Il mondo sotterraneo nascosto dell’Antartide potrebbe riscrivere la storia

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno fatto scoperte sorprendenti che forniscono loro indizi sul passato. Ad esempio, in profondità sotto la crosta terrestre è stato trovato un nuovo enorme oceano con più acqua di tutti gli oceani superficiali, e in Polonia una grotta ha rivelato un segreto agghiacciante sugli esseri umani di 18.000 anni fa. Nel frattempo, gli scienziati hanno scoperto l’impatto di un meteorite di 3,5 miliardi di anni in Australia.

L'Antartide, il sesto continente più grande, è stato anche il luogo di alcune delle scoperte più incredibili del mondo. Tuttavia, gran parte di esso rimane un mistero, soprattutto cosa si trova sotto il ghiaccio. Ora, gli scienziati hanno fatto una scoperta rivoluzionaria che potrebbe rispondere a questa domanda.

Sotto il Monte Erebus, i ricercatori hanno trovato un ecosistema sotterraneo nascosto che potrebbe riscrivere la storia. Questo mondo nascosto potrebbe persino fornire indizi sulla vita extraterrestre.

Il Monte Erebus in Antartide è il vulcano attivo più meridionale del mondo

Il vulcano erutta ininterrottamente dal 1972

Monte Erebo, situato sull'isola di Ross in Antartide, a 22 miglia dalla stazione McMurdo degli Stati Uniti, è il vulcano attivo più meridionale del mondo e il secondo vulcano più alto dell'Antartide. Fa parte del sistema di rift dell'Antartide occidentale, una parte del continente che si è assottigliato, consentendo al magma di salire in superficie.

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Il lago di lava sul Monte Erebus rilascia costantemente gas e vapore dal 1972. Produce ancheEruzioni stromboliane, che espellono magma e roccia a centinaia di piedi nell'aria. Sebbene questi tipi di eruzioni siano esplosive, l'elevata frequenza con cui si verificano consente al vulcano di eliminare il vapore accumulato ed evitare un'eruzione catastrofica.

Il vulcano fu scalato per la prima volta nel 1908 dai membri della spedizione Nimrod, guidata dall'esploratore anglo-irlandese Ernest Shackleton. Sebbene sia un luogo di ricerca privilegiato per gli scienziati grazie al suo cratere unico dotato di un lago di lava ribollente, raggiungere il Monte Erebus è difficile e deve essere raggiunto in aereo. Per volare ovunque vicino al vulcano, le condizioni meteorologiche devono essere perfette, poiché rimanere bloccati in una tempesta potrebbe avere conseguenze potenzialmente fatali.

Dopo essere atterrati sui fianchi del vulcano, gli scienziati devono percorrere 2.000 piedi fino alla vetta, sopportando il freddo estremo e il mal di montagna. Tuttavia, molti scienziati concorderanno sul fatto che le straordinarie scoperte scientifiche valgono il duro viaggio.

Gli scienziati potrebbero aver trovato una nuova specie sotto la superficie

Vicino

Sotto il Monte Erebus c'è una rete di tunnel nascosti e grotte di ghiaccio che si formano e si ricongelano continuamente con l'aiuto del lago di lava permanente del vulcano.

All'interno di queste grotte,gli scienziati hanno scoperto un ecosistema microbicoa differenza di qualsiasi cosa abbiano visto prima. Hanno scoperto che, invece di aver bisogno della fotosintesi per sopravvivere come la maggior parte degli organismi, questi batteri e funghi possono prosperare senza la luce solare. Utilizzano invece la chemiosintesi, un processo che trae energia da gas vulcanici come il monossido di carbonio (CO) e l’idrogeno (H₂).

Gli scienziati ritengono inoltre che alcuni dei microbi sotto il Monte Erebus possano appartenere a una nuova specie, poiché le loro sequenze di DNA non condividono somiglianze con nessun organismo terrestre esistente.

Anche un luogo particolare, la Warren Cave, non conteneva tracce di Archaea, un gruppo di microbi che gli scienziati solitamente trovano in ambienti estremi simili. Ciò suggerisce che la vita sotterranea del Monte Erebus si sia evoluta nonostante fosse completamente isolata, offrendo forse nuove informazioni sulla vita su altri pianeti.

Ci sono somiglianze tra altri pianeti e le grotte sotto il Monte Erebus

Vicino

Le grotte sotto il Monte Erebus consentono agli scienziati di studiare un ambiente simile alle condizioni estreme di altri pianeti ghiacciati.

Nel 2016,Ricercatori della NASA, tra cui lo studioso post-dottorato Aaron Curtis del Jet Propulsion Laboratory, hanno esplorato le grotte di ghiaccio utilizzando tecnologie robotiche, di mappatura computerizzata e di perforazione.

Metodi di prova	Spiegazione
Effettore finale della vite da ghiaccio (ISEE):	Una trivella da ghiaccio dotata di “piedi” in grado di arrampicarsi sulle pareti della grotta durante il prelievo di campioni.
PUFFER:	Un robot in stile origami che si espande e si appiattisce.
Sensore di luce strutturato:	Crea mappe d'onda 3D.

Sebbene ambienti come Europa, luna di Giove, siano considerevolmente più estremi delle grotte del Monte Erebus, con temperature di centinaia di gradi sotto zero e radiazioni intense, ci sono alcune somiglianze.

Secondo Curtis, alcune caratteristiche delle grotte di ghiaccio nascoste del Monte Erebus potrebbero somigliare a strutture trovate su Europa.

Sebbene il Monte Erebus non sia aspro come Europa, le recenti scoperte sotterranee danno ai ricercatori la speranza che ecosistemi simili possano esistere sotto le superfici ghiacciate di altri pianeti.