L’héritage de 70 ans du légendaire avion espion honoré dans une mission historique

Un officier de la 9e Escadre de reconnaissance a quitté la base aérienne de Beale (AFB) pour une mission, un voyage sans précédent dans l'histoire de la flotte U-2. Le 31 juillet 2025, le Dragon Lady a battu les records d'endurance de sa catégorie lors de son atterrissage à Beale AF, après avoir parcouru plus de 6 000 milles marins (9 260 km) et plus de 14 heures dans les airs.

Ces sorties marquantes surviennent soixante-dix ans après le premier vol accidentel du premier U-2 en 1955, lorsque Tony LeVier a survolé Groom Lake, dans le Nevada. La mission U-2 de juillet a été le vol le plus long que cette plate-forme ait jamais tenté, traversant les 48 États contigus des États-Unis. La sortie était également une démonstration du nouveau logiciel de planification de mission du 1er Escadron de reconnaissance (RS), qui n’avait pas été utilisé pour un vol aussi long ou aussi complexe.

Un jalon de 11 ans de préparation

Cette mission historique était le point culminant de 11 années de mises à niveau des avions et des systèmes de planification de mission. Il a poussé la portée opérationnelle à l’extrême ainsi que les limites d’endurance des pilotes jusqu’au point de rupture. Le lieutenant-colonel John « Jester » Mattson, commandant du 1er RS, a déclaré dans le communiqué de presse de l'USAF aprèsatterrir:

"Ce vol est historique, et il est approprié qu'il ait été planifié et effectué par des équipages du 1er Escadron de reconnaissance, la plus ancienne unité volante américaine. Le caractère de la guerre est en train de changer, mais notre appropriation extrême de notre mission consistant à former des équipages prêts à exploiter et à dominer le spectre électromagnétique et à gagner, ne changera jamais. Nous continuons à perfectionner nos compétences de combat, démontrant la capacité de Beale en tant que plate-forme de projection de puissance à répondre rapidement aux actions adverses partout dans le monde. "

La mission du 31 juillet a présenté l'expérience de vol d'U-2 la plus élevée jamais réalisée dans un cockpit d'U-2. Les pilotes sélectionnés étaient le lieutenant-colonel « Jethro », pilote en chef de l'U-2 et 1er pilote instructeur RS, et Cory « Ultralord » Bartholomew, pilote instructeur U-2 et 1er officier de sécurité RS. "Ultralord" et "Jethro" sont actuellement les deux pilotes U-2 avec le plus grand nombre d'heures de vol.

Contrairement à toutes les missions précédentes

Outre le test des capacités et des nouveaux logiciels, ce voyage historique a présenté des défis particuliers aux différents équipages qui effectuent les opérations U-2. Le9ème Groupe de Soutien Physiologique(PSPTS) et le 9th Aircraft Maintenance Squadron (AMXS) se sont préparés spécialement pour cette mission afin de surmonter et de s'adapter aux conditions record. Le PSPTS aide l’équipage non seulement à faire face aux effets d’un vol dans des conditions intenses pendant une si longue période, mais également à donner le meilleur de lui-même.

L'entretien des combinaisons haute pression à haute altitude qui protègent les pilotes de l'U-2 incombe également au 9e PSPTS, qui fait partie intégrante du vol des pilotes à plus de 70 000 pieds (21 336 m) d'altitude. Le 9e AMXS est connu sous le nom de « Dragon Keepers » et entretient la flotte U-2, garantissant que la flotte vieille de plusieurs décennies mais inestimable est en pleine forme et prête pour la mission.

Colonel Keagan McLeese,9th Reconnaissance Wing commander, a fait remarquer à propos de la mission de bassin versant :

"Ce qui est incroyable avec ce vol, c'est qu'il montre non seulement les capacités de l'U-2, mais aussi celles de l'atout le plus important de notre Force aérienne, ce sont les gens. Nos aviateurs ont démontré qu'ils sont prêts à la mission en utilisant les compétences, l'adaptabilité et l'innovation nécessaires pour générer une puissance aérienne mondiale."

Ce voyage a non seulement honoré les 70 ans d’héritage de U-2, mais il a également honoré tous ceux qui l’ont précédé et symbolisé le défi unique de faire partie de la communauté U-2. La configuration distinctive du Dragon Lady en fait l’un des avions les plus difficiles à piloter. Une voiture de poursuite, et même un avion, sont nécessaires pour atterrir en toute sécurité. Les pilotes certifiés pour piloter l'U-2 sont très soudés, avec seulement 1 000 pilotes environ.

La trajectoire de vol comprenait des États abritant les résidences des familles des pilotes U-2 tombés au combat, en souvenir de ceux qui ont donné leur vie pour leur nation. Après son atterrissage, « Ultralord » a réitéré l’importance du survol symbolique, affirmant que la mission U-2 n’est possible que grâce aux efforts collectifs de tous ceux qui servent aujourd’hui et de tous ceux qui ont servi auparavant.

La Dame Dragon : Lockheed U-2S

Malgré ce qu’il apporte, on s’attend à ce que ce projet disparaisse depuis des décennies. Les responsables de l’Air Force ont déclaré année après année leur intention de supprimer le programme et de remplacer le U-2 par une plate-forme plus moderne. Dans une interview avec The War Zone,Cory « Ultralord » Bartholomew, 1er officier de sécurité des vols affecté à RS et pilote instructeur du U-2, a décrit sa vision de l'avenir du U-2 dans l'US Air Force :

"J'étais pilote de B-52 et j'ai effectué un service temporaire de trois mois dans un autre endroit, et j'ai rencontré des pilotes de U-2. Et quand je suis revenu de mon service temporaire, j'ai dit à mon patron : "Hé, je veux postuler à ce programme. Je veux devenir pilote de U-2", sans savoir qu'il avait déjà été pilote de U-2. Et il a dit : "Eh bien, Cory, je vais soutenir cela." Je vais continuer et soutenir votre candidature au U-2. programme, mais vous devriez savoir… vous pourriez vous retrouver à chercher du travail parce que c’est un programme temporaire. » Et c’était une discussion que nous avons eue au tout début du printemps 1993, donc c’est un programme temporaire depuis aussi longtemps que je le connais.

Spécification	LockheedU-2S
Entrepreneur	Lockheed Martin Aéronautique
Groupe motopropulseur	Un moteur General Electric F118-101
Poussée	17 000 livres
Envergure	105 pieds (32 mètres)
Longueur	63 pieds (19,2 mètres)
Hauteur	16 pieds (4,8 mètres)
Poids	16 000 livres
Masse maximale au décollage	40 000 livres (18 000 kilogrammes)
Capacité de carburant	2 950 gallons
Charge utile	5 000 livres
Vitesse	410 mph
Gamme	Plus de 7 000 milles (plus de 6 090 milles marins)
Plafond	70 000+ pieds (21 212+ mètres)

Ultralord a répondu aux questions de TWZ lors de l'interview sur son expérience personnelle de pilotage de l'U-2S dans son état le plus récent et le plus amélioré :

« Le nouveau moteur très efficace permet à l'U-2 de transporter plus d'équipement et d'effectuer des missions plus longues que ce qui était possible lorsque j'ai commencé à voler en 1993. La nouvelle avionique « glass cockpit » offre au pilote un niveau beaucoup plus élevé de conscience de la situation et lui permet d'être beaucoup plus flexible au milieu d'une sortie.

La mission de l'U-2S est de fournir des signaux, des images, des mesures électroniques et des renseignements sur les signatures (MASINT). L'U-2S dispose des ensembles de capteurs suivants : caméra infrarouge électro-optique, caméra à barre optique, radar avancé à synthèse d'ouverture, intelligence électromagnétique et communication par réseau de données. L'U-2S peut transmettre des données en temps quasi réel partout dans le monde via des liaisons de données air-sol ou air-satellite, fournissant ainsi des informations critiques aux commandants des combattants.

L'avion espion emblématique de la guerre froide

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Ils ont été mis à niveau vers la configuration U-2C, en commençant par le turboréacteur J75-P-13A avant de recevoir le moteur J75-P-13B. Les U-2C étaient en fait qualifiés de transporteur dans le cadre d'un programme de la CIA ; certains U-2R le furent également plus tard, mais avec un succès marginal. Certains U-2C étaient équipés d'une prise de ravitaillement en vol et d'un système automatisé de gestion du carburant, mais le ravitaillement en vol s'est avéré problématique, car les turbulences de sillage des pétroliers pouvaient gravement endommager l'U-2.

Selon Air Vectors, la flotte d'U-2 étaitjamais vraiment standardisé, étant très variable en termes de charge utile et de configurations. Les chiffres exacts de production par variantes sont difficiles à dire avec précision avec des données publiques. Les sources ne sont pas d’accord sur les variantes ; de nombreux nouveaux modèles étaient des conversions de cellules précédentes, et l'ensemble de la flotte n'a jamais été standardisé en configuration, même avec la première variante U-2A.

L’U-2 a été conçu par Skunk Works de Lockheed sous la direction du légendaire Kelly Johnson, responsable de pas moins de 40 programmes d’avions distincts. Il décline la présidence de Lockheed à trois reprises, préférant rester dans l'ingénierie jusqu'à sa retraite,aurait dit à une occasion: "Je savais que je voulais concevoir des avions depuis l'âge de douze ans."

S'appuyant sur plusieurs sources, dont l'USAF,Lockheed-Martin, et des tiers commeVecteurs aériensetProgramme de ressources en renseignement, produit une répartition estimée de la série complète de production, de 1955 à 1989. Les cellules survivantes ont été renommées U-2S pour les avions monoplaces et TU-2S pour les avions d'entraînement biplaces au milieu des années 1990.

Variante	Cycle de production
U-2A (1955-1957)	49
U-2D (1957)	6
U-2R (1961-1968)	12
U-2R(T) (1967) : Entraîneur	1
ER-2 (1981) : NASA	1
TR-1B (1981) : Entraîneur	2
TR-1A (1981-1989)	33
Total	104

L'U-2 était célèbre pour son rôle dans la crise des missiles de Cuba, l'abattage de Gary Powers sur le territoire soviétique et l'escadron taïwanais Black Cat qui a subi de graves pertes en survolant les modèles ultérieurs servirait à aider dans les expériences et la science météorologique. La flotte actuelle est un amalgame des meilleures cellules qui ont survécu aux sept décennies écoulées depuis leur entrée en service. Le coucher du soleil du Dragon Lady est encore incertain, à l'image de son compatriote tout aussi grisonnant, le B-52 Stratofortress.

En nombre tout aussi décroissant, les U-2 et restent de fidèles serviteurs de l’US Air Force et les gardiens non seulement des États-Unis mais de toutes les nations alignées sur les valeurs démocratiques, prêts à s’opposer à l’agression des despotes et des tyrans du monde entier. Peut-être que le U-2 connaîtra un siècle de service, comme le B-52 est susceptible de le faire ; seul le temps nous dira quand la dernière Dragon Lady descendra du ciel pour son atterrissage final.