A verdadeira razão pela qual Houston parou de operar todas as principais empresas de cruzeiros

Houston, a maior cidade do Texas, é amplamente conhecida pela sua robusta indústria de petróleo e gás e por ter um dos portos comerciais mais movimentados dos Estados Unidos. Por um breve período, as autoridades municipais acreditaram que Houston também se tornaria um importante centro para a indústria de cruzeiros, rivalizando com o vizinho porto de Galveston.

A cidade investiu pesadamente nessa ideia, construindo o Bayport Cruise Terminal, um terminal totalmente novo que prometia comodidade aos passageiros de cruzeiros. Os investidores estavam optimistas, uma vez que grandes marcas de cruzeiros, como Carnival Cruise Lines, Norwegian Cruise Line e Princess Cruises, assinaram contratos com o Porto de Houston. No entanto, esse sucesso durou pouco.

Eventualmente, os navios de cruzeiro pararam de chegar e os contratos terminaram silenciosamente, sem renovação. Embora o porto de Galveston continuasse a crescer e se tornar o popular centro de cruzeiros que é hoje, o porto de Houston tinha dívidas de milhões de dólares.

Então o que realmente aconteceu? Como foiHouston, uma cidade com mais de 2,3 milhões de habitantes, fica para trásGalveston, uma cidade muito menor, com apenas 50 mil habitantes, em atrair e manter linhas de cruzeiro? Embora o dinheiro tenha desempenhado um papel, não foi o único fator.

Por que o terminal de cruzeiros de US$ 108 milhões de Houston não funcionou

Quando os responsáveis ​​do governo local observaram o notável sucesso da indústria naval de Houston, tomaram a decisão de elevar os seus esforços a um nível ainda mais elevado. Em 2008, a cidade concluiu o Terminal de Cruzeiros Bayport, uma instalação de US$ 108 milhões construída com a esperança de transformar Houston em um importante destino de partida para viajantes de cruzeiros.

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Apesar do grande investimento, o terminal permaneceu vazio durante anos. Somente em 2012 é que duas empresas de cruzeiros, a Norwegian Cruise Line e a empresa irmã da Carnival Corporation, a Princess Cruises, concordaram em começar a navegar a partir de Houston. Infelizmente, essas parcerias não duraram muito. O porto não obteve lucro e, em vez disso, perdeu milhões de dólares.

Pouco antes do terminal fechar em 2016, o meio de comunicação localRepública Popular da China 2investigou o que aconteceu com os fundos desaparecidos. Eles descobriram que o terminal estava essencialmente pagando as empresas de cruzeiro. Nos dias de cruzeiro, a Norwegian ficava com todas as receitas de estacionamento de passageiros, e o porto de Houston pagava à linha de cruzeiros quase US$ 700 mil por publicidade. A Princess Cruises operava sob um acordo semelhante, com o porto cobrindo US$ 6 milhões em custos promocionais e permitindo que a linha de cruzeiro atracasse gratuitamente.

No final das contas, nenhuma das linhas de cruzeiro renovou seu contrato, passando para portos conhecidos como Fort Lauderdale, na Flórida, e Galveston, no Texas, uma cidade conhecida por suas férias acessíveis à beira-mar. Mas o que tornou Houston tão impopular entre as empresas de cruzeiros?

Desafios enfrentados pelas empresas de cruzeiro ao navegar de Houston

Dragan Janovic/Dreamstime

O Porto de Houston

A princípio, Houston parecia um local de partida conveniente para passageiros de cruzeiros. A cidade abriga dois grandes aeroportos. O Aeroporto Intercontinental George Bush fica a cerca de 45 minutos de carro do Porto de Houston, enquanto o Aeroporto William P. Hobby fica a apenas 35 minutos de distância. Em comparação, Galveston fica a uma hora ou mais de qualquer um dos aeroportos. No entanto, muitos viajantes ficaram desanimados com o ambiente industrial escasso do Porto de Houston, apesar da viagem mais curta.

As empresas de cruzeiro também tinham preocupações. O Terminal de Cruzeiros de Bayport fica mais longe das águas abertas do Golfo do México, exigindo que os navios viajem várias horas extras através do Canal de Navios de Houston antes de chegar ao mar. Essa rota mais longa reduziu o tempo de navegação, o que limitou atividades lucrativas, como cassinos a bordo, que não podem abrir em águas dos EUA.

"No final, você tem um problema logístico. Você está movendo um barco mais acima no Ship Channel do que aquele que pode ser atendido pelos concorrentes em Galveston", disse o senador do Texas Paul Bettencourt.

As condições climáticas adicionaram outra camada de hesitação às empresas de cruzeiro. O nevoeiro era um problema frequente no porto de Houston, muitas vezes levando a atrasos que frustravam tanto as empresas de cruzeiros como os passageiros. Com o tempo, esses problemas levaram as empresas de cruzeiro a abandonar o Terminal de Cruzeiros de Bayport.

O que aconteceu depois que Houston perdeu seu terminal de cruzeiros?

Jason Reina/Wikimedia Commons

O Carnival Breeze atracou em Galveston, Texas.

Em 2016, após anos operando sem lucro, o Terminal de Cruzeiros Bayport fechou oficialmente. No entanto, o custo de construção não desapareceu. De acordo com o senador Bettencourt, os contribuintes ainda estão pagando o preço de US$ 108 milhões do terminal. Ele estimou que cerca de um terço do imposto do Porto de Houston sobre as contas anuais dos proprietários está vinculado à dívida de títulos apoiada por impostos que financiou o terminal de cruzeiros, entre outros projetos.

“Quando os eleitores aprovarem isso, estaremos todos em risco por 30 anos”, disse Bettencourt.

Quando os navios de cruzeiro pararam de atracar, a Autoridade do Porto de Houston começou a procurar novas maneiras de usar o espaço do Terminal de Cruzeiros de Bayport. A propriedade, que contava com um edifício de 96.000 pés quadrados, um cais de 1.000 pés e 36 acres de terreno pavimentado, chamou a atenção da indústria automobilística. Port Houston negociou um arrendamento comEmpresa de armazenamento de automóveis (AWC), uma empresa com sede em Tacoma, Washington, para transformar o local em uma instalação de veículos roll-on/roll-off (RoRo). Nos termos do seu acordo inicial, a AWC planeava processar cerca de 20.000 veículos importados todos os anos. O primeiro navio, Grande Serra Leoa, chegou em 30 de novembro de 2016.

Após o fechamento e reorientação de Bayport, a indústria de cruzeiros de Galveston continuou a prosperar. O porto acolheu mais de 3,4 milhões de passageiros e mais de 380 navios de cruzeiro em 2024. A cada nova viagem, a cidade de Galveston também obteve benefícios económicos provenientes das receitas do turismo e aumentou as oportunidades de emprego local.

"No ano passado, o Porto de Galveston criou mais de 4.500 empregos para os residentes da área de Galveston. Também gerou US$ 733 milhões em receitas comerciais e também contribuiu para cerca de US$ 25 milhões em impostos estaduais e locais", disse o porta-voz da AAA, Doug Shupe.KPRC2.

Hoje, os viajantes podem escolher entre uma ampla variedade de empresas de cruzeiros saindo de Galveston, incluindo Carnival Cruise Line, Royal Caribbean, Disney Cruise Line, Princess Cruises, Norwegian Cruise Line e MSC Cruises.

Embora Houston tenha se afastado da indústria de cruzeiros, deixando que os contribuintes paguem a conta da cara construção de seu terminal, Galveston continuou a crescer como o principal centro de viagens de cruzeiro do Lone Star State.