I fossili meglio conservati al mondo vengono trovati vicino a questa sorprendente città del Midwest

Quando pensi alle creature estinte che un tempo dominavano la Terra, probabilmente immagini imponenti dinosauri o strombazzanti mammut lanosi. Tuttavia, durante un periodo storico che sarebbe stato preistorico anche per i dinosauri, la Terra era governata da foreste imminenti, invertebrati sfuggenti e strani rettili appena evoluti. Questo era il periodo Carbonifero, un'epoca in cui il mondo appariva molto diverso da quello di oggi.

Per poter comprendere questo periodo incredibile della storia della Terra, gli scienziati si sono rivolti a un luogo che potrebbe sorprendere alcuni: una serie di giacimenti fossili fuori Chicago, Illinois. Questi letti fossili, chiamatiMazon Creek, in realtà hanno alcuni dei fossili meglio conservati al mondo.

Quali sono i letti fossili di Mazon Creek?

Uno dei posti migliori per vedere i fossili negli Stati Uniti (e nel mondo intero, del resto) è in un luogo che potrebbe sorprendere alcuni: appena fuori Chicago, la ventosa città americana. Situato a 65 miglia di distanza nella contea di Grundy, nell'Illinois, si trovano iLetti fossili di Mazon Creek. Si scopre che sono uno dei posti migliori sulla Terra per trovare fossili! I fossili qui sono entrambi super ben conservati e presentano un'incredibile diversità di cui la maggior parte dei paleontologi si rallegrerebbe. In effetti, la moltitudine di fossili qui presenti ci fornisce la documentazione più completa al mondo di un ecosistema paleozoico.

Quando senti questo, potresti chiederti perché non hai mai sentito parlare del sito prima. Se il sito è così importante, perché non è più famoso? Il motivo è il periodo della storia della Terra che il sito rappresenta: il periodo Carbonifero, circa 309 milioni di anni fa.

Il sito non è così noto perché il Carbonifero non occupa nella nostra coscienza culturale la stessa nicchia di altre epoche della storia geologica della Terra. Nella cultura pop, i dinosauri dominano la sfera preistorica, con l’era glaciale al secondo posto. Purtroppo, altri periodi della preistoria tendono a perdersi nel mix. Ciò significa semplicemente che c’è molto altro da imparare per tutti noi! Scopriamo insieme qualcosa in più sul periodo Carbonifero.

Che tipo di fossili si trovano vicino a Chicago?

Wikimedia Commons

mappa della terra circa 330 milioni di anni fa

Come affermato, i fossili trovati a Mazon Creek risalgono a circa 309 milioni di anni fa, durante un periodo chiamato Carbonifero. Con 309 milioni di anni, precedono i dinosauri (che si sono evoluti circa 243 milioni di anni fa) di 66 milioni di anni... il che significa che erano esattamente vicini nel tempo ai dinosauri quanto i dinosauri lo sono a noi.

Durante questo periodo, la vita sulla terra era appena iniziata. La terra era piena di grande vita tropicale paludosa. L'area che un giorno sarebbe diventata Mazon Creek faceva parte di un vasto delta fluviale che potrebbe aver avuto acqua salmastra. Questo è ciò che ha causato la formazione di fossili così meravigliosi: quando animali o piante morivano, i sedimenti del delta li facevano seppellire, trasformandoli in fossili (un esempio moderno di ciò che accade in tempo reale può essere trovato in una foto di un puma morto dal Parco nazionale dei laghi di Waterton).

Finora gli scienziati hanno trovato 400 diversi tipi di piante e 320 diversi tipi di animali rappresentati in questi fossili. Le piante di qui includono licopsidi, lepidodendri, parenti dell'equiseto, felci da seme e alcune delle prime conifere. La fauna qui comprende un'ampia varietà di animali. Sono presenti invertebrati marini come meduse, vermi marini, lumache, scorpioni marini, cefalopodi, granchi a ferro di cavallo e l'anemone di mare Essexella asherae. Sono stati trovati anche pesci, compresi i sarcopterigi.

Abbondano anche gli invertebrati terrestri, tra cui Mazothairos, Arthropleura cristata e aracnidi. I vertebrati trovati qui includono Embolomeri, Iepospondyls e Microsauria. Tra tutti questi diversi tipi di animali rappresentati nei fossili di Mazon Creek, il più bello in assoluto è il mostro di Tully, una strana creatura diversa da qualsiasi cosa tu abbia mai visto.

Come puoi immaginare, il sito è una miniera d'oro per la futura paleontologia. Il sito ha il potenziale per aiutare gli scienziati a capire come si sono evoluti gli anfibi, uno dei più grandi misteri della paleontologia. Si sono evoluti prima di 250 milioni di anni fa, ma gli scienziati non hanno idea di come sia stato questo processo per loro. Mazon Creek potrebbe dare loro un indizio sull'origine di queste incredibili creature.

A proposito dei letti di Mazon Creek

Posizione di Mazon Creek:	65 miglia fuori Chicago, nella contea di Grundy Altre letture:Antichi “mondi” nascosti e incontaminati ritrovati prosperano in doline giganti appena scoperte
Data di provenienza dei fossili:	309 milioni di anni fa
Periodo della storia della Terra:	Il Carbonifero
Ambiente di Mazon Creek durante il periodo Carbonifero:	Delta salmastro tropicale
Flora di Mazon Creek durante questo periodo:	licopsidi, lepidodendro, parenti dell'equiseto, felci da seme e alcune delle prime conifere
Fauna di Mazon Creek durante questo periodo:	meduse, vermi di mare, lumache, scorpioni di mare, cefalopodi, granchi a ferro di cavallo, anemoni di mare Essexella asherae, sarcopterigi, Mazothairos, Arthropleura cristata, aracnidi, Embolomeri, Lepidospondili e Microsauria

Cos'è il mostro di Tully, il fossile di stato dell'Illinois?

Vicino

Di tutte le creature trovate a Mazon Creek, nessuna ha affascinato i cuori e le menti della popolazione dell'Illinois come il mostro di Tully. Questo antico "mostro marino" era una creatura marina bilaterale dal corpo molle che prosperava nelle acque calde e poco profonde lungo la costa preistorica del delta di Mazon Creek. Fu scoperto inizialmente nel 1955 da un collezionista di fossili dilettante di nome Francis Tully, da cui prende il nome. Nel 1989, il fossile è stato ufficialmente dichiarato fossile di stato dell'Illinois.

Il mostro di Tully aveva un lungo corpo a forma di tubo, un paio di pinne ventrali e una proboscide con otto piccoli denti. Sarebbe stato lungo circa 14 pollici nella sua forma più grande. Sembra che il mostro di Tully probabilmente nuotasse liberamente nell’acqua e andasse a caccia di minuscole creature e detriti sul fondo sabbioso del mare.

Come si può immaginare, dopo aver sentito una simile descrizione, la sua classificazione è ancora oggi controversa. Gli scienziati semplicemente non sono ancora sicuri di dove collocare questa cosa. È un mollusco? O è una specie di verme? Forse è addirittura un tunicato? Il dibattito continua.

Finora fossili di questa creatura sono stati trovati solo a Mazon Creek. In base a ciò, la creatura deve essere stata localizzata nell'area. È davvero una caratteristica specifica dell'Illinois.