A ascensão e queda da Air Italy – o que aconteceu?

A Air Italy foi fundada no início de 2018 e foi criada para rivalizar com a então operadora de bandeira italiana, Alitalia (agora renascida como ITA Airways). No entanto, a companhia aérea suspendeu as suas operações pouco antes do início da pandemia da COVID e liquidou os seus activos, tornando-se mais uma transportadora falida no competitivo negócio das companhias aéreas. Com tantas esperanças para a companhia aérea apoiada pela Qatar Airways, o que aconteceu à Air Italy e como caiu?

Investimento significativo da Qatar Airways

A Air Italy, como nome, começou como companhia aérea charter em 2005 e foi adquirida em 2013 pela maior transportadora italiana Meridiana. A Meridiana, no entanto, foi fundada no início dos anos 1960 e passou por algumas grandes reformulações de marca desde então. Começou como Alisarda em 1963, servindo vários destinos em Itália e mais longe na Europa a partir da sua base em Obia, na ilha da Sardenha.

Foto: Anna ZverevaWikimedia Commons

Então, em 1991, uma fusão uniu a Alisarda à companhia aérea espanhola Universair. Ambas as companhias aéreas foram rebatizadas juntas como Meridiana – que então adquiriu a pequena companhia aérea charter Air Italy.

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Em setembro de 2017, a Qatar Airways anunciou que iria comprar 49% da AQA Holding – controladora da Meridiana. Pouco depois disso, foi anunciado que a Qatar Airways fundiria a Air Italy com a atual subsidiária da Meridiana sob o Meridiana AOC. Poucos meses depois, em fevereiro de 2018, o nome Meridiana desapareceu e a Air Italy surgiu com uma nova marca e uma nova estratégia.

Expansões e parcerias

2019 foi um ano de crescimento e desenvolvimento significativos para a Air Italy, que perseguiu agressivamente a concorrência com a assinatura de vários acordos com outras grandes companhias aéreas.

Foto: Air Italy

Isto incluiu um acordo de codeshare com a Qatar Airways para serviços entre Doha e Roma Fiumicino, bem como Pisa, Veneza, Singapura e Maldivas. Os voos da Qatar Airways compartilhados com a Air Italy incluíam aqueles entre Milão e Fiumicino, Nápoles, Olbia e Lamezia.

"O início da nossa parceria com a Qatar Airways é uma boa notícia para os passageiros de ambas as companhias aéreas. Os nossos passageiros podem agora beneficiar de uma nova opção para visitar Doha ou para chegar, através de Doha, às praias de areia branca das Maldivas e a uma das cidades asiáticas mais modernas e movimentadas, como Singapura." -Marco Rigotti, vice-presidente executivo da Air Italy via Airways

Em agosto de 2019, foi anunciada uma parceria com a transportadora finlandesa Finnair e a companhia aérea israelense El Al, ajudando a Air Italy a ganhar uma posição no mercado internacional. A companhia aérea italiana também lançaria serviços de longo curso para Bangkok, Mumbai e Toronto.

Ambições de expansão da frota

Nessa época, a companhia aérea contava com uma frota de 12 aeronaves: quatro Airbus A330 e oito Boeing 737. No entanto, esse número de 737 era realisticamente apenas cinco, já que três deles eram o Boeing 737 MAX em solo. A Air Italy esperava mais da aeronave quando encerrou as operações. Seus quatro Airbus A330 vieram da Qatar Airways e voavam principalmente de longa distância para a América do Norte.

Seus planos de crescimento incluíam até mesmo a procura de uma transportadora norte-americana para fazer parceria. É claro que não teria sucesso nesta procura, uma vez que o conflito entre ela e as transportadoras norte-americanas foi um aspecto definidor do seu curto período como companhia aérea.

Inimigos do outro lado do oceano

As grandes companhias aéreas dos EUA nunca foram fãs da Air Italy. Com 49% de propriedade da Qatar Airways, as transportadoras americanas consideraram-na uma extensão da companhia aérea do Médio Oriente. As transportadoras norte-americanas têm-se oposto firmemente à forma como as transportadoras do Médio Oriente têm operado, alegando que as três companhias aéreas (Qatar, Etihad, Emirates) tiveram uma vantagem injusta através de dezenas de milhares de milhões de dólares em subsídios governamentais.

Foto: André Mauro | Shutterstock

A Air Italy negou veementemente as acusações, dizendo na época:

"Em [maio de 2019], temos uma frota de 13 aeronaves, cinco das quais são capazes de operar serviços de longo curso. Embora nos orgulhemos do nosso talento e serviço de classe mundial, estamos perplexos (mas um pouco lisonjeados) com o facto de as três maiores transportadoras dos EUA - que entre si operam uma frota de mais de 2.500 aeronaves - afirmarem estar ameaçadas por nós."

Foi no início de fevereiro de 2020 que a Air Italy anunciou que suspenderia as operações. Então, em assembleia de acionistas no dia 11 de fevereiro, foi decidido que a companhia aérea seria liquidada. A Qatar Airways emitiu um comunicado sobre o processo de insolvência da Air Italy, dizendo que “estava mais uma vez pronta para desempenhar o seu papel no apoio ao crescimento da companhia aérea”. No entanto, isso “só teria sido possível com o compromisso de todos os acionistas”.

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Houve alguns fatores que levaram à queda da Air Italy. Um dos primeiros problemas foi o encalhe do Boeing 737 MAX e a incapacidade da nova transportadora de operar três jatos MAX 8 dos quais já havia tomado posse. Com os jatos parados, a Air Italy foi forçada a alugar três aviões substitutos.

Além disso, a Air Italy operava num mercado altamente competitivo. Embora a companhia aérea Alitalia possa não ter sido a mais feroz das rivais, a Air Italy teria de enfrentar companhias aéreas de baixo custo comoRyanaire easyJet no mercado de curta distância. No lado do longo curso, a companhia aérea também teria de competir com os seus rivais norte-americanos – mesmo com um bom modelo de negócio em vigor, era uma tarefa difícil para qualquer companhia aérea.

Foto: Anna ZverevaWikimedia Commons

Finalmente, a proverbial gota de água que fez transbordar as costas do camelo foi a crescente crise pandémica global da COVID, que surgiu em Fevereiro e Março de 2020. Restrições significativas às viagens e a queda da procura mataram qualquer optimismo remanescente que os accionistas pudessem ter em manter a companhia aérea em funcionamento.