La production du nouveau moteur F-35 reportée au printemps 2026

Le programme de chasseurs furtifs Lightning II des forces armées américaines a récemment reçu une mise à jour indésirable. Les contrats des lots 18 et 19 pour les moteurs F135 du F-35 ont été retardés de six mois, soit début 2026.

Le chasseur de cinquième génération développé par la division Skunk Works de Lockheed Martin a révolutionné la puissance aérienne de l'US Air Force, de l'US Navy et d'une liste croissante de 19 pays alliés. Cependant, son coût excessif combiné à des performances en deçà de ses promesses a suscité de vives critiques.

Au-delà du budget et en retard

La société Raytheon fabrique le turboréacteur à double flux F135 extrêmement puissant qui alimente les trois variantes des chasseurs de la série F-35. Les moteurs produisent une poussée impressionnante de 43 000 livres. Les récentes nouvelles concernant le retard dans les livraisons de moteurs n’incluaient aucun détail explicatif permettant de contextualiser le problème. Le F-35 représente un progrès majeur en matière de technologie de défense pour les États-Unis et leurs alliés, mais il n’est pas sans défauts.

En effet, le coût et la portée du programme ont explosé pour devenir le programme d’approvisionnement le plus coûteux de l’histoire militaire, éclipsant même la bombe atomique et le Boeing B-29 Superfortress de la Seconde Guerre mondiale. La chaîne de montage est même située dans la « Bomber Plant » de l’USAF, créée pour livrer des dizaines de milliers d’avions de la Seconde Guerre mondiale.

Malheureusement, il s’agit là d’un comportement peu surprenant, non seulement de la part de n’importe quel entrepreneur américain en matière de défense. Deux autres lots portant sur 300 cellules, d'une valeur totale de 24 milliards de dollars, ont même été finalisés il y a un peu plus d'une semaine. Le magazine Air & Space Forces cite leBureau du programme conjointcomme disant que « nous prévoyons de définir le lot 18 et d’attribuer le contrat du lot 19 pour les moteurs au printemps 2026 ».

La paix grâce à une furtivité supérieure

D’un point de vue financier, l’optique du programme F-35 est fortement biaisée sans le contexte fourni par la technologie qu’il propose et l’importance d’une cellule commune pour les implications stratégiques. Le déploiement généralisé de chasseurs furtifs déplace l’avantage sur le champ de bataille du futur en faveur des États-Unis et de leurs alliés à un degré presque insurmontable.

Une cellule interarmées rationalise considérablement la logistique des forces armées américaines, et avec un système « exquis » comme un chasseur de cinquième génération, cela est d’autant plus important. L’ajout à cet investissement et à ces ressources partagées par une flotte multinationale mondiale donne à l’alliance des forces aériennes du bloc occidental un pouvoir qu’aucun adversaire proche ne peut même commencer à imaginer. C'est la Russie et la Chine.

Lecture suggérée :Air Canada a confirmé que ses premiers Airbus A321XLR et Boeing 787-10 sont retardés jusqu'en 2026

La flotte limitée de l'armée était, et est toujours, la force de chasse ultime. Le Su-57 Felon russe n’a été fabriqué qu’en nombre négligeable, et bien que le J-20 Mighty Dragon de Chine puisse atteindre le même nombre que le F-22, il est complètement projeté hors de l’eau (ou du ciel) par la flotte mondiale de près de 1 300 F-35.

L’importance durable de la puissance aérienne

Le F-35 a peut-être ses défauts, mais il représente une défense crédible et un moyen de dissuasion contre des hégémons régionaux de plus en plus agressifs comme la République populaire de Russie et la Fédération de Russie ouvertement agressive. Les performances brutes du F-35 sont discutables face à des avions comme le J20 et le Su-57 qui les surpassent en tête-à-tête, mais l'application stratégique du F-35 annule cet avantage.

Une alliance mondiale avec des forces aériennes partenaires aux quatre coins du monde qui partagent des systèmes, des ressources, des données sur le champ de bataille et une expérience fournit un bouclier défensif contre tout ennemi dans les airs, sur terre ou en mer. Le Lightning II rend hommage à l’héritage de Kelly Johnson en tant que fondateur de Skunk Works, non seulement en portant le nom de son premier modèle (le P-38 Lightning), mais en redéfinissant une fois de plus ce qu’est la puissance aérienne.

Les critiques adressées au processus d’acquisition des F-35 sont tout à fait justifiées en raison de ses lacunes évidentes et publiques. Néanmoins, la « Fat Amy » (le surnom officieux du F-35) reste l’une des armes les plus puissantes contre la montée des régimes totalitaires de l’ère moderne qui menacent de saper la civilisation démocratique ou d’attaquer ouvertement des nations pacifiques, comme la Russie en Ukraine.