7 mystères romains antiques qui ont été réellement résolus

Alors que les récits d'artefacts mystérieux captivent souvent ceux qui s'intéressent à l'archéologie, beaucoup oublient que tant d'aspects de l'histoire qui étaient autrefois mystérieux ont déjà été mis en lumière. Notre esprit voyage constamment vers la prochaine chose intrigante sans prendre le temps d’examiner les recherches dédiées déjà effectuées.

En termes de recherche scientifique, peu de civilisations anciennes ont reçu l’attention accordée aux Romains. Une grande partie de la civilisation romaine nous est connue aujourd'hui, comme sa vie quotidienne et même ses célébrités gladiateurs. Pourtant, même parmi ces personnes célèbres et bien étudiées, de nouvelles découvertes se produisent en ce moment même au moment où vous lisez cet article. Par exemple, un ancien jardin appartenant autrefois à Caligula vient d’être découvert à Rome !

Avec la Rome antique dans tous les esprits, il est difficile d’imaginer qu’il y a eu des moments dans l’histoire où nous ne les avons pas très bien compris. Ici, vous découvrirez un certain nombre de mystères de la Rome antique que les scientifiques, les archéologues et les historiens ont résolus grâce à un travail assidu.

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La « disparition » de la 9e Légion

La mythologie du XIXe siècle dit que la 9e Légion a « disparu » après un conflit dans le nord de la Grande-Bretagne, mais l'archéologie a réfuté cette théorie.

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La célèbre « disparition » de la 9e Légion (Legio IX Hispana) a été immortalisée dans des dizaines d’œuvres de fiction, dont le roman de Rosemary Sutcliff de 1954, L’Aigle de la Neuvième. Pour beaucoup, cela reste l’un des mystères les plus déroutants de l’histoire romaine.

Dans les archives archéologiques, la 9e Légion était régulièrement active entre 58 avant notre ère et 108 de notre ère, avec de nombreuses attestations dans des textes littéraires et des épigraphes. À partir de 43 de notre ère, la légion était stationnée en Grande-Bretagne romaine. Mais en 108 de notre ère, les sentiers archéologiques se sont refroidis. Pendant des siècles, les archéologues se sont demandés pourquoi la légion semblait avoir « disparu » des archives archéologiques.

Un érudit du XIXe siècle, Theodor Mommsen, a proposé une théorie bien ancrée dans notre conscience culturelle : selon laquelle la légion aurait marché vers le nord lors d’un soulèvement et aurait été anéantie. Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est que cette théorie n’est pas basée sur des preuves, mais plutôt sur de pures conjectures. Bien qu'il y ait eu des soulèvements dans le nord de la Grande-Bretagne à cette époque, il n'y a aucun récit romain d'une légion (en particulier la 9e) complètement détruite par ces soulèvements.

Par exemple, lors du soulèvement des Brigantes sous le roi Venutius en 69 de notre ère, les Romains envoyèrent des troupes auxiliaires pour résoudre ce problème. La légion fut même active lors de la célèbre révolte de Boudican qui eut lieu dans le sud de la Grande-Bretagne. Bien qu’ils aient subi des défaites pendant cette période, ils n’ont jamais été complètement anéantis.

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Alors pourquoi le 9 disparaît-il des archives archéologiques ? Les archéologues ont récemment découvert que cette hypothèse en elle-même n’était pas tout à fait vraie. Des preuves de la 9e Légion ont été trouvées dans un endroit surprenant : Nimègue aux Pays-Bas. Des cachets de tuiles, un médaillon de phalère et une inscription sur un autel indiquent tous que cette célèbre légion était présente dans la région (qui faisait partie de la Germanie inférieure à l'époque romaine) au cours des années 120 de notre ère.

La « disparition » de la 9e Légion des archives historiques n’est pas nécessairement un cas de destruction d’une légion, mais plutôt un cas de preuves dévoilées. Non seulement l’archéologie elle-même est un processus long et ardu, mais la plupart des objets du monde antique n’ont pas survécu jusqu’à nos jours.

Cet exemple nous rappelle que certains mystères peuvent être résolus simplement en permettant à la science de progresser et en attendant que de nouvelles preuves apparaissent. Nous n’avons pas toujours besoin d’histoires fantastiques pour expliquer les lacunes de la chronologie ; parfois, il suffit de dire que l’histoire est toujours en cours.

Pourquoi était-ce mystérieux ?	Les preuves archéologiques de la 9e Légion se terminent après 108 CE
Comment a-t-il été résolu ?	De nouvelles découvertes archéologiques ont été révélées, montrant que la légion se trouvait en Germanie inférieure en 120 de notre ère.
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	La légion a probablement été envoyée en Germanie inférieure plutôt que d'être détruite. De nouvelles preuves continuent de se dévoiler.

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Le véritable objectif du « Serapeum » de Puteoli

On pensait initialement que cet ancien bâtiment était un temple, mais des recherches plus approfondies ont prouvé qu'il avait une utilité différente.

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Au XVIIIe siècle, des archéologues travaillant dans la ville moderne de Pozzuoli (appelée Puteoli à l'époque romaine) ont fait une découverte fascinante. Bien que Pouzzoles abrite également un célèbre amphithéâtre Flavien, cette découverte était bien plus étrange. Il s'agissait d'une statue en marbre du dieu Sérapis.

Sérapis était une divinité hellénistique-égyptienne devenue populaire parmi les Romains après l'annexion de l'Égypte en 30 avant notre ère. Fusion des dieux égyptiens Osiris et Apis avec le grec Zeus, il représentait la renaissance, l'au-delà, l'abondance et la guérison. Lorsque sa statue a été retrouvée à Puteoli, ces archéologues du XVIIIe siècle n'ont pas tardé à annoncer que le site était un Serapeum (lieu de culte de Sérapis).

Au fur et à mesure des progrès de l'archéologie au fil des siècles, de nouvelles approches ont été adoptées pour le « Serapeum » de Puteoli. Après des investigations plus approfondies, les archéologues ont réalisé que ce « temple » était en réalité un marché couvert ou un macellum romain. Les grandes salles à piliers n’étaient pas en réalité un lieu de culte, mais un lieu où les marchandises de tout l’empire étaient échangées et vendues.

La statue de Sérapis n’était pas un objet de culte direct mais de protection pour l’ensemble du marché. Le marché possédait même ses propres restaurants, appelés tabernae, dont quatre se trouvaient sur le site.

Pourquoi était-ce mystérieux ?	Les archéologues l'ont d'abord confondu avec un sérapéum basé sur une statue trouvée ici.
Comment a-t-il été résolu ?	Des travaux supplémentaires ont été effectués sur le site, indiquant qu'il s'agissait en fait d'un marché couvert.
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	Les historiens pensent qu'il s'agissait d'un marché placé sous la protection divine du dieu Sérapis.

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L'au-delà dans le mithraïsme

Le mithraïsme reste encore un sujet insaisissable dans l’histoire romaine, mais grâce à un papyrus important, nous sommes sur le point de comprendre sa théologie.

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Avec la résolution des plus grands mystères de Rome, de nouveaux s’ouvrent. Rien dans l’histoire romaine n’est aussi mystérieux que le mithraïsme. Cette religion secrète était basée sur le culte de Mithra, une divinité dérivée mais distincte du Mithra zoroastrien.

Cette divinité était associée au soleil, aux cieux et au meurtre d'un taureau divin. Seuls les hommes pouvaient pratiquer cette religion, ce qui la rendait très populaire parmi les soldats. Il y avait plusieurs degrés d'initiation, mais les spécificités exactes de celui-ci nous sont aujourd'hui perdues. Parce que les initiés et les fidèles devaient garder secrètes toutes les connaissances ésotériques qu’ils avaient acquises, nous savons peu de choses sur ce culte.

Cependant, cela ne veut pas dire que nous ne savons rien. Certains des plus grands secrets du mithraïsme sont dévoilés grâce à de nouvelles découvertes. L’un des artefacts anciens les plus mystérieux jamais découverts ouvre de nouveaux mystères à résoudre, mais il révèle également beaucoup de choses sur le mithraïsme. Il s’agit du papyrus liturgique de Mithra, découvert en 1903.

Ce texte révèle un aperçu clé du mithraïsme qui n'était pas connu auparavant : que la religion cherchait à imprégner ceux qui la suivaient d'immortalité spirituelle. Grâce à la découverte et à la traduction de ce papyrus, nous sommes désormais un peu plus proches de la compréhension de la théologie mithriaque.

Pourquoi était-ce mystérieux ?	Parce que les initiés du Mithraïsme avaient pour consigne de ne pas partager les secrets de la religion
Comment a-t-il été résolu ?	Un papyrus a été traduit révélant que le mithraïsme impliquait une quête d'immortalité.
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	Ils croient que le mithraïsme aurait pu avoir une théologie de l'immortalité après la mort qui ressemblait quelque peu au christianisme.

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Béton Romain

Le béton romain a rendu possibles de nombreuses réalisations architecturales de cet empire

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Tout touriste ayant visité l’ancienne ville romaine de Césarée Maritima pourra attester de la merveilleuse ingénierie de son port. Construit directement sur la côte, là où le vent et les vagues sont les plus forts, ce port a réussi à perdurer pendant des millénaires dans une zone inhospitalière pour une structure ancienne comme celle-ci.

Grâce à l’incroyable technologie du béton romain, le port de cette ville a prospéré malgré les dures conditions maritimes. Extrêmement durable et capable de durcir sous l’eau, ce béton ne fait que se renforcer en vieillissant.

Pendant des siècles, la recette pour fabriquer le béton romain s’est perdue. Ce n’est que récemment que les scientifiques et les archéologues ont pu découvrir ce secret. L’un des ingrédients clés de ce béton, les cendres volcaniques, est en fait la raison pour laquelle il est capable de si bien prendre sous l’eau dans des environnements marins comme Césarée Maritima.

Pourquoi était-ce mystérieux ?	La recette a été perdue pendant des siècles
Comment a-t-il été résolu ?	Grâce à des enquêtes modernes
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	Les historiens savent désormais comment le béton romain était fabriqué et comprennent pourquoi il durcissait si bien dans les environnements marins.

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Le débat sur l'écusson du casque romain

Le type de matériau avec lequel les écussons romains étaient fabriqués fait l'objet d'un vif débat.

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Les historiens et les reconstituteurs ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à discuter d’une facette de la vie romaine antique qui pourrait surprendre les lecteurs : le matériau à partir duquel les écussons des casques romains étaient fabriqués. Presque tout le monde a, à un moment ou à un autre, vu un film ou une émission de télévision représentant ces panaches dressés.

Le crin de cheval ou les plumes sont généralement utilisés dans les médias. Mais quelle était la bonne version ? Les reconstituteurs qui s'efforcent de représenter l'uniforme militaire romain dans sa forme la plus authentique débattront souvent de ce sujet. Malheureusement, la plupart des représentations artistiques de casques romains ne détaillent pas suffisamment les crêtes pour que leur matériau soit clairement visible, comme la stèle funéraire de Titus Calidius Carnuntum.

Utilisateur:MatthiasKabel,CC BY-SA 3.0, via Wikimédia Commons

Stèle funéraire de Titus Calidius Carnuntum

L’une des positions les plus véhémentes est que seules des plumes ont été utilisées. Ce côté de l'argument pointe vers des représentations artistiques de casques romains comme la stèle funéraire deMarcus Petronius Classicus Marrucinus. Sur cette stèle funéraire, le casque du centurion représenté montre clairementune crête à plumes. De même, le célèbre relief des prétoriens de l'Arc de Claude représente des crêtes de plumes.

Les personnes plus flexibles et qui autorisent le crin de cheval ou d’autres fibres naturelles dans les crêtes des casques romains se réfèrent à des preuves littéraires, comme une phrase de l’Énéide de Virgile.(Verg. A. 10.833). La seule crête de centurion survivante connue est également faite de mousse de cheveux eta été trouvé à Vindolanda le long du mur d'Hadrien en 2001.

Cette découverte peut aider à mettre fin à ce débat, au moins en partie, car elle montre que les Romains utilisaient ces deux matériaux dans les écussons de leurs casques.

Pourquoi était-ce mystérieux ?	Parce que les représentations artistiques des casques romains sont rarement claires quant à leurs matériaux
Comment a-t-il été résolu ?	À travers les découvertes archéologiques
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	Que les Romains utilisaient à la fois des crêtes de cheveux et des crêtes de plumes dans leur équipement militaire

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Le régime alimentaire des Romains ordinaires

Le régime alimentaire des Romains ordinaires était plus varié qu’on ne le pensait initialement

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Aujourd’hui, la plupart des gens sont très conscients des différences de qualité de vie entre les personnes appartenant à différentes classes économiques. Cette inégalité était également présente à l’époque romaine, mais les découvertes de Pompéi ont remis en question un mythe préconçu sur la façon dont les Romains mangeaient au quotidien.

En raison des lois somptuaires médiévales et des inégalités extrêmes de l'Angleterre victorienne, de nombreux historiens des XIXe et XXe siècles ont supposé que les gens ordinaires à l'époque romaine n'avaient pas accès à des produits alimentaires de bonne qualité ou de luxe (comme la viande et les épices).

Cependant,recherches récentes sur les latrines de Pompéia plutôt révélé une réalité très différente : de nombreux Romains auraient eu accès à de la bonne nourriture via les restaurants locaux. Au lieu de cuisiner eux-mêmes leur nourriture, les Romains ordinaires auraient mangé beaucoup de nourriture « rapide » dans les restaurants.

Non seulement cela leur aurait évité de cuisiner au feu dans de grands immeubles, mais cela leur aurait également permis d'accéder à des aliments plus agréables que ceux qu'ils pouvaient se permettre seuls, comme le poivre noir.

Pourquoi était-ce mystérieux ?	Parce que les historiens des XIXe et XXe siècles avaient supposé que le régime alimentaire quotidien des Romains aurait correspondu à celui du régime alimentaire médiéval quotidien.
Comment a-t-il été résolu ?	Recherche sur les latrines à Pompéi
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	Que les Romains ordinaires avaient un régime alimentaire plus varié qu’on ne le pensait initialement

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Citrons : les Romains en avaient-ils ?

Les historiens se sont demandé si les Romains possédaient ou non des citrons, mais de nouvelles preuves archéologiques suggèrent que c'était le cas.

Carole Raddato de FRANCFORT, Allemagne,CC BY-SA 2.0, via Wikimédia Commons

Fresque du Palazzo Massimo représentant un citron

Certains des débats les plus animés parmi les historiens et les archéologues à propos des Romains concernent leur alimentation. L’histoire de l’alimentation est une discipline en constante évolution qui doit s’appuyer sur une grande variété de sources, de l’archéologie à la littérature en passant par les expériences scientifiques. Heureusement, pour ceux qui s'intéressent à la Rome antique, de nombreuses preuves de ce que mangeaient les Romains survivent encore aujourd'hui, magnifiquement conservées dans les écrits du gourmet romain Apicius.

Cependant, à ce jour, l’une des discussions en cours sur la cuisine romaine concerne les citrons. Les Romains avaient-ils ce fruit aigre ? La discussion tourne autour du fait que les citrons ne poussent pas de manière biologique dans la nature. Ils ont été créés comme hybrides de citrons et d’oranges amères avant 700 CE, mais on sait peu de choses sur leurs origines. Pour un fruit si populaire aujourd’hui, ses débuts sont entourés de mystère.

Pendant longtemps, les historiens et les gourmets se sont demandé si les Romains avaient accès aux citrons. D'autres fruits, comme les grenades, les pêches, les abricots, les cerises, les pommes et les poires, sont tous bien attestés dans les sources romaines, mais la situation des citrons est un peu plus délicate.

Il existe peu de représentations artistiques de ce fruit dans l'art romain jusqu'à présent (bien qu'une mosaïque du Palazzo Massimo en soit un bon exemple), et la plupart des références aux agrumes par les Romains concernent les citrons, qui ressemblent aux citrons, mais beaucoup plus amers.

Une étude récente a révélé, basé sur des restes de graines, de peaux de fruits et de pollen, que les Romains auraient pu avoir accès à un premier hybride de citron. Même si des recherches supplémentaires sont encore nécessaires dans ce domaine, il est toujours étonnant qu’au moins une partie de ce mystère puisse être résolue !

Pourquoi était-ce mystérieux ?	Les débuts de l’histoire des citrons sont entourés de mystère
Comment a-t-il été résolu ?	Grâce à une étude sur les graines d'agrumes trouvées sur des sites romains
Quelle est la position actuelle des historiens sur cette question ?	Encore quelque peu divisé, même si la plupart conviennent que les Romains possédaient des citrons au moins vers 200 de notre ère.