O que os ursos, bisões e pássaros de Yellowstone fazem quando as pessoas não estão por perto para incomodá-los?

Embora os parques nacionais proporcionem uma preservação crucial da vida selvagem e do ambiente, os animais em áreas protegidas ainda estão frequentemente sujeitos a perturbações antropogénicas ou humanas. A recreação e o turismo baseados na natureza nos parques nacionais proporcionam uma importância cultural e económica significativa, além de proporcionarem alegria aos visitantes. No entanto, foi demonstrado que a actividade humana dentro e à volta dos parques nacionais tem impactos negativos na vida selvagem protegida. Assim, estão a ser levantadas preocupações sobre a expansão da perturbação humana a nível global e o crescimento da visitação em parques nacionais e outras áreas protegidas.

Os humanos que perturbam a vida selvagem nos parques nacionais são muitas vezes intencionais, como o turista desrespeitoso que voou ilegalmente com um drone no Parque Nacional de Yellowstone para aterrorizar um par de águias-pescadoras, e o visitante de Yellowstone que aprendeu da maneira mais difícil por que não se deve aproximar de um bisão. No entanto, a pegada humana é inevitável, independentemente da intenção. As pessoas encontram acidentalmente animais selvagens, e a presença geral de visitantes é muitas vezes suficiente para perturbar animais sensíveis que não estão habituados à proximidade humana.

Em 2020, a pandemia de COVID-19 e o encerramento temporário dos parques nacionais nos Estados Unidos ofereceram uma oportunidade única para estudar os efeitos da ausência humana nos animais selvagens. Uma equipe de pesquisadores acompanhou 229 animais de dez espécies em quatorze áreas protegidas nos EUA para estudar suas mudanças comportamentais antes e depois da “antropausa” do COVID.

Em seu estudo recentemente publicado, a equipe discute que as espécies responderam de maneira diferente à ausência de humanos, com algumas ainda evitando a infraestrutura humana, enquanto outras estavam mais dispostas a explorar áreas desenvolvidas.

Sem humanos, o que os animais fizeram com as “áreas humanas”

Um lobo cinzento (Canis lupus) no Parque Nacional de YellowstoneCrédito: Robert Frashure / Shutterstock

Os efeitos dos estímulos antrópicos em animais selvagens estão bem documentados. A hipótese da perturbação do risco sugere que os animais selvagens muitas vezes consideram os humanos arriscados, independentemente da ameaça. Isto acontece porque os animais frequentemente fogem, escondem-se, defendem-se, mudam o seu comportamento, ajustam os seus padrões de movimento e alteram as suas rotinas diárias em resposta à presença humana. Em áreas protegidas como parques nacionais, sabe-se geralmente que os animais evitam pontos críticos de actividade humana, incluindo estradas, trilhos, edifícios e parques de campismo, o que reduz a sua disponibilidade de habitat.

Isto é verdade mesmo na ausência de humanos, uma vez que o estudo concluiu que, em geral, os animais ainda tendiam a evitar infraestruturas durante os confinamentos da COVID, provavelmente devido à percepção de risco. No entanto, os investigadores reconhecem que isto pode dever-se à duração relativamente curta do encerramento dos parques. Em média, os parques observados ficaram fechados apenas por 58 dias, o que pode não ter sido tempo suficiente para que os animais percebessem e respondessem à ausência humana. Além disso, esta foi apenas uma tendência geral. Análises adicionais revelaram variação de resposta entre populações, espécies e animais individuais.

Um leão da montanha (Puma concolor) em uma floresta de outonoCrédito: Evgeniyqw / Shutterstock

Algumas populações continuaram a evitar a pegada humana, independentemente da presença de visitantes no parque. Os lobos de Yellowstone, os leões da montanha de Santa Monica e os carneiros selvagens de Mojave e do Vale da Morte, todas espécies talvez naturalmente mais cautelosas com as pessoas, continuaram a evitar áreas desenvolvidas durante os encerramentos de 2020, apesar da ausência de actividade humana.

No entanto, isso não significa que estas espécies não tenham sido impactadas, uma vez queoutro estudodescobriram que os leões da montanha de Santa Monica usaram áreas menores e exibiram distâncias de movimento mais curtas durante o bloqueio em comparação com seu comportamento anterior. Embora se tenha verificado que estas espécies mantiveram distância das infra-estruturas, outras mostraram mais flexibilidade, algumas até tirando partido da ausência humana.

A resposta da vida selvagem à ausência humana nos parques nacionais varia entre as espécies

Um urso preto (Ursus americanus) à beira do rio no Parque Nacional de YosemiteCrédito: Losonsky / Shutterstock

O estudo descobriu uma forte relação entre o impacto que os humanos tiveram na área de vida de um animal e o quanto o seu movimento mudou quando os humanos desapareceram. Os animais expostos a uma maior pegada humana em 2019 apresentaram a maior mudança na selecção da área de vida durante o confinamento de 2020, com os indivíduos em áreas mais desenvolvidas a deixarem de evitar “áreas humanas” para exibirem neutralidade ou positividade em relação às infra-estruturas.

Observou-se que os ursos negros de Yosemite, em particular, passaram da evitação para a seleção de áreas desenvolvidas, provavelmente como resultado de sua ocupação no Vale de Yosemite. O vale é uma área altamente desenvolvida e popular entre os visitantes, onde os ursos são fortemente condicionados a evitar. Parece que os ursos aproveitaram a ausência humana para ter acesso à comida.

Da mesma forma, os alces e lobos de Isle Royale já evitam geralmente a infra-estrutura, mas fizeram-no menos quando o parque nacional foi encerrado. Descobriu-se que o cervo-mula de Sião selecionou a pegada humana em ambos os anos, talvez devido ao benefício da proteção contra predadores que evitam os humanos.

Sabe-se que as cabras montanhesas das geleiras utilizam áreas desenvolvidas por esse motivo, bem como pelos subsídios minerais encontrados na urina humana,de acordo com um estudo. Observou-se que as cabras montesas no Parque Nacional Glacier evitaram a pegada humana em 2019 e 2020, mas mais fortemente no último, sugerindo que talvez não encontrassem nenhum benefício na ausência de visitantes.

Uma cabra montesa (Oreamnos americanus) apreciando o pôr do sol no Parque Nacional GlacierCrédito: MonaLQ / Shutterstock

Esta resposta funcional positiva e consistente à pegada humana de algumas espécies reflecte uma tendência de animais que já se encontram em áreas de maior pegada continuarem ou mudarem para áreas desenvolvidas seleccionadas na ausência de humanos, provavelmente como resultado da habituação. Estes animais, regularmente expostos à perturbação humana, parecem não apenas aceitar os seus visitantes humanos, mas também encontraram uma forma de prosperar com eles.

Isto explica por que se descobriu que os alces nos parques nacionais observados evitavam a pegada humana em áreas mais remotas, enquanto os alces em áreas mais desenvolvidas selecionavam infraestruturas. Embora a habituação possa promover a coexistência, também pode resultar em conflitos entre humanos e animais selvagens.

Conservação e recreação são compatíveis?

Alce (Cervus canadensis) no Parque Nacional das Montanhas RochosasCrédito: Eric Selchert / Shutterstock

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As diferentes reacções à ausência humana entre a vida selvagem em áreas protegidas indicam que as respostas específicas das espécies devem ser mais estudadas, a fim de conceber estratégias de gestão eficazes que diminuam o impacto da recreação na vida selvagem. Uma maior compreensão das respostas das diversas espécies à presença humana ajudará a identificar táxons sensíveis e áreas dentro dos parques que requerem maior proteção.

À medida que a visitação anual aos parques nacionais aumenta ano após ano, é vital que os especialistas estudem os efeitos da perturbação humana sobre várias espécies em vários parques. Também é importante compreender como a actividade fora das terras protegidas dos parques nacionais afecta a vida selvagem dentro dos parques, particularmente como se relaciona com os padrões de migração. Considerando que a maioria dos animais dentro dos parques nacionais deixa essas áreas em algum momento, é vital estudar toda a gama das suas actividades e aversões.

Dois alces cruzando a estrada no Parque Nacional Denali, AlascaCrédito: Shutterstock

Os animais que procuram evitar áreas humanas terão provavelmente dificuldades com habitats mais pequenos e menos disponibilidade de recursos, bem como com maior concorrência. No outro extremo da escala, os animais que se habituam demasiado à interferência humana podem acabar por ser vítimas de conflitos entre humanos e animais selvagens, tais como colisões de veículos, danos materiais e ferimentos e mortes como resultado de altercações físicas.

Embora o estudo contribua para um conjunto crescente de evidências de que espécies, populações e animais individuais navegam de forma diferente pelos riscos e recompensas percebidos da perturbação humana, é necessária mais investigação para compreender plenamente os efeitos das pessoas e das infraestruturas humanas sobre a vida selvagem em áreas protegidas.

No entanto, a “antropausa” da pandemia da COVID proporcionou uma oportunidade única para ver o que os animais fazem quando as pessoas não estão por perto para os incomodar. A resposta? Na maioria das vezes, eles continuaram a fazer o que sempre fizeram e a ir aonde sempre foram. A verdadeira mudança, não houve nenhum touron difícil tentando acariciá-los enquanto eles desfrutavam de sua refeição. Com os turistas de volta com força total (o NPS relatou um recorde de 331,9 milhões de visitas recreativas em 2024), os resultados destes estudos podem ser cruciais para garantir que os parques nacionais continuem a ser um local que protege e presta serviços à vida selvagem nativa.