L’un des plus grands mystères bibliques concerne l’endroit où Jésus est enterré (et les experts en discutent encore)

Le christianisme est la plus grande religion du monde, avec plus de deux milliards d’adhérents. Chaque année, les chrétiens du monde entier se souviennent de l'exécution et de l'enterrement de Jésus-Christ et célèbrent sa résurrection miraculeuse le dimanche de Pâques.

Depuis deux millénaires, l’enterrement de Jésus a été accepté comme un article de foi par les chrétiens de toutes les confessions majeures (« crucifixus, mortuus et sepultus » – « crucifié, mort et enterré », comme le dit la version latine du Symbole des Apôtres, récité dans l’Église catholique). Depuis presque aussi longtemps, les chrétiens cherchent également à vénérer le lieu exact de la sépulture de Jésus. Ces derniers temps, des historiens et des archéologues se sont joints aux fidèles dans la recherche du tombeau de Jésus.

L’opinion traditionnelle acceptée par de nombreux chrétiens est que le tombeau de Jésus était situé sur le site de l’actuelle église du Saint-Sépulcre, l’une des plus anciennes églises du monde.

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord. Certains chrétiens vénèrent d’autres lieux et de nombreux érudits sont sceptiques quant aux récits traditionnels du Nouveau Testament. Comprendre pourquoi la controverse dure depuis deux mille ans nécessite de se plonger dans l’histoire et l’archéologie de la Bible.

Les premières sources historiques sur le tombeau de Jésus

La tradition veut que l’église du Saint-Sépulcre soit le lieu du tombeau de Jésus, mais que dit la Bible ?

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Selon le Nouveau Testament, Jésus a été crucifié par les autorités romaines à un endroit appelé Golgotha, à l'extérieur de la ville sainte de Jérusalem. Les érudits datent généralement l’exécution de Jésus de l’an 33 après J.-C.

La première source historique mentionnant l’enterrement de Jésus est la première épître aux Corinthiens de l’apôtre Paul, écrite environ 20 ans après la mort de Jésus. Paul expose ses croyances au sujet du Christ dans la lettre, notamment sur le fait qu'il « a été enterré » (1 Corinthiens 15 : 4).

Les prochaines sources auxquelles les historiens peuvent se tourner pour trouver des indices sont les trois « Évangiles synoptiques » de Marc, Matthieu et Luc. Les biblistes appellent ces trois ouvrages les « synoptiques » car ils suivent le même récit général des événements.

Ces évangiles, écrits à la fin du Ier siècle après J.-C., racontent comment, après la mort de Jésus sur la croix, un dirigeant juif local nommé Joseph d'Arimathie reçut la permission de Ponce Pilate, le préfet romain, de retirer le corps de Jésus de la croix. Joseph d'Arimathie a ensuite enveloppé Jésus puis l'a enterré dans un tombeau creusé dans la roche.

Utilisateur : China_Crisis,CC BY-SA 2.5, via Wikimédia Commons

Un exemple d'une ancienne tombe taillée dans la roche

L'Évangile de Matthieu mentionne que le tombeau appartenait à Joseph d'Arimathie (vraisemblablement destiné à son propre enterrement futur).

L’Évangile de Jean, écrit encore plus tard que les évangiles synoptiques, fournit quelques indices sur l’emplacement du tombeau : « Or, à l’endroit où il avait été crucifié, il y avait un jardin, et dans le jardin un nouveau tombeau, dans lequel personne n’avait encore été enterré » (Jean 19 : 41). Les chrétiens s’attendaient ainsi à ce que le lieu de la crucifixion de Jésus et le lieu de son enterrement soient proches l’un de l’autre et à proximité d’un jardin.

Texte	Date de composition
1 Corinthiens (Paul)	c. 53 après JC
Évangile de Marc	c. 70 après JC
Évangile de Matthieu	fin du 1er siècle
Évangile de Luc	fin du 1er siècle
Évangile de Jean	fin du 1er siècle/début du 2e siècle

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Vue panoramique de Jérusalem, Israël

Au cours des premiers siècles qui ont suivi la crucifixion de Jésus, la première communauté chrétienne a identifié un endroit particulier de Jérusalem comme étant le site du tombeau de Jésus. En 160 après J.-C., l’empereur romain païen Hadrien construisit un temple à la déesse Vénus à cet endroit.

Hadrien était célèbre pour ses grands projets de construction à travers l'Empire romain, du mur d'Hadrien en Bretagne (vous pouvez parcourir toute la longueur du mur d'Hadrien aujourd'hui) à l'ancienne Gérasa en Arabie (Jerash moderne en Jordanie, qui montre l'étendue de la portée romaine).

Au IVe siècle, l'empereur Constantin, premier empereur romain à se convertir au christianisme, démolit le temple de Vénus et construisit sur place l'église du Saint-Sépulcre.

Les érudits modernes ont des points de vue divergents sur l'enterrement de Jésus

Il n'y a pas de consensus dans le domaine de l'érudition du Nouveau Testament sur la manière dont Jésus aurait été enterré.

selbst Dhanyavaada 16:13, 25. Dez. 2009 (CET), Utilisation gratuite protégée par le droit d'auteur, via Wikimedia Commons

Une Bible écrite en syriaque

Les historiens et les archéologues bibliques ne peuvent pas se permettre de croire quoi que ce soit et doivent examiner les preuves d’un œil critique. Cela peut parfois donner lieu à des divergences d’opinion surprenantes entre collègues. Par exemple, certains érudits se demandent si le corps de Jésus aurait même été enterré.

Bart Ehrman, Ph.D., professeur distingué à l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill, fait partie de ceux qui pensent que les autorités romaines se seraient vu refuser l'enterrement de Jésus. Ehrmana écrit récemment sur son blogque « les criminels de toutes sortes, exécutés de diverses manières, ne recevaient généralement pas de sépultures décentes mais étaient, en règle générale, autant que nous puissions en juger, jetés dans des fosses communes ».

Pour étayer son point de vue, Ehrman cite plusieurs sources anciennes, dont l'historien romain Tacite, quimentionné dans ses Annalesque les condamnés à mort « étaient privés de sépulture ».

D’autres ne sont pas d’accord avec l’évaluation d’Ehrman, notamment sa collègue de l’UNC-Chapel Hill, Jodi Magness, Ph.D. Magness pense que Jésus aurait été enterré.

Il cite l'historien juif Josèphe, quienregistré dans son œuvre Les Guerres des Juifsque « les Juifs prenaient tellement soin de l’enterrement des hommes qu’ils démontaient ceux qui étaient condamnés et crucifiés et les enterraient avant le coucher du soleil ».

Josèphe a écrit à la fin du 1er siècle après J.-C., dans les décennies qui ont suivi la mort de Jésus. Son rapport sur les corps des hommes crucifiés devant être enterrés avant le coucher du soleil confirme le récit raconté dans les Évangiles sur l’enterrement de Jésus.

Magness pense également que la description du tombeau creusé dans la roche contenue dans les évangiles est cohérente avec ce que l'on sait des coutumes funéraires de l'époque pour la classe supérieure juive, dont Joseph d'Arimathie aurait été membre.

« Les Juifs riches de l’ancienne Jérusalem enterraient leurs morts dans des tombeaux creusés dans la roche. »elle a noté dans un article fondateur de 2007, concluant que « les récits évangéliques de l’enterrement de Jésus sont largement cohérents avec l’archéologie ».

Autres endroits proposés pour devenir le tombeau de Jésus

Les chercheurs ont-ils cherché au mauvais endroit depuis deux mille ans ?

Des désaccords existent même parmi les fidèles chrétiens sur l’emplacement du tombeau de Jésus. Alors que de nombreux chrétiens catholiques et orthodoxes acceptent l'église du Saint-Sépulcre comme site authentique, certains protestants et évangéliques vénèrent d'autres lieux, comme le « Tombeau du Jardin », situé dans une autre partie de Jérusalem.

Certains chrétiens croient que l’église du Saint-Sépulcre, située à l’intérieur des murs de la ville de Jérusalem, ne pourrait pas être le lieu de l’exécution et de l’enterrement de Jésus puisque les évangiles indiquent que la crucifixion a eu lieu en dehors de Jérusalem. Cependant, les magnifiques remparts de Jérusalem (l'une de ses plus grandes attractions) ont été construits au XVIe siècle par le sultan ottoman Soliman Ier, et l'église du Saint-Sépulcre ne peut être exclue.

Moujaddara,CC BY-SA 3.0, via Wikimédia Commons

Tombeau Talpiot de Jésus

Un autre emplacement proposé pour le tombeau de Jésus est le tombeau de Talpiot, dans le quartier de Talpiot-Est à Jérusalem. Une fouille réalisée en 1980 a découvert une tombe familiale taillée dans la roche à Talpiot qui contenait dix ossuaires (boîtes en pierre utilisées pour stocker les restes humains), dont six portaient les noms des défunts.

Un documentaire de Discovery Channel de 2007 réalisé par James Cameron, The Lost Tomb of Jesus, affirmait que la tombe de Talpiot contenait les restes de Jésus et des membres de sa famille immédiate. Certaines inscriptions sur les ossuaires contiennent les noms de personnalités éminentes du Nouveau Testament en araméen, comme « Yeshua bar Yehosef » (Jésus, fils de Joseph) et « Maria » (Marie).

Non seulement un tel enterrement contredirait les récits des évangiles selon lesquels l’enterrement de Jésus aurait eu lieu dans le tombeau de Joseph d’Arimathie, mais cela présenterait également de sérieuses implications théologiques pour les chrétiens qui croient que Jésus a subi une résurrection physique d’entre les morts et ensuite une ascension au ciel.

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Cependant, les critiques n’ont pas tardé à souligner que les noms inscrits sur les ossuaires comptent parmi les noms les plus courants pour les hommes et les femmes juifs de l’époque. Vraisemblablement, de nombreux hommes nommés « Yeshua bar Yehosef » vivaient à Jérusalem à l’époque romaine.

Jodi Magness a rejeté les affirmations du documentaire, précisant que la famille de Jésus, étant pauvre, n’aurait pas eu de tombe familiale taillée dans la roche. S’ils l’avaient fait, cela aurait été dans leur ville natale de Nazareth, et non à Jérusalem.Dans un discours prononcé en 2007 à l'Université Emory, elle a expliqué ses convictions en la matière :

"Je suis un scientifique. Vous pouvez croire ce que vous voulez. Mais ne vous y trompez pas : cette réaction de la part des érudits n'a rien à voir avec la foi. Elle est basée sur la science."

Alors queles archéologues ont identifié de nombreux endroits décrits dans la Bible, l'emplacement exact du tombeau de Jésus continuera d'être un sujet de conviction pour les fidèles et un sujet de débat pour les érudits.