Perucetus colossus': un nuevo contendiente

Dibujo esquelético de Perucetus colossus. Crédito de la imagen Ivan Iofrida a través de Wikipedia.

A estas alturas ya está claro cuánto peso tiene una ballena azul en el mundo animal (nunca mejor dicho). Pero esto no significa que la ballena azul reinará indefinidamente como el animal más grande del planeta. Hay un nuevo contendiente en la mezcla. En 2018, los paleontólogos desenterraron los restos fosilizados de una ballena prehistórica que data del Eoceno en Perú. Descubrieron que se trataba de una especie nueva y la llamaron Perucetus colossus. Este emocionante hallazgo provocó un renovado debate sobre los límites del tamaño de los animales.

El coloso Perucetus creció hasta aproximadamente 66 pies de largo y pesaba 340 toneladas métricas. ¡Es mucho más pesado que los dinosaurios más enormes y la ballena azul! En el momento del descubrimiento, los investigadores no encontraron restos de cráneo ni de dientes, pero creían que la ballena era herbívora y se alimentaba de crustáceos y moluscos. Perucetus colossus tiene implicaciones importantes para comprender la evolución de las ballenas. También continúa desafiando la noción de que la ballena azul siempre ha sido la criatura más grande de la Tierra.

Sin embargo, los científicos no pueden probar definitivamente que P. colossus fuera más pesado que la ballena azul. El equipo que hizo el descubrimiento todavía está buscando más fósiles y espera encontrar un cráneo que ayude a determinar con precisión qué comía la ballena para soportar su peso.

Debate científico y perspectivas

El debate continúa con el P. Colossus fuera de la carrera por el primer puesto (por ahora). Todavía hay mucho que no sabemos sobre las ballenas y sus tamaños. Los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre los mecanismos y circunstancias exactos que permiten que las ballenas azules crezcan tanto. Las mediciones directas están fuera de discusión simplemente porque las ballenas azules son esquivas y tienden a habitar en los confines del océano abierto. Por lo tanto, los científicos todavía dependen de métodos indirectos para estimar el tamaño.

Un enfoque se centra en extrapolar a partir de la longitud de las placas barbadas de una ballena azul. Esta perspectiva sobre el tamaño sugiere que las ballenas azules pueden alcanzar entre 100 y 110 pies de largo. Los científicos también analizan las proporciones del cuerpo a partir de fotografías, lo que indica una longitud máxima de alrededor de 100 pies.

Este desafío inspira continuamente a los investigadores a mirar al pasado, a los predecesores de la ballena azul. Pero esto tampoco les ha ayudado mucho. De la misma manera, los científicos estimaron el tamaño del pez más grande y de un ictiosaurio masivo utilizando fragmentos de fósiles; sólo tienen fragmentos del predecesor de la ballena azul para trabajar.

Entonces, decidieron desarrollar varios otros métodos para intentar mejorar sus estimaciones. Uno de ellos implica comparar fósiles incompletos con esqueletos completos de especies relacionadas. Los científicos también observan los patrones de crecimiento de los animales vivos y aplican el análisis a sus homólogos extintos.

Pero, a medida que la investigación y el trabajo científico continúan, las limitaciones persisten.

Desafíos en la estimación del tamaño

Una reconstrucción de la vida de la ballena extinta P. colossus de ~66 pies (~20 metros).

Estas limitaciones provienen de los procesos tafonómicos que alteran los fósiles y de la falta de esqueletos completos de muchas especies extintas. Además de no encontrar nunca los restos de una estructura particular y trabajar con fragmentos fósiles, los procesos naturales distorsionan y comprimen los huesos. La meteorización, la erosión y el entierro afectan a los fósiles, lo que da lugar a mediciones inexactas y malas interpretaciones.

Afortunadamente, a pesar de estos desafíos aparentemente imposibles de superar, los científicos continúan utilizando métodos de anatomía comparada y patrones de crecimiento para ayudarlos en su búsqueda de coronar a la criatura más grande que jamás haya existido. También dependen cada vez más de las relaciones de escala, o alometría, que se refiere a la observación de que ciertas proporciones del cuerpo de los animales permanecen consistentes en diferentes tamaños. Por ejemplo, la longitud del fémur de un animal generalmente se correlaciona con su tamaño corporal general. Cuando los científicos miden el hueso del fémur de un animal extinto, pueden estimar el tamaño basándose en relaciones de escala determinadas a partir de parientes vivos.

Implicaciones más amplias

La estimación del tamaño de los animales prehistóricos tiene implicaciones para la comprensión humana de las condiciones ecológicas y evolutivas del pasado. Algunas de las consideraciones son:

• Paleoecología: Las estimaciones de tamaño prehistórico proporcionan información valiosa sobre los ecosistemas del pasado. Ayuda a revelar estructuras tróficas, dinámicas depredador-presa y el efecto de la disponibilidad de recursos en un entorno antiguo. Entonces, si los científicos descubren la presencia de herbívoros gigantes en un área en particular, sugiere que la región alguna vez contó con un ecosistema productivo con abundancia de alimentos.
• Biología evolutiva:Los cambios de tamaño comprobados a lo largo del tiempo a menudo revelan tendencias evolutivas o de adaptación. Por ejemplo, los dinosaurios que vivieron durante la Era Mesozoica aumentaron de tamaño, lo que sugiere una presión evolutiva hacia un estado conocido como gigantismo. La defensa contra depredadores peligrosos o la competencia por los recursos alimentarios probablemente impulsó este proceso.

El debate y el trabajo en curso para estimar mejor el tamaño de los animales continúa reflejando la naturaleza cambiante de la ciencia. Inevitablemente, en el futuro nos aguardan nuevos descubrimientos de fósiles. Cuando se encuentren estos fósiles, ayudarán a mejorar las técnicas analíticas y aumentarán nuestra comprensión del tamaño y la adaptación. Esto también es válido para la enigmática ballena azul. Quizás algún día en un futuro cercano nuestra comprensión de las dimensiones exactas de esta colosal criatura cambie.

En conclusión

Continúa la búsqueda científica para comprender completamente los tamaños gigantes en el mundo natural. Si bien la ballena azul actualmente ocupa el rango de campeona de tamaño entre los animales vivos, la ciencia está insinuando que hay más rivales potenciales que alguna vez pudieron haber eclipsado por completo a esta majestuosa criatura.

El descubrimiento de enormes saurópodos, Amphicoelias fragillimus y Patagotitan mayorum, sugiere que existieron bestias mucho más grandes. Más allá de estos gigantes absolutos, los restos fosilizados encontrados en Mongolia indican que el indricotherium es otro digno contendiente. A medida que los científicos sigan yendo más allá del ámbito de lo posible, descubrirán más titanes del pasado de la Tierra. Cada descubrimiento nos acerca a comprender plenamente la escala de vida y la increíble diversidad que gobernaba la tierra y los mares millones de años antes de que llegaran los humanos.

Ya sea que confirme o desafíe las teorías actuales, cada descubrimiento futuro agregará una pieza más a este rompecabezas científico. El futuro del descubrimiento y la investigación científicos es increíblemente brillante. Y promete desbloquear detalles que cambiarán para siempre la forma en que miramos y experimentamos el mundo natural.