Explorando o novo Parque Nacional Vjosa Wild River, na Albânia

O rio Vjosa tem uma espécie de dupla personalidade. Ele emerge da cordilheira Pindo, no norte da Grécia, e flui, rude e robusto, cintilante e animado, através dos desfiladeiros e desfiladeiros do sudeste da Albânia, antes de finalmente deslizar silenciosamente através de um delta plano e pantanoso e nas águas do Mar Adriático, no oeste.

Ou talvez seja apenas exaustão. Afinal, tem sido uma jornada e tanto – e que reuniu a estrela de Hollywood Leonardo DiCaprio no caminho.

Foi em 2021, no Instagram, que DiCaprio se juntou a um coro de vozes que apelavam à protecção do rio Vjosa como um dos únicos sistemas fluviais de fluxo livre remanescentes na Europa.

A humanidade, em geral, parece não conseguir ver uma extensão de água sem querer empurrar uma barragem, um açude ou um vau através dela – uma tendência que tornou a Europa numa das paisagens fluviais mais obstruídas do mundo, e à qual a Albânia não estava imune. A certa altura, dezenas de centrais hidroeléctricas foram planeadas em toda a região de Vjosa.

Felizmente, as cabeças sensatas prevaleceram e, em Março de 2023, o primeiro-ministro albanês, Edi Rama, esteve no terreno do Castelo Tepelene da era otomana, empoleirado num afloramento rochoso com vista para o Vjosa, e anunciou a formação do Parque Nacional Vjosa Wild River, o primeiro na Europa.

Vista do Rio Vjosa desde o Castelo de Tepelene. Crédito da imagem: Keith Austin

O que isto significa é que todos os 270 km do Vjosa serão preservados como um rio selvagem de fluxo livre, que nunca será represado, minado, dragado ou de outra forma alterado.

O novo parque cobre 31.500 acres e o sistema fluvial, se contarmos seus afluentes, inclui mais de 400 km de cursos de água. É também um hotspot de biodiversidade com mais de 1.100 espécies de vida selvagem, incluindo 257 espécies de aves, 70 espécies de mamíferos, o ameaçado abutre egípcio e o lince dos Balcãs, criticamente ameaçado.

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Permet e as piscinas termais

Existem autocarros com ar condicionado entre todas as principais cidades da Albânia e furgons (microautocarros privados) que percorrem as rotas mais pequenas, mas para chegar às áreas mais remotas é necessário um carro.

Então, dirijo até a região de rafting, caiaque, camping, ciclismo e caminhadas ao redor de Permet, que fica bem na beira do Vjosa, de Saranda, no sul do país. É uma viagem de cerca de duas horas em estradas bem sinalizadas e conservadas.

Rafting no rio Vjosa. Crédito da imagem: Getty Images/Wirestock

Alguns quilômetros antes de Tepelene, onde foi feito o anúncio do parque nacional, saio da rodovia onde o rio desce do leste e faço uma curva acentuada para a direita em direção ao norte.

Indo, por assim dizer, contra a corrente, começo a cruzar o Vjosa através do tipo de pontes de faixa única que os Aliados estão sempre tentando explodir nos filmes da Segunda Guerra Mundial. A estrada aqui mergulha e vira, às vezes abraçando a borda de montanhas íngremes e arborizadas e outras cruzando planícies abertas onde o rio se achata e forma arcos largos e lânguidos que parecem que alguma cobra gigante e mitológica ali descansou no passado.

Ao passar por um grupo ocasional de ciclistas, lembro-me que a nova ciclovia oficial da UNESCO, de 1.086 km, de Tirana a Saranda e vice-versa, atravessa o Vjosa tanto aqui (na descida) como por Tepelene (na volta).

Permet, onde muitos desses ciclistas passam a noite, é uma cidade agradável com uma ampla praça principal, estradas amplas e enfeitadas de flores e ruas largas e adequadas para bicicletas. Depois do café e de um burek na hora do almoço (torta de massa filo recheada com queijo e espinafre, e um lanche popular albanês), compro um mapa no escritório de informações turísticas e volto para fora da cidade para seguir o rio para o leste.

A cidade de Permet. Crédito da imagem: Keith Austin

A estrada, ainda bem conservada mesmo tão longe, está repleta de empresas que oferecem uma gama de atividades ao ar livre. Os negócios, dizem aqueles com quem converso, estão crescendo graças à declaração do rio selvagem e à publicidade que se seguiu.

Sigo a estrada ao longo do rio por mais cerca de 16 quilômetros antes de parar para tomar uma cerveja Korça local em um restaurante à beira do rio e observar um grupo de vigas felizes em botes vermelhos passando pelas águas abaixo.

Eu poderia continuar e seguir o rio até a fronteira com a Grécia, a cerca de 27 quilômetros em zigue-zague, mas há um número limitado de curvas fechadas que um sujeito pode executar em um dia e sou conquistado pela atração das piscinas termais naturais e da ponte corcunda da era otomana em Benje-Novosele, a apenas seis quilômetros de distância, subindo o rio Lengarica.

A ponte da era otomana em Benje-Novosele. Crédito da imagem: Keith Austin

Por fim, volto e volto à rodovia principal, onde o rio serpenteia por Tepelene e depois passeia para norte e oeste através de vastos vales brancos e cobertos de seixos, com vista para montanhas angulosas e de aparência hostil. As vistas das muralhas do Castelo de Tepelene valem, aliás, um ligeiro desvio. Mais adiante, porém, o rio e a estrada se separam e é hora de voltar para casa.

Vlore e o Delta

No dia seguinte, dirijo para o norte de Saranda (pegando a estrada costeira mais longa, mais lenta, mas mais bonita e mais panorâmica) para explorar a outra extremidade do Vjosa – a foz do rio onde ele deságua no Adriático.

De onde o abandonei no dia anterior, o rio se afasta da civilização por muitos quilômetros, fluindo por uma paisagem com pouca habitação humana. Eventualmente, segue para os arredores de Vlore, a terceira maior cidade da Albânia e um popular destino à beira-mar, onde forma o extremo norte da Área Protegida do Delta Vjosa-Narte, com 48.000 acres.

Depois de um desvio idiota conduzido por um motorista pelas ruas congestionadas, mas bonitas em tons pastéis, da cidade velha de Vlore, finalmente sigo a rodovia SH8, passando pelas pequenas cidades de Skrofotine e Novosele antes de chegar a uma ponte abandonada pouco antes de Ferras.

É aqui que o Vjosa passa suavemente sob a rodovia, larga e profunda e em forte contraste com o drama vertiginoso e a excitação de sua região sul. Os moradores locais pescam na ponte velha e meu mapa mostra que não faz sentido ir mais para o norte. Em vez disso, sigo uma estrada de cascalho até o extremo norte do delta, na esperança de acompanhar o rio até o seu fim.

Em vez disso, encontro um labirinto de comunidades remotas e precárias (Fitore, Bishan, Poro, Delisuf) cercadas por campos de milho e unidas por estradas que levam, literalmente, a lugar nenhum. É aqui, no final de uma dessas estradas, que aceito que o Vjosa, felizmente incólume em toda a sua extensão, deva fluir para o mar sem qualquer ajuda minha.

Notas de viagem

Como chegar e se locomover em Vjosa

Como convém a uma área selvagem, o Parque Nacional Vjosa Wild River não é fácil de chegar. Vindo do norte, é melhor voar para a capital, Tirana, e dirigir de lá. Alternativamente, você pode voar para Corfu e pegar a balsa para Saranda, na riviera albanesa. Ferries da Itália também fazem escala em Vlore.

Não há rede ferroviária digna de menção e, embora exista um sistema de ônibus e os furgons informais e privados para viagens curtas, é melhor explorar Vjosa de carro. Esteja ciente de que os albaneses dirigem como lunáticos. Deixe-os. Concluí que “linhas brancas duplas” se traduz como “continue, desafio-o” em albanês.

A nova Ciclovia da UNESCO atravessa o Vjosa em vários pontos, mas toda a viagem de 675 milhas, dada a geografia da Albânia, é apenas para ciclistas experientes.

Quando ir

A Albânia tende a começar a se preparar para a temporada turística em maio, sendo julho e agosto os meses mais movimentados. Abril-junho e setembro-outubro são ideais, pois julho e agosto podem ficar muito quentes. Se você estiver visitando Vjosa, evite o inverno, a menos que seja Wim Hof.