Il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha appena salvato gli aeroporti delle piccole città americane dalla chiusura del governo: ma per quanto tempo?

L’Essential Air Service (EAS), un programma del governo statunitense progettato per garantire la connettività aerea commerciale per quasi 200 comunità piccole e rurali, si trova ad affrontare una crescente incertezza mentre lo shutdown federale si estende alla sua seconda settimana. Il programma, istituito per sovvenzionare le rotte non redditizie che mantengono le regioni remote collegate ai principali hub, è diventato un’ancora di salvezza per i residenti che fanno affidamento sui viaggi aerei per lavoro, assistenza sanitaria e beni essenziali. Ora, con i finanziamenti bloccati e i viaggi aerei già messi a dura prova dalla diffusa carenza di personale della TSA, la continuità di questi collegamenti aerei cruciali è a rischio.

“Tutti gli stati del paese saranno colpiti”, aveva detto lunedì il ministro dei trasporti Sean Duffy,secondo la Reuters. “Non abbiamo i soldi per portare avanti quel programma”.

Per saperne di più:La storia della TSA si ripete: il personale "malato" interrompe gli aeroporti per i passeggeri durante la chiusura del governo

Successivamente, con una mossa volta a evitare ulteriori disagi, il ministro dei trasporti americano Sean P. Duffy ha annunciato l’8 ottobre che il Dipartimento dei trasporti hasi è assicurato altri 41 milioni di dollariper mantenere in funzione il programma Essential Air Service (EAS). Il programma rimane un’ancora di salvezza politica ed economica per le piccole città che serve, molte delle quali fanno affidamento su voli sovvenzionati e servizi aerei di linea per attrarre imprese e sostenere le economie locali.

DoT si assicura i 41 milioni di dollari tanto necessari per salvare gli aeroporti delle piccole città americane dalla chiusura

L’Essential Air Service (EAS), un’ancora di salvezza fondamentale per le comunità rurali di tutti i 50 stati e di Porto Rico, rischia di rimanere senza fondi entro domenica se lo shutdown del governo continua. Il governo ha detto alle compagnie aeree che se effettuano voli del servizio aereo essenziale oltre domenica durante la chiusura del governo, “lo fanno a proprio rischio poiché il dipartimento potrebbe non essere in grado di pagare il sussidio contrattato”.

Con il finanziamento di 41 milioni di dollari assicurato all’ultimo minuto, il programma EAS ha guadagnato un’ancora di salvezza temporanea, sufficiente per mantenerlo operativo per tutto il mese successivo, con fondi aggiuntivi previsti per sostenere le operazioni fino all’inizio di novembre.

Fondata nel 1978,L'EAS fornisce fondi alle compagnie aeree regionalicollegare gli aeroporti rurali attraverso rotte non redditizie, consentendo alle comunità remote l’accesso ad aeroporti più grandi per forniture e servizi essenziali.

"I soldi finiscono questa domenica. Quindi ci sono molte piccole comunità in tutto il paese che ora non avranno più le risorse per assicurarsi di avere un servizio aereo nella loro comunità", ha detto lunedì il ministro dei trasporti Sean Duffy in una conferenza stampa. “Ogni stato del paese sarà influenzato dall’incapacità di fornire sussidi alle compagnie aeree per servire queste comunità”.

Suggerendo che il Congresso si riunisca e riapra il governo, la Regional Airline Association, che rappresenta le compagnie aeree sostenute dai fondi EAS, ha dichiarato in una nota:

“Il servizio aereo commerciale negli aeroporti EAS ha avuto un impatto economico di 2,3 miliardi di dollari e ha sostenuto più di 17.000 posti di lavoro negli Stati Uniti” prima della pandemia, “Questo programma è un’ancora di salvezza economica essenziale per 169 aeroporti che spesso sono i più colpiti ogni volta che si verifica un’interruzione nel sistema dello spazio aereo nazionale”.

41 milioni di dollari garantiti in finanziamenti aggiuntivi per sostenere il programma Essential Air Service (EAS).

Due giorni dopo aver informato le comunità idonee all’EAS e i vettori aerei che forniscono l’EAS di una potenziale futura carenza di finanziamenti stanziati, il Dipartimento dei trasporti ha ottenuto 41 milioni di dollari per sostenere il programma Essential Air Service (EAS). Senza questi fondi, e con la chiusura che si trascinava, aeroporti, compagnie aeree e piloti dipendenti dal supporto dell’EAS avrebbero potuto essere costretti a sospendere le operazioni, tagliando fuori migliaia di residenti in comunità remote dal lavoro, dagli ospedali e da altri servizi essenziali su cui fanno affidamento.

Quasi 200 comunità remote dipendono dal programma EAS

Contee negli Stati Uniti contigui con destinazioni del servizio aereo essenzialeCredito: wikipedia.org

Senza i fondi appena garantiti, più di 170 aeroporti remoti in tutti i 50 stati avrebbero dovuto affrontare operazioni di messa a terra dopo domenica poiché le loro riserve di liquidità si sarebbero esaurite. Secondo il Dipartimento dei trasporti, il programma supporta il servizio aereo verso circa 65 comunità in Alaska e altre 112 nei restanti 49 stati e a Porto Rico, aree che probabilmente senza di esso non avrebbero connettività aerea commerciale. Molte di queste aree remote sono visibili sulla mappa qui sopra, che mostra le contee degli Stati Uniti contigui con destinazioni del servizio aereo essenziale.

Il programma è particolarmente importante in Alaska, dove il viaggio aereo è spesso l’unico mezzo per collegare le isole sparse dello stato e le remote comunità della tundra. I sussidi EAS sono aumentati di oltre il 500% dal 1997. TuttaviaIl Congresso ha stanziato quasi 500 milioni di dollariall’EAS nel 2024, il programma è stato minacciato all’inizio di quest’anno quando l’amministrazione lo ha propostotagliando il suo finanziamento discrezionale di 308 milioni di dollari.

"Questo è quasi mozzafiato, se si pensa alle implicazioni per queste comunità", la senatrice Lisa Murkowski (R. AK)ha detto a NBC News. "Non c'è strada per nessuno di questi posti." Ha aggiunto. “Questo è un grande fattore di stress in questo momento”, ha detto, spiegando i piani di Alaska Airlines di continuare i servizi verso alcuni aeroporti, ma che le compagnie aeree e i vettori più piccoli potrebbero non essere in grado di tenere il passo.

In una dichiarazione, Alaska Airlines ha confermato che “nonostante la continua incertezza, prevediamo di continuare a operare i nostri voli in modo affidabile e nei tempi previsti mentre il governo federale lavora per risolvere la chiusura”.