Decisione imminente: NASA e Boeing esaminano i dati sulla missione Starliner per riportare a casa gli astronauti

La decisione se riportare a casa due astronauti della NASA sullo Starliner dovrebbe essere rivelata questo sabato. La NASA e la Boeing hanno trascorso diverse settimane a studiare le perdite e i problemi dei propulsori dello Starliner e stanno considerando la Crew Dragon di SpaceX come una nave alternativa per i due astronauti bloccati.

La decisione sullo Starliner è attesa sabato

Con gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams ormai al loro terzo mese a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), una decisione definitiva su come torneranno a casa sarà finalmente presa già questo sabato. La NASA è rimasta coerente nei suoi sforzi per dare priorità al ritorno su Starliner, ma ha mantenuto il ritorno su Crew Dragon come piano di riserva fattibile.

Foto: NASA

Secondo una dichiarazione della NASA,

“La decisione della NASA sull’opportunità di riportare lo Starliner sulla Terra con gli astronauti a bordo è prevista non prima di sabato 24 agosto, a conclusione di una revisione a livello di agenzia”.

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Questa revisione è presieduta da Ken Bowersox, amministratore associato della direzione della missione delle operazioni spaziali della NASA, e vedrà la partecipazione dell'amministratore della NASA Bill Nelson, tra le altre figure di spicco della missione. Gli specialisti della NASA e della Boeing continuano ad analizzare i dati prima della conclusione della revisione: la NASA ospiterà quindi una conferenza stampa per rivelare la sua decisione.

Si sono svolte diverse settimane di test e pianificazione da quando la Starliner ha riscontrato problemi ai propulsori e ha causato diverse perdite di elio. Da parte loro, gli ingegneri della Boeing hanno dichiarato di essere fiduciosi che i dati dei test dimostrino che Starliner può tornare in sicurezza, mentre la NASA ha adottato maggiore cautela.

Foto: NASA

C’è anche la questione importante delle batterie dello Starliner, inizialmente valutate per 45 giorni ma poi estese a 90 giorni. Con la missione che si avvicina agli 80 giorni, Bowersox ha precedentemente affermato che l’agenzia “dovrebbe davvero fare una chiamata” entro la fine di agosto.

Contingenza dell'equipaggio del Drago

La missione Boeing Crew Flight Test inizialmente doveva durare otto giorni, ma ora ha raggiunto i 79 giorni e continua ad aumentare. La decisione della NASA avrà un impatto importante sulla durata della permanenza di Wilmore e Williams nello spazio. Se dovesse optare per Starliner, i due astronauti torneranno probabilmente il mese prossimo per lasciare uno dei porti di attracco della ISS.

Tuttavia, Wilmore e Williams dovranno affrontare altri sei mesi a bordo della ISS se la NASA sceglierà l’opzione SpaceX Crew Dragon, con la missione Crew-9 prevista per il ritorno sulla Terra nel febbraio 2025. In tale eventualità, Starliner tenterà di tornare sulla Terra senza pilota, una capacità rimossa dal suo software di volo ma probabilmente patchata in tempo per il prossimo mese.

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Anche la missione Crew-9 verrà probabilmente lanciata il mese prossimo, ma due dei suoi quattro equipaggi rimarranno sulla Terra se la NASA decidesse di non tentare un ritorno con equipaggio sullo Starliner. Il booster Falcon 9 di SpaceX destinato a quella missione – B1085 – ha recentemente completato il suo primo volo lanciando in orbita 22 satelliti Starlink.