O mistério dos dinossauros voadores foi finalmente resolvido

Os primeiros vertebrados subiram aos céus em algum momento durante o Período Triássico, cerca de 225 milhões de anos atrás. Eles não eram pássaros, mas pterossauros – antigos répteis voadores do clado dos arcossauros, intimamente relacionados aos parentes dos dinossauros ainda vivos hoje como os crocodilos – e por mais de 150 milhões de anos, eles voaram bem acima da Terra, com as maiores espécies, como Quetzalcoatlus, capazes de atingir alturas de até15.000 pés, e velocidades de até 80 milhas por hora.

Quetzalcoatlus com seuEnvergadura de 40 pésfoi a maior criatura do nosso planeta que já voou, e é difícil imaginar como conseguiu. Os pterossauros tinham cabeças enormes e pescoços longos. Os maiores, como Quetzalcoatlus, também eram enormes, pesando até 500 quilos. Então, como eles conseguiram voar?

Os cientistas só recentemente resolveram este antigo mistério graças a umpalheta estranhanas caudas dos pterossauros.

Como os antigos pterossauros conseguiram voar

Uma palheta em forma de diamante na ponta de suas caudas tornou possível o vôo

A Fluorescência Simulada a Laser (LSF) ajudou paleontólogos da Universidade de Edimburgo e doUniversidade de Hong Kongpara descobrir o segredo de como os pterossauros aparentemente desajeitados podiam voar. Acontece que os répteis pré-históricos tinham palhetas em forma de diamante nas pontas das caudas.

A técnica espectroscópica permitiu aos paleontólogos ver visivelmente membranas em fósseis de 150 milhões de anos de uma espécie extinta de pterossauro conhecida como Rhamphorhynchus, o que levou à incrível descoberta.

Esta é a segunda descoberta recente de “cauda”, após notícias de uma cauda de dinossauro bem preservada de 99 milhões de anos atrás, que ainda está coberta de penas.

O que foi descoberto pelos paleontólogos do Reino Unido?	A cauda em forma de diamante de um pterossauro pré-histórico
Por que essa descoberta é tão importante?	Ele esclarece como os primeiros vertebrados conseguiram voar
Qual espécie foi estudada?	Fósseis de Rhamphorhynchus de 150 milhões de anos atrás

O significado da descoberta na linha do tempo evolutiva

É uma peça que faltava na história de como o voo se desenvolveu na Terra

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Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a voar, mas insectos invertebrados como as libélulas voaram acima da superfície do planeta já há 300 milhões de anos. Compreender esta linha do tempo dos primeiros voos e como ele evoluiu é fascinante e pode levar a novosmodelos conceituais.

A descoberta também nos ajuda a visualizar que criaturas incríveis eram os pterossauros. Suas asas pré-históricas provavelmente estavam cobertas depele pré-histórica, não com penas como as dos pássaros que surgiram há cerca de 130 milhões de anos e que finalmente herdaram os céus. Enquanto isso, o cata-vento que permitia o voo do pterossauro era análogo a uma pipa ou à vela de um navio.

Rhamphorhynchus era muito menor que o pterossauro Quetzalcoatlus e não muito maior que um albatroz moderno. No entanto, todos os pterossauros morreram no evento de extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno, há 66 milhões de anos. Foi precipitado pelo impacto de um asteróide e significou o fim de todos os dinossauros não-aviários. Na verdade, o fimtrês quartos de todas as espéciesque viveu na Terra.

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O domínio dos dinossauros na Terra e o impacto das alterações climáticas antes da queda do asteróide ainda são questões muito debatidas. Mas o que se sabe com certeza é que os pterossauros governaram os céus durante mais de 100 milhões de anos, pairando bem acima dos dinossauros abaixo.

Os antigos pterossauros eram realmente dinossauros?

Eles eram répteis antigos, mas sua boa-fé de dinossauro é suspeita

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Espere, os pterossauros também eram dinossauros... certo? Esta é outra questão que está sendo debatida. Por exemplo, de acordo comBritânica, os arcossauros - o clado dos “répteis dominantes” que incluía os pterossauros - eram uma subclasse de dinossauros que datava do Período Triássico. Mas essa ideia pode ser um dos mitos sobre os dinossauros em que você precisa parar de acreditar.

Os pterossauros estavam intimamente relacionados aos dinossauros, segundoMuseu Americano de História Naturale(AMNH), ainda mais que os crocodilos, mas não são a mesma coisa. As razões para esta avaliação baseiam-se em características anatômicas associadas aos dinossauros que faltam aos pterossauros, como um buraco na cavidade do quadril. Como os pterossauros não têm ancestrais vivos e também não estão relacionados com pássaros, isso os torna, em certo sentido, sui generis.

Se for verdade, isso torna a sua aparição na linha do tempo evolutiva ainda mais surpreendente e os qualifica como uma das criaturas pré-históricas mais assustadoras que não são os dinossauros.