Yellowstone está vendo o retorno de algo que desapareceu há quase 100 anos

Yellowstone é um dos parques nacionais mais populares do país, conhecido por suas belas paisagens e vida selvagem diversificada. Mas, nos últimos anos, o parque passou por uma transformação silenciosa que muitos visitantes talvez nem tenham notado. Um dos sinais mais surpreendentes dessa mudança é o retorno dos álamos trêmulos.

Por quase um século, os álamos desapareceram em grandes partes do parque. O pastoreio excessivo impediu o crescimento de árvores jovens e as florestas desapareceram lentamente. Durante décadas, os cientistas estudaram o problema, procurando uma forma de trazer as árvores de volta. Após 30 anos de pesquisa e observação, finalmente conseguiram progressos.

Veja como os cientistas reintroduziram essas árvores com a ajuda inesperada de um animal específico.

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Depois que Yellowstone, um dos melhores parques nacionais para observação da vida selvagem, foi estabelecido em 1872, os primeiros administradores do parque começaram a remover lobos cinzentos em um esforço equivocado para proteger a paisagem. Na década de 1940, os lobos cinzentos quase desapareceram e, na década de 1970, não havia mais nenhum em Yellowstone,de acordo com o Serviço Nacional de Parques.

Sem lobos, a população de alces rapidamente ficou fora de controle. Sem predadores naturais para manter os números regulados, os alces começaram a pastar demais em plantas jovens, incluindo álamos tremedores. Com o tempo, esse pastoreio intenso quase eliminou o crescimento de novos álamos. No entanto, em 1995, 31 lobos cinzentos foram reintroduzidos em Yellowstone como parte do Plano de Recuperação do Lobo das Montanhas Rochosas do Norte do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para ajudar a equilibrar o ecossistema.

Mais recentemente, um grupo de investigadores liderado porLucas E. Pintor, ecologista do Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Ciências da Conservação da Oregon State University, publicou novas descobertas na revistaEcologia e Manejo Florestal. Descobriram que muitas das mudas de álamo tremedor estudadas pela última vez em 2012 tinham crescido significativamente e pareciam saudáveis, o que foi um sinal encorajador de que os esforços de restauração iniciados três décadas antes tinham funcionado.

Embora a reintrodução dos lobos no Parque Nacional de Yellowstone tenha sido um sucesso, a equipa de investigadores de Painter está a notar um novo desafio relacionado com o aumento da população de bisões.

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Um bisão macho pastando no Parque Nacional de Yellowstone.

O retorno dos lobos cinzentos a Yellowstone ajudou a reduzir o número de alces, mas não teve o mesmo efeito sobre os bisões. Os lobos raramente caçam bisões sozinhos porque são muito maiores e mais difíceis de capturar.de acordo com o Serviço Nacional de Parques. Como resultado, as populações de bisões continuaram a crescer, diz o estudo. Esses herbívoros têm se alimentado de brotos jovens de álamo tremedor, especialmente no inverno, quando outros alimentos são mais difíceis de encontrar.

À medida que o número de bisões cresceu, os pesquisadores exploraram diferentes maneiras de apoiar o crescimento dos álamos. Estas incluem a utilização do fogo para desencadear novos rebentos e remover coníferas concorrentes, bem como depender de árvores caídas para actuarem como barreiras naturais que protegem os álamos jovens dos grandes herbívoros. No entanto, eles descobriram que esses métodos só são eficazes quando as populações de herbívoros são baixas o suficiente para dar às árvores a chance de crescer.

Em umVídeo do YouTube da Oregon State University, Painter diz que, embora a gestão do parque tenha usado para controlar as populações de bisões e alces até 1968, atualmente não há planos para reintroduzir o abate. No entanto, a administração e o estado de Montana estão considerando permitir que a população aumente até que ocorra a fome natural.

"Atualmente, estão a negociar um novo plano de gestão com o estado de Montana, mas não há nenhuma opção a ser considerada para reduzir o número de bisões. Em vez disso, estão a falar em mantê-los como estão ou talvez até deixá-los aumentar ainda mais, até onde estão limitados pela fome", diz Painter.

Embora o pastoreio de bisões possa estar limitando a recuperação dos álamos em certas áreas, os pesquisadores ainda estão satisfeitos com o progresso no norte de Yellowstone. Muitas das árvores jovens que antes lutavam para sobreviver estão agora a crescer mais altas e mais saudáveis, mostrando sinais claros de recuperação a longo prazo.