La sonda JUICE dell'ESA effettua un sorvolo della Terra dirigendosi verso Venere, scorciatoia per Giove

Il Jupiter Ice Moons Explorer (Juice) ha completato con successo il primo sorvolo lunare-Terra al mondo mentre prende una “scorciatoia” per Venere nel suo cammino verso Giove. Juice ha ormai trascorso più di un anno nel suo viaggio di 8 anni attraverso il Sistema Solare per studiare le lune di Giove nella speranza di trovare la vita. Juice si sovrapporrà all’Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per ottobre 2024, che esplorerà similmente le lune di Giove alla ricerca della vita nello spazio oltre la Terra.

Juice sorvola la Luna e la Terra

L’Agenzia spaziale europea (ESA) ha dichiarato: “Il Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) dell’ESA ha completato con successo il primo flyby mondiale tra la Luna e la Terra, sfruttando la gravità della Terra per mandarla verso Venere, in una scorciatoia verso Giove attraverso il Sistema Solare interno”.

Foto: ESA

L’agenzia spaziale ha anche affermato che l’avvicinamento più vicino della navicella spaziale alla Luna è avvenuto alle 21:15 UTC del 19 agosto; questo ha guidato Juice verso il suo avvicinamento più vicino alla Terra poco più di 24 ore dopo, alle 21:56 UTC del 20 agosto. "Mentre Juice volava a soli 6840 km sopra il sud-est asiatico e l'Oceano Pacifico, ha scattato una serie di immagini con le sue telecamere di monitoraggio di bordo e ha raccolto dati scientifici con otto dei suoi dieci strumenti", ha affermato l'ESA in una nota.

Juice è stato lanciato più di un anno fa, il 14 aprile 2023, e dovrebbe raggiungere Venere nell'agosto 2025. Ritornerà poi per un secondo sorvolo della Terra nel settembre 2026 e un terzo e ultimo sorvolo della Terra nel gennaio 2029. Questi aiuti gravitazionali gli daranno l'energia di cui ha bisogno per raggiungere Giove. L’ESA spiega: “Da quel momento [il sorvolo di Venere del 2025] in poi, inizieranno le sferzate di energia, con Juice che verrà lanciato da Venere e poi due volte dalla Terra – l’equivalente per l’esplorazione spaziale di bere tre espressi consecutivi”.

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Si prevede che Juice raggiungerà finalmente Giove nel luglio 2031, dopo un totale di otto anni e quattro assist gravitazionali. Entrerà in orbita attorno alla luna Ganimede di Giove nel dicembre 2034.

Juice è una navicella spaziale interplanetaria. È il primo del suo genere ad esplorare i pianeti esterni del Sistema Solare senza essere lanciato dagli Stati Uniti. L’ESA lo ha sviluppato, costruito e lanciato dal Centro Spaziale della Guyana nella Guyana francese del Sud America. Airbus Defence and Space è stato l'appaltatore principale di Juice.

"Juice, Jupiter Icy Moons Explorer dell'ESA, effettuerà osservazioni dettagliate del gigantesco pianeta gassoso e delle sue tre grandi lune oceaniche - Ganimede, Callisto ed Europa - con una suite di strumenti di telerilevamento, geofisici e in situ. La missione caratterizzerà queste lune sia come oggetti planetari che come possibili habitat, esplorerà il complesso ambiente di Giove in profondità e studierà il più ampio sistema di Giove come archetipo dei giganti gassosi in tutto l'Universo." –ESA

Foto: Airbus

Juice è attualmente in viaggio per orbitare e studiare Europa, Callisto e Ganimede (tre lune ghiacciate di Giove). Si pensa che queste lune abbiano corpi di acqua liquida sotto le loro superfici ghiacciate e si ritiene che siano potenzialmente abitabili per la vita extraterrestre.