Crocodilos sobreviveram a dois eventos de extinção em massa porque podiam comer quase tudo

Estima-se que ao longo dos 4,5 mil milhões de anos de existência da Terra, mais de 99% das espécies que a habitam foram extintas. Muitas dessas espécies morreram devido a eventos de extinção em massa. A vida na Terra passou por cinco desses eventos. Durante cada uma destas rápidas diminuições na biodiversidade, pensa-se que pelo menos 75% das espécies que viviam na altura morreram.

É, portanto, impressionante que alguns animais tenham sobrevivido a um evento de extinção em massa, quanto mais dois. E, no entanto, os crocodilomorfos, um grupo que inclui os crocodilianos vivos e os seus parentes extintos, sobreviveram a dois eventos de extinção em massa. Eles viveram entre espécies extintas há milhões de anos, incluindo o gentil dinossauro gigante que vagou pela Terra há 78 milhões de anos e o dinossauro blindado com um “colete à prova de balas”.

Os crocodilianos são frequentemente chamados de “fósseis vivos” e, recentemente,um estudolançar alguma luz sobre o assunto. Pesquisadores da Universidade Central de Oklahoma e da Universidade de Utah descobriram que uma das características de sua longevidade era a capacidade de comer quase tudo.

Crocodilomorfos sobreviveram ao quarto e quinto eventos de extinção em massa

Obturador

Carnufex e gênero extinto de crocodilomorfo suchian do final do Triássico

Os crocodilomorfos suportaram o quarto e o quinto eventos de extinção em massa. A quarta extinção em massa, a Extinção Triássico-Jurássica, ocorreu há cerca de 200 milhões de anos. Estudos sugerem que foi desencadeada por um aumento acentuado dos gases com efeito de estufa, especialmente metano e dióxido de carbono, devido à elevada actividade vulcânica. A retenção excessiva de gases com efeito de estufa na atmosfera levou a um rápido aquecimento global e a uma mudança significativa na biosfera da Terra. Isto marcou o fim do Triássico, o início do Jurássico e a ascensão dos dinossauros.

O quinto evento de extinção em massa, a Extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg), ocorreu há cerca de 65 milhões de anos, causando a famosa extinção dos dinossauros. A teoria amplamente aceita é que um asteróide pousou na Península de Yucatán, no México, emitindo imensos detritos na atmosfera e causando uma queda significativa nas temperaturas globais. Devido a este e outros possíveis incêndios, terremotos, tsunamis e chuvas ácidas, os dinossauros morreram e os mamíferos ressurgiram das cinzas.

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Para elucidar como os crocodilomorfos sobreviveram a estes eventos terríveis, os investigadores analisaram a forma do crânio dos crocodilomorfos extintos e compararam-nos com os seus parentes crocodilianos vivos. Este foi um meio de reconstruir a dieta e o papel ecológico destes répteis extintos, uma vez que as tendências noutros grupos taxonómicos sugerem que a ecologia alimentar desempenha um papel fundamental nos animais que persistem durante e após extinções em massa.

Coma qualquer coisa para sobreviver a qualquer coisa

Dr.JExplorer,CC BY-SA 4.0, através do Wikimedia Commons

Elenco do esqueleto de Borealosuchus, um gênero extinto de crocodiliformes que viveu desde o Cretáceo Superior até o Eoceno

A sua análise mostrou que a maioria dos crocodilomorfos examinados eram generalistas ecológicos, o que significa que prosperavam numa ampla variedade de condições ambientais e utilizavam diversos recursos. Eles exibiam dietas generalistas, consumindo quase tudo, desde peixes pequenos até vertebrados maiores. Dadas as condições ambientais instáveis ​​e a baixa disponibilidade de alimentos, uma dieta flexível é benéfica durante e após eventos de extinção em massa.

O conjunto de dados mostra um aumento acentuado de generalistas em comparação com especialistas, com os primeiros tendo melhor sucesso de sobrevivência. Os especialistas em crocodilomorfos, como os hipercarnívoros, morreram durante as extinções do Triássico-Jurássico e do Cretáceo-Paleógeno, enquanto os generalistas sobreviveram e se diversificaram após os eventos.

Os generalistas também exibem tamanhos corporais menores, outra característica benéfica durante eventos de extinção em massa. O tamanho corporal relativamente pequeno dos primeiros crocodilomorfos permitia menores necessidades de energia, o que significa que eles poderiam reduzir sua ingestão calórica e ainda sobreviver. Observou-se que crocodilos modernos retardam o crescimento e a maturidade sexual em tamanhos corporais menores quando a comida é escassa, o que talvez seus ancestrais também utilizassem.

Combinadas com seus tamanhos relativamente grandes de ninhadas, essas características provavelmente permitiram que os primeiros crocodilomorfos sobrevivessem e se recuperassem rapidamente quando as condições ambientais se estabilizassem. Espera-se que a mesma flexibilidade alimentar e outras características ecológicas benéficas facilitem a sobrevivência dos crocodilianos modernos, dado que a vida na Terra está provavelmente no meio de um sexto evento de extinção em massa.

Os crocodilianos modernos podem sobreviver a uma sexta extinção em massa?

Pequeno Jerry,CC BY-SA 4.0, através do Wikimedia Commons

Colagem de Crocodilia – No sentido horário a partir de cima: crocodilo de água salgada, jacaré americano e gavial indiano

Embora a extinção seja um processo evolutivo natural, a influência humana aumentou a taxa de extinção de fundo para entre 1.000 e 10.000 vezes maior do que a taxa normal. Assim, muitos cientistas alertam que estamos no meio de um sexto evento de extinção em massa, causado pela perda generalizada de habitat, caça, poluição, utilização excessiva de recursos, alterações climáticas e outros factores de stress relacionados com o homem.

Embora os crocodilomorfos tenham sobrevivido a dois eventos de extinção em massa, será que conseguirão sobreviver a um terceiro?

Os crocodilianos de hoje em dia em todo o mundo são semelhantes na medida em que têm uma alimentação notavelmente variável e outros aspectos da sua ecologia. Eles apresentam recuperação excepcional quando as condições são estáveis, como visto no jacaré americano após a implementação da proteção de espécies ameaçadas.

Os humanos representam uma ameaça única para esses animais. Embora os crocodilianos estejam bem equipados para sobreviver durante a baixa disponibilidade de alimentos e as mudanças ambientais, a perda de habitat e a caça são as suas maiores ameaças. Mesmo com adaptações incríveis, as espécies não conseguem sobreviver com um habitat mínimo, ou se forem caçadas em taxas elevadas.

Estes “fósseis vivos” evoluíram ao longo de 200 milhões de anos, suportaram muitos eventos devastadores na história da Terra e são excelentes exemplos de perseverança. A sobrevivência dos crocodilomorfos através de dois eventos de extinção em massa é um feito surpreendente, semelhante a outros que sobreviveram a múltiplos eventos de extinção em massa, como o tubarão sixgill de nariz cego, mais velho que os dinossauros, e as salamandras gigantes dobradoras do inferno, também mais antigas que os dinossauros.