Des paléontologues choqués par la découverte d'une créature à trois yeux vieille de 500 millions d'années

Ces dernières années, les découvertes de fossiles ont changé une grande partie de ce que les scientifiques croyaient autrefois à propos de la vie ancienne sur Terre. Des dinosaures colossaux aux créatures marines ressemblant à des extraterrestres, chaque nouvelle découverte fait avancer les choses. C’est exactement ce qui s’est passé lorsqu’une équipe de chercheurs a examiné plusieurs petits spécimens fossilisés collectés dans une région reculée de la Colombie-Britannique, au Canada.

Préservées avec des détails étonnants pendant plus de 500 millions d’années, ces créatures semblaient partager des traits avec un groupe connu de prédateurs préhistoriques. Cependant, l’un d’entre eux présentait des caractéristiques que les paléontologues n’avaient jamais vues dans ce groupe auparavant. La découverte a non seulement donné aux paléontologues un aperçu d’une nouvelle espèce, mais elle a également permis d’examiner de plus près l’évolution des premiers animaux marins. Voici un aperçu plus approfondi de la façon dont cette espèce a été trouvée et de ce qui la rend si unique.

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Dans unétude publiée le mois dernier, une équipe de chercheurs du Musée du Manitoba et du Musée royal de l'Ontario (ROM) a annoncé la découverte d'une nouvelle espèce marine qui vivait il y a plus de 500 millions d'années. Découverte entre 1975 et 2022 dans les gisements de fossiles des schistes de Burgess en Colombie-Britannique, province canadienne connue pour ses découvertes archéologiques, la créature, baptisée Mosura fentoni, a choqué les paléontologues.

En plus d'être aussi long qu'un index humain, Mosura possédait une combinaison assez unique de caractéristiques le reliant aux radiodontes, un parent éloigné des arthropodes modernes. Tout comme les radiodontes, les paléontologues ont découvert que Mosura avait une paire de griffes épineuses et articulées pour saisir, une bouche circulaire bordée de dents, de larges lambeaux nageurs sur les côtés de son corps et trois yeux.

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Nom de la découverte :	Mosura Fenton
Groupe d'animaux :	Radiodonts
Lieu de découverte :	Lits fossiles de schistes de Burgess dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay de la Colombie-Britannique
Âge de la découverte :	506 millions d'années
Caractéristiques:	Environ un demi-pouce à deux pouces de longueur Griffes épineuses articulées Bouche circulaire bordée de dents Bavettes de natation Trois yeux

Alors que la découverte d'un animal à trois yeux peut déjà sembler assez étrange à la plupart des gens, sans parler des paléontologues, Mosura présentait une autre caractéristique physique qui a véritablement choqué les scientifiques.

Ce qui a choqué les paléontologues à propos de cette découverte

juin11 | Wikimédia Commons

Reconstruction du fentoni de Mosura

Ce qui différenciait encore plus Mosura, c'était que, contrairement aux autres radiodontes connus, il avait une queue étroite et segmentée bordée de structures branchiales.

"Mosura possède 16 segments serrés bordés de branchies à l'extrémité arrière de son corps. Il s'agit d'un bel exemple de convergence évolutive avec des groupes modernes, comme les limules, les cloportes et les insectes, qui partagent un lot de segments portant des organes respiratoires à l'arrière du corps. "dit Joe Moysiuk, responsable de l'étude et conservateur de la paléontologie et de la géologie au Musée du Manitoba.

Cette conception de carrosserie est étonnamment similaire aux caractéristiques vues dansarthropodes modernes, même si ces groupes ne sont pas étroitement liés. Selon Joe Moysiuk, responsable de l'étude, les similitudes sont dues àconvergence évolutive, où deux espèces distantes développent des traits similaires pour résoudre le même problème. Dans le cas de Mosura, les paléontologues pensent que ce trait pourrait être lié au fait que la créature a besoin d'un moyen plus efficace pour obtenir de l'oxygène.

Une autre raison pour laquelle la découverte a choqué les paléontologues était que plusieurs fossiles montraient des traces préservées des systèmes internes de Mosura. Les contours des nerfs de la créature, de certaines parties de son tube digestif et des composants de son système circulatoire sont devenus visibles après que les chercheurs ont photographié le spécimen dans des conditions d'éclairage variées.

"Très peu de sites fossilifères au monde offrent un tel niveau de compréhension de l'anatomie interne molle. Nous pouvons voir des traces représentant des faisceaux de nerfs dans les yeux qui auraient été impliqués dans le traitement des images, tout comme chez les arthropodes vivants. Les détails sont stupéfiants", déclare Jean-Bernard Caron, co-auteur de l'étude et Richard M. Ivey, conservateur de la paléontologie des invertébrés au ROM.

À l’instar de la découverte d’un fossile de poulpe vieux de 165 millions d’années le mois dernier, l’anatomie interne molle et bien préservée de Mosura avec autant de détails est rare, surtout si l’on considère son âge de plus de 500 millions d’années.

Ce que cette découverte révèle sur la vie il y a 500 millions d'années

La découverte de Mosura fentoni aide les chercheurs à mieux comprendre comment la vie a évolué dans les océans de la Terre au cours de la période.Période cambrienne, une période connue pour la diversification rapide de la vie marine. Les traits observés chez Mosura, en particulier sa queue unique, montrent que les premières créatures pouvaient avoir plus en commun avec leurs parents modernes que les scientifiques ne le pensaient autrefois.

"Les radioodontes ont été le premier groupe d'arthropodes à se ramifier dans l'arbre évolutif, ils fournissent donc un aperçu clé des traits ancestraux de l'ensemble du groupe. La nouvelle espèce souligne que ces premiers arthropodes étaient déjà étonnamment diversifiés et s'adaptaient de manière comparable à leurs parents modernes éloignés", explique Caron.

La découverte du système circulatoire et respiratoire de Mosura suggère que les caractéristiques trouvées chez les arthropodes modernes pourraient avoir évolué beaucoup plus tôt que ce que les scientifiques pensaient auparavant. Alors que les chercheurs continuent d’examiner des fossiles comme Mosura, leur compréhension de la façon dont les espèces modernes ont évolué et jusqu’où remontent leurs caractéristiques pourrait changer encore plus.

Ceux qui souhaitent observer cette découverte de près peuvent visiter la galerie Willner Madge du Musée royal de l’Ontario, où de nombreux fossiles de radiodontes sont exposés. Un spécimen de Mosura sera également exposé à l’automne 2025 au Musée du Manitoba à Winnipeg.