L'eredità settantennale del leggendario aereo spia onorata in una missione storica

Un aereo della 9a ala di ricognizione è partito dalla base dell'aeronautica militare di Beale (AFB) per una missione, un viaggio senza precedenti nella storia della flotta U-2. Il 31 luglio 2025, la Dragon Lady ha battuto i record di resistenza per la sua classe quando è atterrata a Beale AF, dopo aver volato per più di 6.000 miglia nautiche (9.260 km) e oltre 14 ore in aria.

Le sortite fondamentali arrivano settant'anni dopo il primo volo inaugurale accidentale del primo U-2 nel 1955, quando Tony LeVier sorvolò Groom Lake, Nevada. La missione U-2 di luglio è stata il volo singolo più lungo che questa piattaforma avesse mai tentato, sorvolando tutti i 48 stati contigui degli Stati Uniti. La sortita è stata anche una dimostrazione del nuovo software di pianificazione della missione del 1° Squadrone di Ricognizione (RS), che non era stato utilizzato per un volo così lungo o complesso.

Una pietra miliare in 11 anni di lavoro

Questa missione storica è stata il culmine di 11 anni di aggiornamenti al velivolo e ai sistemi di pianificazione della missione. Ha spinto il raggio d’azione al limite e i limiti di resistenza dei piloti al punto di rottura. Lo ha detto il tenente colonnello John "Jester" Mattson, primo comandante della RS, nel comunicato stampa dell'USAFtoccando giù:

"Questo volo è storico ed è giusto che sia stato pianificato e volato da un equipaggio del 1° Squadrone di Ricognizione, l'unità di volo americana più longeva. Il carattere della guerra sta cambiando, ma la nostra estrema padronanza della nostra missione di creare equipaggi pronti a sfruttare e dominare lo spettro elettromagnetico e vincere, non cambierà mai. Continuiamo ad affinare le nostre competenze di combattimento dimostrando la capacità di Beale come piattaforma di proiezione di potenza per rispondere rapidamente alle azioni degli avversari in qualsiasi parte del mondo."

La missione del 31 luglio ha caratterizzato la più alta esperienza di volo U-2 mai decollata in una cabina di pilotaggio U-2. I piloti selezionati erano il tenente colonnello "Jethro", un capo pilota dell'U-2 e primo pilota istruttore della RS, e Cory "Ultralord" Bartholomew, un pilota istruttore dell'U-2 e il primo ufficiale di sicurezza della RS. "Ultralord" e "Jethro" sono attualmente i due piloti U-2 con il maggior numero di ore di volo.

A differenza di qualsiasi missione precedente

Oltre a testare le capacità del nuovo software, questo viaggio storico ha offerto sfide speciali ai diversi equipaggi che svolgono le operazioni dell'U-2. IL9° Gruppo di Supporto Fisiologico(PSPTS) e il 9° Aircraft Maintenance Squadron (AMXS) si sono preparati appositamente per questa missione per superare e adattarsi alle condizioni da record. Il PSPTS aiuta l'equipaggio non solo a far fronte agli effetti del volo in condizioni faticose per così tanto tempo, ma anche a dare il meglio di sé.

Anche la manutenzione delle tute a piena pressione per alta quota che proteggono i piloti U-2 spetta al 9° PSPTS, che è parte integrante per consentire ai piloti di volare a oltre 70.000 piedi (21.336 m) di altitudine. Il 9° AMXS è noto come "Dragon Keepers" e mantiene la flotta U-2, assicurando che la flotta decennale ma inestimabile sia al top della forma e pronta per la missione.

Colonnello Keagan McLeese,Comandante del 9° Stormo da Ricognizione, ha rimarcato la missione spartiacque:

"La cosa incredibile di questo volo è che mostra non solo le capacità dell'U-2, ma anche quella della risorsa più importante della nostra Air Force, le persone. I nostri aviatori hanno dimostrato di essere pronti per la missione nell'utilizzare le competenze, l'adattabilità e l'innovazione necessarie per generare potenza aerea globale."

Questo viaggio non solo ha onorato i 70 anni di eredità degli U-2, ma ha anche onorato tutti coloro che sono venuti prima e ha simboleggiato la sfida unica di far parte della comunità U-2. La configurazione distintiva del Dragon Lady lo rende uno degli aerei più impegnativi da pilotare. Per atterrare in sicurezza è necessaria un'auto da inseguimento e persino un aereo. I piloti che sono stati certificati per pilotare l’U-2 sono molto uniti, con circa 1.000 piloti.

La traiettoria di volo comprendeva gli stati con le residenze delle famiglie dei piloti U-2 caduti, in ricordo di coloro che hanno dato la vita per la loro nazione. Dopo l'atterraggio, "Ultralord" ha ribadito il significato del sorvolo simbolico, affermando che la missione dell'U-2 è possibile solo grazie agli sforzi collettivi di tutti coloro che servono ora e di tutti coloro che hanno prestato servizio prima.

La Signora Drago: Lockheed U-2S

Nonostante ciò che porta in tavola, si prevede che tramonterà da decenni. I funzionari dell'aeronautica hanno affermato anno dopo anno che intendono tagliare il programma e sostituire l'U-2 con una piattaforma più moderna. In un'intervista con The War Zone,Cory “Ultralord” Bartolomeo, primo ufficiale della sicurezza di volo assegnato alla RS e pilota istruttore dell'U-2, ha descritto la sua visione del futuro dell'U-2 nell'aeronautica americana:

"Ero un pilota di B-52 e ho svolto un servizio temporaneo di tre mesi in un'altra posizione e mi è capitato di incontrare alcuni piloti di U-2. E quando sono tornato dal mio servizio temporaneo, ho detto al mio capo: 'Ehi, voglio fare domanda per quel programma. Voglio diventare un pilota di U-2', non sapendo che in precedenza era stato un pilota di U-2. E lui ha detto: "Bene, Cory, lo sosterrò". Andrò avanti e sosterrò la tua domanda per l'U-2. programma, ma dovresti sapere... potresti ritrovarti a cercare lavoro perché è un programma al tramonto.' E questa è stata una discussione che abbiamo avuto all'inizio della primavera del 1993, quindi è stato un programma al tramonto da tutto il tempo che conosco.

Specifica	Lockheed U-2S
Contraente	Lockheed Martin Aeronautica
Motopropulsore	Un motore General Electric F118-101
Spinta	17.000 sterline
Apertura alare	105 piedi (32 metri)
Lunghezza	63 piedi (19,2 metri)
Altezza	16 piedi (4,8 metri)
Peso	16.000 sterline
Peso massimo al decollo	40.000 libbre (18.000 chilogrammi)
Capacità del carburante	2.950 galloni
Carico utile	5.000 sterline
Velocità	410 miglia all'ora
Allineare	Oltre 7.000 miglia (oltre 6.090 miglia nautiche)
Soffitto	Oltre 70.000 piedi (21.212+ metri)

Ultralord ha risposto alle domande di TWZ durante l'intervista sulla sua esperienza personale di volo con l'U-2S nella sua ultima e migliore condizione migliorata:

"Il nuovo motore altamente efficiente consente all'U-2 di trasportare più equipaggiamento e di effettuare missioni più lunghe di quanto fosse possibile quando ho iniziato a volare nel 1993. La nuova avionica "glasscockcock" fornisce un livello molto più elevato di consapevolezza della situazione al pilota e rende molto più facile essere flessibili nel mezzo di una sortita."

La missione dell'U-2S è fornire segnali, immagini, misurazioni elettroniche e intelligenza della firma (MASINT). L'U-2S è dotato dei seguenti pacchetti di sensori: telecamera a infrarossi elettro-ottica, telecamera a barra ottica, radar ad apertura sintetica avanzato, intelligenza dei segnali e comunicazione su rete dati. L’U-2S può trasmettere dati quasi in tempo reale ovunque nel mondo tramite collegamenti dati aria-terra o aria-satellite, fornendo informazioni critiche ai comandanti combattenti.

L'iconico aereo spia della Guerra Fredda

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Sono stati aggiornati alla configurazione U-2C, iniziando con il turbogetto J75-P-13A prima di ricevere il motore J75-P-13B. Gli U-2C erano in realtà qualificati come portaerei nell'ambito di un programma della CIA; anche alcuni U-2R furono successivi, ma con successo marginale. Alcuni U-2C erano dotati di una presa per il rifornimento di carburante in volo e di un sistema automatizzato di gestione del carburante, ma il rifornimento in volo si è rivelato problematico, poiché la turbolenza sulla scia della cisterna potrebbe danneggiare gravemente l'U-2.

Secondo Air Vectors, la flotta di U-2 lo eramai veramente standardizzato, essendo altamente variabile nel carico utile e nelle configurazioni. I numeri esatti della produzione per variante sono difficili da dire con esattezza con i dati pubblici. Le fonti non sono d'accordo sulle varianti; molti nuovi modelli erano conversioni di cellule precedenti e l'intera flotta non fu mai standardizzata nella configurazione, nemmeno con la prima variante U-2A.

L'U-2 è stato progettato dalla Skunk Works della Lockheed sotto la leggendaria Kelly Johnson, responsabile di non meno di 40 programmi aerei distinti. Rifiutò la presidenza della Lockheed in tre occasioni, preferendo rimanere nel settore dell'ingegneria fino al suo pensionamento.secondo quanto riferito, disse in un'occasione: “Sapevo di voler progettare aeroplani fin da quando avevo dodici anni.”

Basandosi su diverse fonti, inclusa l'USAF,Lockheed Martine terze parti similiVettori aereiEProgramma di risorse di intelligence, produce una ripartizione stimata dell'intera serie di produzione, dal 1955 al 1989. Le cellule sopravvissute furono ridisegnate come U-2S per gli addestratori monoposto e TU-2S per quelli biposto a metà degli anni '90.

Variante	Ciclo di produzione
U-2A (1955-1957)	49
U-2D (1957)	6
U-2R (1961-1968)	12
U-2R(T) (1967): addestratore	1
ER-2 (1981): NASA	1
TR-1B (1981): addestratore	2
TR-1A (1981-1989)	33
Totale	104

L'U-2 era famoso per il suo ruolo nella crisi missilistica cubana, nell'abbattimento di Gary Powers sul territorio sovietico e lo squadrone taiwanese Black Cat che subì gravi perdite sorvolando i modelli successivi sarebbe servito per aiutare con gli esperimenti e le scienze meteorologiche. La flotta odierna è una fusione delle migliori cellule sopravvissute ai settant’anni da quando è entrata in servizio. Il tramonto del Dragon Lady è ancora incerto, così come quello del suo altrettanto brizzolato connazionale, il B-52 Stratofortress.

In numero altrettanto decrescente, gli U-2 e gli U-2 rimangono fedeli servitori dell’aeronautica americana e guardiani non solo degli Stati Uniti ma di tutte le nazioni allineate ai valori democratici, disposti a opporsi all’aggressione di despoti e tiranni in tutto il mondo. Forse l’U-2 vedrà un secolo di servizio come probabilmente farà il B-52; solo il tempo dirà quando l'ultima Dragon Lady scenderà dai cieli per il suo atterraggio finale.