Balloon Corps: Força Aérea da Guerra Civil do Exército da União

Como qualquer estudante sério da história da aviação militar sabe, o combate aéreo estreou-se durante a Primeira Guerra Mundial, sob a forma de zepelins mais leves que o ar e de aviões de combate e bombardeiros de asa fixa mais pesados ​​que o ar, empunhando metralhadoras e bombas.

No entanto, a Primeira Guerra Mundial não foi a primeira guerra em que a tecnologia aérea desempenhou um papel importante. Cinco décadas antes – e quatro décadas antes do primeiro voo mais pesado que o ar dos irmãos Wright, os balões deram uma contribuição fundamental na Guerra Civil Americana.

O mentor: Thaddeus Lowe

Thaddeus Sobieski Constantine Lowe (20 de agosto de 1832 - 16 de janeiro de 1913), também conhecido como Professor T. S. C. Lowe, foi o gênio a quem o Exército da União ficou devidamente grato. (A título pessoal, não posso deixar de notar com orgulho que o bom professor e eu fazemos aniversário no mesmo dia e, para garantir, suas duas iniciais do meio coincidem com as deminha alma mater de graduação!)

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Como observou oAmerican Battlefield Trust (ABT; anteriormente conhecido como Civil War Preservation Trust [CWPT]) em um artigo de sua série Head-Tilting History:

"O aficionado por balões Thaddeus Lowe foi nomeado Aeronauta Chefe do Exército da União no final do verão de 1861, depois de enviar ao presidente [Abraham] Lincoln um telegrama descrevendo a vista de 500 pés [152,4 m] acima de Washington, DC, em uma demonstração de balão. Lowe foi responsável por todos os aspectos das operações com balões da União - transportando, mantendo, enchendo e tripulando os sete balões que ele projetou e construiu para o esforço de guerra."

Assim, aconteceu que o Prof. Lowe é considerado o pai do reconhecimento aéreo militar nos Estados Unidos, e oBiblioteca do Congressochega a dizer que “hoje ele é conhecido como o pai da Aeronáutica”. (Apesar de me referir como um ex-oficial da Força Aérea dos EUA, não me lembro do nome de Thaddeus Lowe ter sido mencionado durante meu alistamento na USAFTreinamento Militar Básico [BMT]ouEscola de Treinamento de Oficiais [OTS]aulas.)

Os campos de provas (e céus)

Felizmente para o Prof. Lowe, Abe Lincoln era um comandante-em-chefe de mente muito aberta e com visão de futuro, de mente aberta a quaisquer tecnologias que pudessem contribuir para vencer a guerra e, assim, restaurar e preservar a União. Conseqüentemente, Thaddeus Lowe não apenas foi nomeado Chefe Aeronaiut, mas, para garantir, um dedicado Corpo de Balões do Exército da União foi criado, oficialmente ativado em outubro de 1861. No entanto, Lowe não recebeu uma comissão direta e, em vez disso, manteve o status civil durante toda a existência do Balloon Corps (o que acabou despertando ressentimento entre alguns dos oficiais superiores do Exército da União).

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O professor Lowe construiu um total de sete balões. Os três primeiros listados eram para ocupação individual, enquanto os quatro restantes eram usados ​​para carregar mais peso, como um conjunto de chaves telegráficas e algo para duas a cinco pessoas:

• Águia
• Constituição
• Washington
• União
• Intrepid (o favorito pessoal de Lowe; mais tarde se tornou o homônimo de um porta-aviões da Marinha dos EUA)
• Excelsior (não deve ser confundida com a nave federal de “Star Trek III: The Search for Spock”)
• Estados Unidos (este nunca foi realmente colocado em serviço)

Intrepid e Union eram os maiores do grupo, com capacidade de 32.000 pés cúbicos (906,14 m³) de gás de elevação e podiam atingir uma altitude de 1.000 pés (304,8 m). O gás de elevação em questão foi fornecido por vagões especiais de inflação geradores de hidrogénio ou pelo desvio de gás de linhas municipais próximas.

Os balões acabaram sendo utilizados para reconhecimento ou direcionamento de fogo de artilharia sobre posições inimigas; os operadores dos balões usariam bandeiras de sinalização ou telégrafos para transmitir informações às tropas em terra firme. Em relação à missão de reconhecimento, a ABT observa o seguinte:

“Quando os balões estavam no céu, não havia nada de secreto sobre eles. Eles geralmente eram coloridos com desenhos patrióticos. Embora isso possa parecer arriscado, os balões sempre foram posicionados bem atrás das linhas de frente, a uma altitude de quase [sic] 1.000 pés, o que tornava difícil ou impossível abatê-los. Os projetos de Lowe tinham a intenção de intimidar os confederados, fazendo-os sentir que o Exército da União estava por perto, observando.”

Em outras palavras, muito antes de George Orwell criar “Big Brother Is Watching You” para seu clássico romance distópico “Nineteen Eighty-Four”, Thaddeus Lowe enviou uma mensagem não tão sutil aos rebeldes de que “Big Yankee Is Watching You”. Na verdade, você pode ver nesta réplica moderna do Intrepid o que parece ser uma imagem do General da União George Brinton McClellan:

Foto: DanielPenfield |Wikimedia Commons

De acordo com o NPS, a maioria dos lançamentos de balões da Guerra Civil Americana ocorreram no Teatro Oriental, especialmente durante a Campanha da Península e as batalhas dos Sete Dias (de março a julho de 1862), embora em pelo menos uma ocasião, balões tenham sido usados ​​no Teatro Ocidental durante a Batalha da Ilha Número 10 (28 de fevereiro a 8 de abril de 1862).

No que diz respeito à Campanha Peninsular em particular, a altitude de 1.000 pés acima mencionada dos balões do Prof. Lowe provou ser uma grande fonte de frustração para os Confederados, uma vez que os “Johnny Rebs” fizeram múltiplos esforços inúteis para abater os balões com a sua artilharia, e dramatizaram na minissérie televisiva de 1982 “The Blue and the Grey”:

Leia também:Guerra de balões: como as Coreias estão se envolvendo em uma troca de balões de lixo

Para grande consternação dos sulistas, não apenas os balões do norte sobreviveram ilesos às barragens de artilharia, mas a visão de Lowe de cima ajudou a União a descobrir a evacuação do exército rebelde de Yorktown.

Além disso, de acordo comHistória Militar Agora, os balões deram pelo menos uma pequena contribuição para o sucesso final da União durante o Cerco de Vicksburg (uma vitória crucial que foi finalizada em 4 de julho de 1863; o 88º aniversário dos Estados Unidos da América ** e ** no dia seguinte à vitória igualmente crucial da União na Batalha de Gettysburg) e, no processo, podem ter deixado uma marca na história naval, bem como na história aeronáutica:

"Durante a Guerra Civil dos EUA, os balonistas da União criaram uma nova maneira de criar os primeiros dirigíveis móveis. Eles amarraram um balão a uma barcaça modificada e o fizeram flutuar pelo rio Potomac. Isso permitiu que os observadores inspecionassem mais território inimigo. O mesmo método foi empregado no cerco de Vicksburg, no rio Mississippi. Poderiam essas barcaças de balão reivindicar ser **os primeiros porta-aviões**?" [ênfase adicionada]

No entanto, apesar destes sucessos, nem o Union Balloon Corps nem a carreira de Thaddeus Lowe duraram toda a Guerra Civil. Parte disso foi o já mencionado ressentimento do status civil de Lowe por parte de oficiais superiores da União e, além do mais, como observa a ABT:

“Parece que a União determinou que as limitações superavam as vantagens, e o Balloon Corps foi dissolvido em 1863. O que restava da guerra seria travado por terra e água, e os balões iriam flutuar para sempre no campo do entretenimento leve.”

Balões Confederados

Embora o título deste artigo se concentre nos balões do Exército da União, no interesse de “tempo igual” ou de ser “justo e equilibrado” (como a Fox News gosta de dizer), deve-se reconhecer que a Confederação também utilizou balões. Para usar um cliché militar, “O inimigo tem direito a voto”, e “Johnny Reb” estava mais do que disposto a votar contra “Billy Yank”, ou dito de outra forma, acrescentando literalmente balões e caixas de balas às urnas metafóricas.

O artigo da ABT elabora assim:

"Rebocador + balão parece a combinação de tecnologia militar mais fofa de todos os tempos, mas também foi uma maneira eficaz para o artilheiro confederado Edward Porter Alexander monitorar o movimento da União em direção ao rio James durante a campanha dos Sete Dias. Este uso inovador do Gazelle, o único balão da Confederação, foi interrompido quando o rebocador encalhou abaixo de Malvern Hill e Alexander e a tripulação foram forçados a fugir, deixando o balão e o barco para trás."

Foto: Biblioteca do Congresso |American Battlefield Trust (ABT)

Poderíamos razoavelmente perguntar por que os Confederados construíram apenas um balão militar contra os sete dos Federados. A resposta simplificada é que o Sul não tinha nem perto dos recursos financeiros do Norte. Indo mais fundo, o Sul foi prejudicado na sua capacidade de construir balões de seda cheios de gás devido à incapacidade de obter quaisquer importações – uma prova da eficácia do bloqueio naval federal de “Dixieland”. No espírito de “Adaptar, Improvisar, Superar”, os sulistas montaram seu único balão – a já mencionada Gazela – com vestido de seda!

O crédito do design pertencia ao Dr. Edward Cheves de Savannah, Geórgia; O Dr. Cheves mandou costurar o material de seda por costureiras e depois cobriu o material de seda com um verniz feito pela fusão da borracha em óleo. A partir daí, o balão foi cheio de gás de carvão e lançado de um vagão. (Deixe a falecida Vivien Leigh como Scarlett O’Hara em “E o Vento Levou”: “Oh, fiddle-dee-dee!”)

Onde eles estão agora?

Tanto quanto posso apurar, nenhum dos balões da Guerra Civil Americana de qualquer lado do conflito foi preservado para a posteridade histórica. A réplica do Intrepid que você vê na foto que dá título a esta matéria foi exposta noVila rural e museu de Geneseeem Wheatland, Nova York, em algum momento, mas o site do museu nos deixa em branco quando digitamos “Intrepid” ou “balão” no mecanismo de busca. Enquanto isso, em 1983, o Serviço Postal dos EUA homenageou o Intrepid com um selo postal.