Hotspot de Biodiversidade dos Ghats Ocidentais

Elmo

2025-11-06

Sendo uma das regiões biologicamente mais ricas e vulneráveis do mundo, a cordilheira dos Ghats Ocidentais, na Índia, foi designada Património Mundial da UNESCO e classificada entre os principais hotspots de biodiversidade do planeta. Embora sujeita a pressões crescentes da actividade humana e das alterações climáticas, a região continua a produzir novas espécies e suporta níveis excepcionalmente elevados de endemismo. De acordo com avaliações recentes, os Ghats Ocidentais albergam aproximadamente 5.000 espécies de plantas com flores (sendo centenas delas endémicas) e sustentam dezenas de mamíferos, aves, répteis, anfíbios e peixes de água doce globalmente ameaçados.

Localização

Mapa mostrando a localização dos Ghats Ocidentais na Índia.

Também conhecidos localmente como Cordilheira Sahyadri, os Ghats Ocidentais são uma região montanhosa de encostas íngremes e cordilheiras escarpadas que se estende por cerca de 1.600 km (1.000 milhas) ao longo da costa oeste da Índia. A cordilheira começa logo ao sul do rio Tapi, perto da fronteira Gujarat-Maharashtra, e se estende até o extremo sul da Índia, em Kanyakumari. Abrange seis estados indianos — Gujarat, Maharashtra, Goa, Karnataka, Kerala e Tamil Nadu — e cobre uma área de cerca de 140.000–160.000 km². Os Ghats Ocidentais formam a borda ocidental do Planalto de Deccan e estão entre os sistemas montanhosos mais antigos do subcontinente, com evidências geológicas que datam da elevação de dezenas de milhões de anos atrás.

Geografia

As seções do norte dos Ghats Ocidentais são geralmente mais baixas e mais moderadas em comparação com as cordilheiras mais altas e acidentadas do sul. As elevações médias nos Ghats do norte são de cerca de 1.200 m, enquanto os Ghats do sul contêm vários picos acima de 2.000 m. A continuidade da cadeia montanhosa é quebrada por algumas lacunas importantes, nomeadamente o Goa Gap e o Palghat (Palakkad) Gap, que permitem o movimento de sistemas climáticos e espécies entre as planícies costeiras e o interior. O ponto mais alto dos Ghats Ocidentais é Anamudi, localizado no distrito de Idukki, em Kerala, que atinge 2.695 m (8.842 pés).

Os Ghats Ocidentais desempenham funções hidrológicas e de bacias hidrográficas vitais e constituem uma das quatro bacias hidrográficas da Índia que alimentam os rios perenes que drenam cerca de 40% de todo o subcontinente indiano. Muitos sistemas fluviais significativos originam-se nos Ghats Ocidentais, incluindo Godavari, Krishna, Kaveri, Tungabhadra, Thamiraparani e seus afluentes. Estes rios abrigam numerosos peixes economicamente importantes e transportam grandes volumes de água da chuva durante as monções de verão. Várias cachoeiras são encontradas nos Gates Ocidentais, incluindo Jog, Dudhsagar, Athirappilly, Shivanasamudra, etc. Alguns dos principais lagos artificiais encontrados aqui incluem Ooty, Karlad, Devikulam, Kodaikanal, etc.

Alguns dos principais tipos de rochas encontrados nos Ghats Ocidentais são granitos, charconitos, khondalitos e leptinitos, juntamente com calcário cristalino, minério de ferro, dolomitas e anortosito. As colinas do sul também contêm quantidades suficientes de bauxita.

Clima

O clima dos Gates Ocidentais varia muito com a altitude e a distância da área ao Equador. A parte inferior dos Ghats apresenta um clima “tropical húmido” que é moderado pela proximidade da área com o mar. Durante as monções, os Ghats Ocidentais atuam como uma barreira para as nuvens chuvosas. Portanto, o lado de barlavento recebe chuvas comparativamente mais elevadas do que a parte oriental dos Ghats, que está localizada na área de sombra de chuva.

Especiação

Como observação geral no mundo, as espécies endémicas são mais comuns nas ilhas do que no continente, tendo sido forçadas a isolar-se após a separação das massas de terra. Mas, estando localizados num grande subcontinente, os Ghats Ocidentais abrem uma excepção, sendo uma região continental que contém um dos níveis mais elevados de endemismo do mundo. Cerca de 54% das 650 espécies de árvores, 65% dos anfíbios, 62% dos répteis e 53% dos peixes são endémicos. Dos invertebrados conhecidos, 80% dos besouros tigres são endêmicos. Os Gates Ocidentais também abrigam pelo menos 325 espécies globalmente ameaçadas. Destas 325 espécies globalmente ameaçadas, existem cerca de 229 espécies de plantas, 32 espécies de mamíferos, 15 espécies de aves, 43 espécies de anfíbios, 5 espécies de répteis e 1 espécie de peixe.

Flora

Flores Neelakurinji nas florestas dos Ghats Ocidentais.

Toda a área da região de Western Ghats é rica em flora diversificada. No entanto, grande parte dela está ameaçada, incluindo habitats inteiros, como as florestas Shola, os pântanos Myristica e os prados de flores silvestres únicos que explodem sazonalmente num evento de floração massiva. Ao todo, existem 7.402 espécies de plantas com flores nos Gates Ocidentais, 5.588 das quais são endêmicas das terras altas. 376 plantas exóticas se naturalizaram e encontraram um lar em um novo ambiente. Além disso, 1.438 plantas são cultivadas principalmente como ornamentais.

As florestas dos Gates Ocidentais que abrigam as 325 espécies de flora e fauna globalmente ameaçadas são florestas tropicais perenes não equatoriais. As florestas Shola, que crescem em altitudes mais elevadas, são conhecidas pelas suas composições altamente florísticas. As florestas com pântanos de água doce Myristica têm uma capacidade abundante de armazenar carbono. As duas principais árvores que contribuem para este processo são as ameaçadas Gymnocranthera canarica e Myristica fatua, que são membros da família Myristicaceae. Acredita-se que apenas esforços premium podem conservar os Pântanos Mirísticos e as árvores valiosas que armazenam grandes quantidades de carbono.

Fauna

Os Ghats Ocidentais abrigam uma riqueza faunística rica e diversificada. Entre os vertebrados, existem cerca de 508 espécies de aves, 288 espécies de peixes, 203 espécies de répteis, 139 espécies de mamíferos e 181 espécies de anfíbios.

Mamíferos

Os ghats ocidentais são ocupados por cerca de 139 espécies de mamíferos, incluindo 16 mamíferos endêmicos. Um grande número dos mamíferos mais ameaçados do mundo são encontrados aqui, incluindo o macaco-rabo-de-leão (Macaca silenus), Nilgiri tahr (Nilgritragus Hylocrius), Gaur (bos gaurus), elefante asiático (elephas maximus), tigre (Elephas Maximus), Tiger Tigrs), ursos-preguiça (Mulsus ursinus), leopardo indiano (Panthera Pardus), Nilgri Langur (Semnopicthecus Johnii), Nilgri Marten (Martes Gwatkins) e a civeta malageber, criticamente ameaçada de extinção.

Estima-se que 11.000 elefantes escolheram as Colinas Nilgiri, localizadas no canto sudoeste dos Ghats Ocidentais, como seu habitat principal. A ecorregião de Western Ghats constitui uma parte importante das reservas do Projeto Elefante e do Projeto Tigre.

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O Animal do Estado de Tamil Nadu – Nilgiri Tahr é endêmico dos Ghats Ocidentais e é comumente encontrado na área da Floresta Shola, um planalto que atinge mais de 2.000 metros de altitude. O Macaco-de-cauda-leão é um primata endêmico que se move livremente pelas partes mais altas das florestas tropicais nos Gates Ocidentais. Com até 7,5 pés de altura e pesando mais de uma tonelada, o Gaur (bisonte indiano) também prospera nesta área em grandes populações.

Pássaros

Os Gates Ocidentais abrigam 508 espécies de aves. Destas, 16 espécies de aves são consideradas endêmicas dos Gates Ocidentais. Algumas das aves notáveis que são encontradas aqui incluem o pássaro capim de cauda larga, o pipit Nilgiri, o pombo-torcaz Nilgiri, o tordo risonho de peito ruivo, o Nilgiri preto e o papa-moscas ruivo, o calau cinza Malabar, o pássaro solar de dorso carmesim, o bulbul de cabeça grisalha, etc.

Répteis

Cerca de 124 espécies de répteis são endêmicas dos Gates Ocidentais. Cobras com cauda de escudo, como Melanophidium, Plecturus, Teretrurus e Rhabdops, são endêmicas dos Gates Ocidentais. Algumas das cobras venenosas que também são endêmicas da região incluem as cobras corais listradas, a víbora Malabar, a víbora ferradura, etc. Os lagartos endêmicos incluem as espécies Kaestlea, Salea e Ristella.

A endêmica tartaruga de cana da Floresta de Cochin encontrou seu paraíso perto dos lagos profundamente escondidos, enquanto o raro crocodilo assaltante, amante do sol, pode ser facilmente doado por suas costas brilhantes no meio de um lago aberto.

Anfíbios

Mais de 80% das 181 espécies de anfíbios são endêmicas dos Gates Ocidentais. Algumas das rãs endêmicas são a rã Malabar, a Micrixalus e a Indirana. As pererecas endêmicas incluem Ghatixalus, Mercurana e Beddomixalus. Os sapos endêmicos são os Pedostibes e Ghatophryne. Recentemente, um sapo roxo ameaçado de extinção chamado Nasikabatrachus sahyadrensis foi descoberto nos Ghats Ocidentais.

Peixe

Existem cerca de 288 espécies de peixes de água doce e 35 espécies de água marinha encontradas nos Gates Ocidentais. Destes, 118 espécies de peixes são endêmicas dos Ghats. 13 gêneros inteiros, incluindo Betadevario, Dayella, Horalabiosa, Horabagrus, etc., estão inteiramente restritos aos Gates Ocidentais.

O rio Chalakudy que atravessa a borda interna dos Ghats Ocidentais inferiores contém o maior número de peixes, com 98 espécies diferentes. O Periyar, o Pamba e os outros afluentes a montante dos rios Krishna, Kaveri, Bhavani também apresentam contagens elevadas de várias espécies de peixes. Os lagos da região contêm peixes requintados, como a farpa Dension, a farpa do melão manchado, várias espécies de farpas Dawkinsia ornamentais, a botia zebra listrada, o baiacu anão, o manso bagre horabagrus e o baiacu anão Malabar.

De acordo com a IUCN, cerca de 97 dos peixes de água doce encontrados nos Gates Ocidentais estão ameaçados, dos quais 12 estão criticamente ameaçados, 54 estão em perigo e 31 vulneráveis. Estima-se que a população de peixes seja maior no sul dos Ghats Ocidentais do que no norte dos Ghats Ocidentais.

Invertebrados

Nos Ghats Ocidentais, só se pode estimar que existam cerca de 6.000 espécies de insetos. Existem cerca de 332 espécies de borboletas nos Ghats Ocidentais, que pertencem a 166 gêneros em 5 famílias. Dos odonatos, geralmente conhecidos como libélulas, existem 174 espécies diferentes, sendo 69 endêmicas. Os odonatos endémicos dos Ghats Ocidentais estão principalmente restritos aos rios e riachos da região.

Scolopendra hardwickei, a centopéia tigre indiana.

Mais de 77 espécies diferentes de moluscos de água doce, incluindo 52 gastrópodes e 25 bivalves, foram relatadas nos Gates Ocidentais. 28 espécies de moluscos de água doce são endêmicas da região, das quais 4 são consideradas ameaçadas de extinção e 3 são vulneráveis.

Ameaças Ambientais

As plantações de árvores nos Ghats Ocidentais reivindicaram vastas extensões de habitat natural.

O cultivo de chá, café, borracha e óleo de palma tem impulsionado a lenta destruição da exuberante beleza natural da região, outrora densamente coberta por florestas. As atividades humanas representam a maior ameaça ao ambiente dos Gates Ocidentais, afetando negativamente a rica e altamente vulnerável biodiversidade da região. O número crescente de espécies ameaçadas e em perigo é uma prova clara da escalada da situação.

Desde o pastoreio de gado até à limpeza de terras para actividades agrícolas, invasões de terras florestais e construção de reservatórios e estradas, os Gates Ocidentais continuam a enfrentar uma grave destruição dos seus habitats. O crescimento da população exige desmatamento adicional para necessidades de habitação que continua a fragmentar e destruir habitats, ao mesmo tempo que sacrifica a área à caça furtiva da vida selvagem. A poluição é debilitante para a região, bem como a extracção excessiva de areia dos rios e os agroquímicos utilizados nas plantações de café e chá estão a danificar gravemente os ecossistemas aquáticos e florestais.

A perda de habitat é uma das maiores ameaças às espécies que habitam os Gates Ocidentais. Crédito editorial: Paulose NK / Shutterstock.com

Os acontecimentos recentes também aumentaram a urgência pela preservação e a preocupação com as iniciativas humanas aparentemente descuidadas. Em 2019, o projeto da linha ferroviária Hubballi-Ankola foi aprovado na reunião do Conselho Estadual de Vida Selvagem de Karnataka, em Bengaluru, o que levou ao corte de milhares de árvores nos Gates Ocidentais. Também foi proposto outro projeto, para permitir a mineração na área.

Muitos relatórios foram apresentados ao Governo sobre o estado actual e como será o ambiente, caso estas actividades humanas continuem. A resposta, no entanto, não tem sido esperançosa, com os políticos não levando a sério estas ameaças.

Algumas iniciativas que foram tomadas incluem a proteção de 2 reservas da biosfera, 13 parques nacionais, vários santuários de vida selvagem e reservas florestais para espécies específicas ameaçadas de extinção. O Parque Nacional Bandipur, o Parque Nacional Silent Valley, o Parque Nacional Kudremukh, a Reserva de Tigres Periyar, a Reserva da Biosfera Nilgiri, etc., são algumas das áreas protegidas nos Ghats Ocidentais.