A menor lontra do mundo é vista pela primeira vez em 186 anos e é adorável

Quase 200 anos de preocupação com a extinção da menor espécie de lontra do mundo no Nepal finalmente terminaram. A lontra asiática de garras pequenas (Aonyx cinereus) não era avistada no Nepal desde 1839 e, portanto, os biólogos temiam que a espécie tivesse sido extinta no país. Mas depois de um indivíduo ter sido encontrado num rio do Nepal, em Fevereiro de 2025, as preocupações foram dissipadas.

Esta não é a primeira ocorrência de uma espécie reemergindo após presunções de extinção em uma área ou inteiramente na natureza. Várias espécies esquivas foram avistadas pela primeira vez em muitos anos, incluindo o crake de Galápagos observado por Charles Darwin, que foi considerado extinto desde 1835, a tartaruga gigante Fernandina, que se pensava ter desaparecido há mais de 100 anos, e o celacanto, um peixe gigante que se acredita ter sido extinto há 66 milhões de anos, mas foi redescoberto em 1938.

Isto agora também se aplica à lontra asiática de garras pequenas, uma espécie que não era vista no Nepal há 186 anos. Os oficiais florestais encontraram uma lontra juvenil na confluência do rio Rangun Khola e do riacho Puntara Khola, no oeste do Nepal, mas não sabiam de que espécie se tratava. Depois de alimentar e cuidar do indivíduo doente até recuperá-lo, eles enviaram imagens ao Grupo de Especialistas em Lontras da IUCN, que o identificou como uma lontra asiática com garras pequenas.

A esquiva lontra asiática de garras pequenas é a menor espécie de lontra do mundo

Esta adorável espécie de lontra tem um corpo pequeno e garras minúsculas em comparação com outras lontras

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Das 13 espécies de lontras do mundo, A. cinereus, ou lontra asiática com garras pequenas, é a menor. Essas lontras pesam entre quatro e 10 libras e medem apenas 60 a 90 centímetros de comprimento.

Como o nome comum sugere, essas lontras possuem garras curtas que não ultrapassam o final das almofadas das patas bem desenvolvidas. Estas garras reduzidas são ideais para procurar alimentos e capturar as pequenas presas que consomem, como mariscos, caranguejos, moluscos, anfíbios e outros pequenos animais.

A lontra asiática com garras pequenas vive em pequenos riachos, rios, pântanos, costas e manguezais do sul e sudeste da Ásia. Eles estão bem adaptados ao seu estilo de vida semiaquático, com caudas afiladas que auxiliam na propulsão e pelagens de dupla camada isoladas e repelentes à água.

Eles também têm membranas incompletas entre os dedos dos pés, o que lhes confere grande habilidade na execução de tarefas com as patas, incluindo sentir o ambiente, cavar, capturar alimentos e até mesmo esmagar conchas.

A natureza social e inteligente da lontra asiática de garras pequenas

Esta espécie de lontra vive em grupos familiares e exibe capacidades cognitivas impressionantes

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Duas lontras asiáticas com garras pequenas

A lontra asiática de garras pequenasé uma espécie altamente social, vivendo em famílias de até 20 indivíduos. As famílias consistem em um casal reprodutor monogâmico e várias gerações de seus descendentes, com irmãos mais velhos muitas vezes ajudando na criação dos filhotes. Essas famílias formam laços fortes e dormem juntas em tocas ou tocas perto da água.

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Para se comunicarem com seus familiares, essas lontras utilizam pistas visuais, químicas e táteis, bem como um vocabulário de pelo menos doze vocalizações diferentes. As lontras asiáticas com garras pequenas também são brincalhonas; eles adoram lutar, escalar, perseguir e fazer malabarismos com pequenas pedras. Eles também podem ser vistos frequentemente nadando e descansando em pedras e árvores caídas.

O comportamento e as características sociais de A. cinereus indicam que a espécie é inteligente e capaz de realizar tarefas cognitivas. Embora haja pesquisas limitadas sobre as habilidades cognitivas das lontras asiáticas com garras pequenas,um estudodescobriram que eles exibem trabalho espacial significativo e memória de referência para locais de alimentos, indicando sua alta inteligência.

Evidências anedóticas também apoiam isso. Observou-se que essas lontras usam pedras como ferramentas para quebrar conchas e, às vezes, até colocam amêijoas ao sol, sabendo que o calor fará com que elas se abram.

As impressionantes habilidades da lontra asiática com garras pequenas tornam-nas assuntos interessantes para pesquisas cognitivas. A realização desta pesquisa também ajudaria a melhorar os esforços de conservação e educação, uma vez queesta espécie é classificada como “Vulnerável” na Lista Vermelha da IUCN, indicando que está em alto risco de extinção.

A lontra asiática de garras pequenas é vulnerável à extinção

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Uma lontra asiática com garras pequenas

Devido às atividades humanas, estima-se que a população asiática de lontras com garras pequenas diminuiu empelo menos 30% nos últimos 30 anos. Existem várias razões para o seu status altamente ameaçado.

Perda e poluição de habitat

A principal ameaça às lontras asiáticas é a perda de habitat, uma vez que os seus ecossistemas estão a ser destruídos para a construção de terras agrícolas e estradas. A degradação do habitat é outro problema, uma vez que a poluição por pesticidas e metais pesados ​​está a contaminar as massas de água e a interferir com a sua fisiologia normal, tal comoalguns estudosencontrei.

Caça furtiva e captura de peles

A caça furtiva e a captura de peles também são ameaças importantes. A caça furtiva representa uma ameaça significativa à conservação da vida selvagem, que também afecta estas lindas lontras, semelhante à captura ilegal usada no Parque Nacional Kruger; a caça de lontras asiáticas com garras pequenas tem sido um problema porque sua pele é considerada desejável. Essas lontras também são frequentemente retiradas de suas casas para serem vendidas no comércio de animais de estimação exóticos.

A extinção da lontra asiática com garras pequenas pode ter consequências devastadoras

A perda desta adorável espécie afetaria negativamente a vida selvagem e os humanos

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Uma lontra asiática com garras pequenas aparecendo debaixo d'água

A perda da lontra asiática seria devastadora para os ecossistemas que habitam, uma vez que desempenham um papel importante na estabilização das cadeias alimentares dos seus habitats de água doce. As lontras são espécies-chave, que contribuem de forma crucial para a saúde dos seus ecossistemas, como as lontras marinhas, que estão a salvar florestas de algas na costa do Pacífico dos EUA, controlando as populações de presas.

Por serem sensíveis à qualidade da água, as lontras são frequentemente consideradas espécies “indicadoras”, o que significa que refletem a saúde dos seus ecossistemas. Assim, se as lontras diminuírem significativamente ou mesmo forem extintas, isso não é um bom presságio para outras espécies nativas.

A sua extinção também causaria dificuldades económicas,estudosdemonstraram que controlam populações de crustáceos que causam danos aos campos de arroz, à silvicultura e às áreas de plantação. Sem essas lontras para consumi-los, os caranguejos destroem mudas de mangue e escavam demais, causando graves problemas de irrigação e perda de plantas.

Antes comum nos ecossistemas aquáticos do Sul e Sudeste Asiático, o A. cinereus está agora restrito a algumas áreas protegidas. O estabelecimento de mais áreas protegidas e a redução da degradação do habitat através de ações baseadas em políticas ajudarão a preservar a lontra asiática com garras pequenas. A pesquisa contínua ajudará a identificar as necessidades de conservação e garantir a sobrevivência desta adorável e importante espécie.

O avistamento de uma lontra asiática no Nepal pela primeira vez em 186 anos significa a necessidade urgente de estratégias de mitigação. As lontras são altamente resilientes e flexíveis e, portanto, capazes de se recuperar de um baixo número populacional. Com as estratégias de mitigação corretas, o avistamento de uma lontra asiática com garras pequenas no Nepal não será o último.