O que acontecerá com a cápsula Starliner da Boeing agora que o Crew Dragon da SpaceX resgatará os astronautas da NASA?

Com o Boeing Starliner agora pronto para retornar à Terra desenroscado, perguntas estão sendo feitas sobre a viabilidade da espaçonave no futuro. A NASA enfatizou que sua confiança na Boeing permanece, observando que sua decisão de optar pela cápsula da SpaceX foi motivada pela “incerteza e falta de concordância de especialistas” sobre a segurança da Starliner.

Starliner não tentará retorno tripulado

Ontem, a NASA anunciou que Butch Wilmore e Sunita Williams voltarão para casa em um Crew Dragon programado para fevereiro de 2025, com o Starliner retornando à Terra no próximo mês sem tripulação. Os dois astronautas da NASA presos na Estação Espacial Internacional (ISS) ficarão lá por aproximadamente mais seis meses, enquanto o Starliner tentará um retorno sem tripulação à Terra em algum momento no início de setembro.

Foto: Keith J Finks | Shutterstock

Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, comentou:

Deve ser lembrado que a atual missão Starliner é um voo de teste e, quando duas vidas estão em jogo, parece que a NASA está a errar por excesso de cautela, apesar da confiança da Boeing nos dados de teste. A agência conduzirá agora a próxima fase de sua revisão de prontidão de voo para agendar uma data firme para o retorno não tripulado do Starliner.

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Retorno no início de setembro

Embora o Starliner tenha concluído dois voos não tripulados no passado, sua capacidade de desencaixe autonomamente não foi incluída em seu software de voo de missão atual – no entanto, os engenheiros da NASA e da Boeing têm trabalhado há semanas para restaurar essa capacidade por meio de uma atualização de software.

O administrador da NASA, Bill Nelson, disse:

"O voo espacial é arriscado, mesmo na sua forma mais segura e rotineira. Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso compromisso com a segurança: nosso valor fundamental e nossa Estrela do Norte."

Desde que os problemas do Starliner se tornaram aparentes após o lançamento em 5 de junho, a NASA geralmente o apoiou e inicialmente minimizou a extensão do empuxo e dos vazamentos de hélio. No entanto, à medida que os dias se arrastavam, a retórica da NASA começou a mudar e rapidamente se tornou evidente que a agência estava a considerar seriamente o Crew Dragon da SpaceX como uma alternativa.

Foto: NASA

No entanto, a NASA continua a confiar na espaçonave Boeing, com Nelson dizendo que estava “100 por cento” certo de que o Starliner voaria novamente com uma tripulação no futuro. Até agora, o programa Starliner custou à Boeing mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas, pelo que há também a questão de saber se a empresa continua a confiar nele.

Quanto aos dois astronautas, Wilmore e Williams, continuarão a desempenhar funções na ISS, incluindo a manutenção de projetos científicos e a possibilidade de algumas caminhadas espaciais. A fim de deixar espaço para a viagem de regresso, a próxima missão Crew-9 partirá com apenas dois dos seus quatro astronautas.