Boeing X-37B Spaceplane preparazione per l'ottava missione

Al ritorno da una missione di 434 giorninel marzo 2025, lo spazioplano senza pilota X-37B della Boeing si sta preparando per la sua prossima emozionante sortita. L'ottava missione dal suo debutto (OTV-8) porterà in orbita un modulo per l'Air Force Research Laboratory (AFRL) e la Defense Innovation Unit.

L’X-37B è una delle risorse chiave della US Space Force (USSF) nel testare la tecnologia del dominio spaziale nell’ambiente sempre più contestato e congestionato dell’orbita terrestre. Ogni missione fa avanzare la conoscenza e i sistemi della Space Force e raccoglie informazioni per le future architetture spaziali.

X-37B pattugliando l'ultima frontiera

La prossima missione, OTV-8, è destinata a condurre esperimenti con tecnologie di comunicazione laser intersatellitare a larghezza di banda elevata e a dimostrare il primo sensore inerziale quantistico (Q-INS) mai schierato nello spazio. Il Q-INS è progettato per fornire posizionamento e navigazione precisi in un ambiente privo di GPS.

Le comunicazioni laser e Q-INS sono importanti progetti in fase di sviluppo da parte della Space Force, poiché entrambi sono fondamentali per mantenere non solo la sopravvivenza delle risorse spaziali statunitensi in caso di ostilità in orbita, ma anche per consentire viaggi spaziali a lunga distanza, tra gli altri sforzi scientifici.

L'ottava missione è prontadecollo il 21 agosto 2025, dal Kennedy Space Center quando un razzo SpaceX Falcon 9 manderà in orbita. Michelle Parker, vicepresidente di Boeing Space Mission Systems, ha detto nel recente Boeingcomunicato stampa riguardante le operazioni dell'X-37B:

"Con ogni volo successivo, l'X-37B ha dimostrato adattabilità e flessibilità ospitando diversi esperimenti e aprendo la strada a nuovi regimi orbitali. Questa missione continua questa eredità mettendo in campo tecnologie all'avanguardia che migliorano la capacità spaziale della nostra nazione e migliorano la resilienza delle architetture future."

Avanzare l'America nello spazio

Molti dei carichi utili trasportati in orbita dall'X-37B sono classificati, ma la missione di OTV-8 include terminali di comunicazione laser commercialmente validi e il Q-INS è un esperimento a duplice scopo militare-civile. Aziende aziendali come OneWeb e Telesat stanno sviluppando veicoli spazialitecnologia laser simile, riporta la rivista Air & Space Forces. Nel frattempo, Q-INS potrebbe essere un’alternativa più sicura al GPS per gli aerei civili che volano in aree in cui lo spoofing e il jamming del GPS rappresentano potenziali minacce.

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Capo delle operazioni spazialiIl generale B. Chance Saltzman ha affermato in un post su X che OTV-8 intende "rendere la nostra forza congiunta più connessa, più resiliente e pronta a operare di fronte a qualsiasi sfida". Si prevede che il prossimo tour in orbita dello spazioplano durerà almeno fino all’autunno del 2026. La missione più lunga finora è stata OTV-6, durata 908 giorni, da maggio 2020 a novembre 2022.

L'X-37B viene definito un veicolo spaziale dinamico con una reattività rapida e una missione flessibile che mira a far avanzare la tecnologia e i concetti di prossima generazione per le operazioni spaziali e i veicoli spaziali riutilizzabili. Ad oggi, la missione più breve è stata di 224 giorni in orbita. Dall’inizio del programma nel 1999 sono stati costruiti solo due veicoli spaziali di questo tipo.

Il veicolo di prova orbitale

L'X-37B della Boeing, o Orbital Test Vehicle, ha trascorso più di 4.200 giorni nello spazio dal suo primo volo nel 2006. Il suo design è direttamente derivato dall'originale. Una volta l'X-37A doveva essere portato in orbita dallo Space Shuttle come drone di riparazione satellitare della NASA. Dopo la fine del programma Space Shuttle, è stato riprogettato per essere lanciato da solo su un razzo Delta IV. Ora viene trasportato su un razzo Falcon Heavy di SpaceX per raggiungere la sua orbita altamente ellittica attorno alla Terra.

L'X-37B ha sede principalmente al Kennedy Space Center in Florida, ma quando ritorna sulla Terra, il drone simile a una navetta può atterrare anche alla base spaziale di Vandenberg o alla base aeronautica di Edwards. Per restituire l'X-37B a Kennedy, i tecnici lo caricano in un modulo indossando speciali tute protettive per i gas ipergolici tossici. Un Boeing C-17 Globemaster III lo riporta poi a casa.

Sviluppato per la prima volta dalla NASA, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha rilevato il programma all'inizio degli anni 2000. L’X-37B è un progetto che è succeduto all’X-37A della NASA. Nell’ambito di un programma altamente classificato, è stato ottimizzato per le missioni spaziali nell’ambito del programma spaziale indipendente del Dipartimento della Difesa (DOD).