Le plus grand cargo de production jamais construit : l'histoire de l'Antonov An-124

Avec la destruction tragique de la seule unité opérationnelle du légendaire cargo Antonov An-225 Mriya lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le cargo opérationnel le plus lourd au monde est actuellement le lourd quadrimoteur Antonov An-124. Cette machine impressionnante est capable de transporter des charges impressionnantes à l’autre bout du monde et conserve toujours un objectif logistique crucial pour les organisations civiles et militaires ukrainiennes et russes.

L’avion à réaction a été conçu à l’origine dans les années 1980 par le bureau de design Antonov de l’Union soviétique en Ukraine, où de nombreuses unités sont encore en service aujourd’hui. L’avion a décollé pour la première fois le 24 décembre 1982 et est entré en service opérationnel en 1986, avec un total de 55 unités sorties des chaînes d’assemblage du constructeur au cours d’une production de 22 ans, de 1982 à 2004.

Photo : Joe Kunzler | Vol simple

Malgré son âge, l’Antonov An-124 reste un élément clé des capacités de transport aérien russes et ukrainiens et est toujours en service dans les forces aérospatiales russes et dans plusieurs compagnies aériennes cargo civiles. Dans cet article, nous examinerons de plus près le développement, l’historique opérationnel et l’avenir du plus gros avion cargo produit en série.

Phase de développement initiale

Dans les années 1970, les forces aériennes soviétiques ont identifié une pénurie dans les capacités de transport aérien stratégique de l’organisation, ce qui a conduit l’Union soviétique à commander le développement d’un nouvel avion de transport lourd, un programme nommé An-124. Le projet a été confié à l’ingénieur en chef Viktor Tolmachev, qui visait à remédier au manque actuel d’avions de transport lourds à long rayon d’action dans le pays.

La conception de l'An-124 ressemblait au lourd C-5 Galaxy américain, mais elle s'est par la suite vantée d'un certain nombre d'améliorations de conception, notamment des capacités de charge utile plus lourdes et l'utilisation de nouveaux composites légers en fibre de carbone et d'alliages de titane. Avec des conceptions aussi ambitieuses, le bureau de design d'Antonov s'est immédiatement mis au travail, commençant la production en 1973 et établissant des chaînes d'assemblage final en Russie et en Ukraine.

Photo : InsectWorld | Shutterstock

La société a terminé le premier prototype au cours des premières années des années 1980, et l'avion a effectué son premier vol d'essai en 1982. Le cargo forestier a fait ses débuts sur la scène mondiale en 1985 lorsqu'il a fait une apparition remarquée au Salon du Bourget.

L’avion sera finalement modifié pour une certification civile en 1992, marquant le début de la longue carrière de l’avion en tant qu’atout vital à la fois pour les réseaux logistiques mondiaux et pour les forces armées russes. La variante de production la plus courante, l'Antonov An-124-100M, offre les spécifications de performances suivantes :selon l'opérateur An-124 Volga-Dnepr Airlines:

Catégorie:	Spécifications de l'Antonov An-124 :
Masse maximale au décollage (MTOW) :	864 000 livres
Vitesse de croisière :	465 à 530 milles par heure
Portée de vol :	8 700 milles
Charge utile maximale de fret :	264 600 livres

Après l'effondrement de l'Union soviétique, le constructeur désormais ukrainien a produit un certain nombre de variantes de l'An-124 destinées à améliorer la fiabilité et les paramètres de vitesse. En outre, l’armée russe avait pour objectif de créer de nouvelles versions améliorées de l’avion, en effectuant des tests approfondis tout au long des années 2000.

Historique opérationnel

L'avion, tel qu'il a été initialement développé, a principalement servi d'avion de transport stratégique pour les forces aérospatiales russes pendant plusieurs années, avant d'être lentement introduit pour des opérations commerciales. Au cours des années 2000, la Luftwaffe allemande a lancé une initiative visant à louer un certain nombre d’avions An-124, afin de combler les lacunes des capacités de transport aérien de l’OTAN.

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Au total, six An-124 de ce type ont été loués dans le cadre de ce qui deviendra plus tard la capacité de transport aérien stratégique de l’OTAN, qui entrera finalement en service dans 18 pays. L'avion a aidé lors des interventions clés de l'OTAN en Irak et en Afghanistan. L'avion joue également un rôle majeur dans l'industrie spatiale commerciale, transportant des lanceurs pour la United Launch Alliance et de grands satellites pour un certain nombre d'opérateurs privés.

Cependant, en 2020, il restait relativement peu d’exploitants de cet avion, seules quelques compagnies aériennes commerciales de fret conservant l’avion dans leur flotte. Aujourd'hui, ces chiffres continuent de diminuer, seuls les transporteurs suivants utilisant l'AN-124 :

Compagnie aérienne:	Nombre d'avions An-124 en service :
Compagnies aériennes Antonov	7
Compagnies aériennes Volga-Dnepr	12 (3 restent en commande)
Maximus Air Cargo	1

Notamment, Volga Dnepr a immobilisé sa flotte en novembre 2020, mais a ensuite résolu ses problèmes et remis tous les avions en service en décembre. Il existe un certain nombre d'anciens opérateurs civils de l'An-124, dont tous les transporteurs suivants :

• Fret aérien arabe libyen
• Aéroflot
• Compagnies aériennes Polet
• Compagnies aériennes russes
• Transaéro Airlines
• Air Foyle
• Compagnies aériennes de fret HeavyLift

Activité récente

Au cours des deux dernières décennies, l’An-124 est devenu un élément clé de l’infrastructure de transport aérien lourd et humanitaire, soutenant des initiatives à travers le monde. Parmi les moments clés de la mémoire récente, citons l’utilisation par la Luftwaffe de l’avion à réaction en 2021 pour faciliter le retrait de ses ressources d’Afghanistan, dont deux hélicoptères NH-90. L'avion a également aidé à déplacer des machines lourdes, telles que des locomotives diesel-électriques, vers des véhicules spécialisés conçus pour sauver les sous-mariniers bloqués des navires en panne.

Photo : Karasev Viktor | Shutterstock

L’avion a également joué un rôle central dans un certain nombre d’initiatives humanitaires à travers le monde, livrant des équipements de protection individuelle indispensables depuis la Chine vers des pays du monde entier pendant la pandémie de COVID-19. L'avion a récemment livré plus de 100 tonnes d'aide humanitaire en mars 2023 aux victimes du tremblement de terre en Turquie et en Syrie, selonEspresso.

Plus de lecture :Cargo Giant : 6 faits saillants sur l'Antonov An-124

L'An-124 a également joué un rôle central dans le conflit en cours en Ukraine, les opérateurs des deux côtés utilisant l'avion pour le soutien logistique et le transport. Parmi les développements notables impliquant le cargo forestier, citons la destruction d'un An-124 à l'aéroport d'Antonov et le blocage d'une autre unité au Canada en raison des restrictions de l'espace aérien pour les opérateurs russes.