La NASA déclare que le Boeing Starliner pourrait revenir sans équipage de l'ISS vendredi prochain

La NASA a annoncé que le Boeing Starliner était autorisé à effectuer un retour sur Terre sans équipage la semaine prochaine. Les équipes de mission ont prévu un retour au plus tôt le vendredi 6 septembre.

Retour du Starliner prévu vendredi prochain

La NASA et Boeing ont achevé jeudi un examen de préparation aux tests de vol Delta après la révélation de la semaine dernière de ramener chez eux deux astronautes, Butch Wilmore et Sunita Williams, sur un Crew Dragon plutôt que de risquer un retour habité d'un Starliner. L’examen de jeudi s’est terminé par la décision de procéder au retour sans équipage du Starliner, au plus tôt à 18 h 04 HAE vendredi prochain.

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Selon la NASA, Starliner mettra environ six heures pour arriver à sa zone d'atterrissage à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique. Aidé par l'utilisation de parachutes et d'airbags, le vaisseau spatial devrait atterrir à minuit le samedi 7 septembre. Les performances du vaisseau spatial au cours de cette mission – et l’émergence de problèmes existants ou nouveaux – pourraient en fin de compte déterminer le sort du programme Starliner de Boeing, qui lui a déjà coûté des milliards de dollars de pertes.

Capacité autonome restaurée

Starliner est capable de s'amarrer et de se désamarrer de manière autonome à la Station spatiale internationale (ISS), ce qui a été prouvé lors d'un vol d'essai en 2022. Cependant, cette fonctionnalité a été supprimée du logiciel de vol de Starliner pour sa mission actuelle, Boeing Flight Crew Test, car l'engin était destiné à revenir sur Terre avec son équipage.

Photo : Boeing

Le mois dernier, des responsables ont révélé que la NASA et Boeing travaillaient sur une mise à jour logicielle qui restaurerait cette capacité, qui est apparemment terminée. Quand viendra le temps de se désamarrer et de revenir, le vaisseau spatial sera surveillé par des contrôleurs de vol stationnés au Starliner Mission Control, à Houston, et au Boeing Mission Control Center, en Floride, qui pourront intervenir manuellement si nécessaire.

Plus de détails à venir

La NASA organisera bientôt une autre conférence de presse pour fournir plus de détails sur le retour. L'agence a initialement soutenu Starliner et a minimisé la gravité de ses problèmes de contrôle de propulseur et de fuite d'hélium après son lancement début juin.

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Cependant, au fil des semaines, il est devenu évident que les problèmes de sécurité augmentaient concernant la tentative de retour d'un Starliner avec équipage, le Crew Dragon de SpaceX devenant une option de secours de plus en plus probable. Comme l’a dit Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA, l’équipe « ne voulait pas que cette déception pèse de manière malsaine dans la décision ».

Le 24 août, la NASA a tenu une conférence de presse confirmant son intention d'utiliser un Crew Dragon pour ramener Wilmore et Williams chez eux. Cela signifiait finalement retarder la prochaine mission Crew-9 de plus d'un mois et réduire de moitié le nombre d'équipages sur cette capsule, passant de quatre à deux. Quant à Wilmore et Williams, leur séjour prévu de huit jours sur l'ISS est entré dans son troisième mois et ils ne rentreront pas chez eux avant le 25 février. Néanmoins, ils sont occupés et effectueront des tâches au sein de l'équipage de l'Expédition 71/72.

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