La plongée sous-marine la plus profonde jamais réalisée a révélé la plus triste surprise possible

Pour les scientifiques qui étudient les mystères de l’océan, peu d’endroits sur Terre recèlent autant d’intrigues que la fosse des Mariannes. En tant que point le plus profond de tous les océans de la Terre, ce site fait rêver les érudits de formes de vie microbiennes inédites et d’étranges espèces d’invertébrés.

En 2019, une équipe américaine d’explorateurs et de scientifiques est descendue dans les profondeurs, faisant la une des journaux comme étant la plongée submersible habitée la plus profonde au monde. Cependant, ce qu’ils ont découvert là-bas était aussi déchirant que choquant.

L'expédition de plongée submersible habitée la plus profonde jamais réalisée s'est rendue au fond de la fosse des Mariannes

Un explorateur américain a battu le record du monde de plongée la plus profonde en 2019 grâce à son voyage en submersible au fond de la fosse des Mariannes.

En 2019, un explorateur américain a réalisé un exploit que beaucoup considéraient autrefois comme impossible. L'explorateur Victor Vescovo, investisseur en capital-investissement et officier de marine à la retraite, est entré dans un submersible (le DSV Limiting Factor / Triton 36000/2) en direction du fond de la fosse des Mariannes, le point le plus profond de l'océan, et a émergé quelques heures plus tard comme un record du monde.

Grâce à la puissance de la technologie moderne, Vescovo a pu établir un nouveau record de plongée la plus profonde jamais réalisée avec un submersible. Lors de sa descente, il a atteint 35 849 pieds sous la surface de l’océan. Pour le contexte, le mont Everest mesure 29 032 pieds de haut. Une fois en bas et après avoir établi le record, il a passé un peu de temps à explorer. Au total, il a passé environ quatre heures au fond.

Après cette première plongée, quatre plongées supplémentaires ont été effectuées. Cependant, tous n'ont pas été pilotés par Vescovo ; une équipe de scientifiques est également descendue explorer la zone et prélever des échantillons. Au total, ils ont passé environ 16 heures et demie au fond de l’océan.

Alors que beaucoup ont célébré ces plongées comme une victoire massive pour l'humanité, certains ont ressenti une grande tristesse à l'idée dece que l’équipe a vu au point le plus profond de l’océan.

Ce que l'équipe a trouvé au fond de la fosse des Mariannes

L’équipe a découvert un rappel choquant de la dévastation écologique au fond du point le plus profond de la planète.

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Pollution plastique au fond des océans

Normalement, quelque chose d'aussi révolutionnaire que la plongée la plus profonde sur Terre par un sous-marin habité ne susciterait que des éloges et de l'enthousiasme. L’exploit que Vescovo et son équipe ont réussi à réaliser était après tout monumental. Mais ce qu’ils ont trouvé au fond était tragique et met un frein à la joie.

Lorsqu’ils sont descendus, ils ont pu voir certaines des choses normales auxquelles on peut s’attendre, comme un ensemble de créatures marines. Par exemple, ils ont vu des amphipodes, des vers cuillères et des escargots. Ils ont également vu des affleurements rocheux aux couleurs vives, qui, selon l'équipe, ont été créés par des microbes (récemment, une équipe chinoise a officiellement découvert certains de ces microbes au point le plus profond de la fosse des Mariannes, Challenger Deep). Tout cela est normal lors d’une plongée en haute mer. Cependant, ils ont également découvert quelque chose auquel ils ne s’attendaient pas.

Au fond de la fosse des Mariannes, le point le plus profond du monde,ils ont trouvé des déchets plastiques. Cela comprenait un sac en plastique et des emballages alimentaires. Même si cette nouvelle peut paraître surprenante, dans son contexte, elle semble plus tragique qu’autre chose. Chaque année,environ 8 à 12 millions de tonnes de plastique sont déversées dans les océans. Il n’est pas étonnant qu’une partie de ces déchets finisse au fond de la fosse des Mariannes. Le plastique fait des ravages dans les environnements marins. Il peut emmêler les créatures océaniques, être mangé accidentellement, briser les récifs coralliens et libérer des substances toxiques dans l’eau.

La situation est encore pire que ce que les chercheurs pourraient imaginer. Les déchets plastiques que l’équipe de Vescovo a initialement vus n’étaient que la pointe de l’iceberg. En 2019, la même année que la plongée,une étudea révélé que les amphipodes des grands fonds ingéraient des microplastiques.

De même, une équipe chinoise vient de faire la une des journaux avec son nouveau robot résistant aux profondeurs (qui a également atteint le point le plus profond de la fosse des Mariannes). Ce robot est destiné, entre autres, à prélever des échantillons qui aideront les scientifiques à mieux comprendre les profondeurs des océans. L'un des endroits traversés par ce petit robot, le Haima Cold Seep dans la mer de Chine méridionale, est un autre site en eaux profondes où des microplastiques ont été trouvés, selonune étudedans cette zone de l'océan.

Où est la tranchée des Mariannes ?

La fosse des Mariannes est plus profonde que le mont Everest n'est haut et constitue également l'un des endroits les plus dangereux pour les humains.

Moi, Kmusser,CC BY-SA 3.0, via Wikimédia Commons

Challenger Deep représenté dans la fosse des Mariannes sur une carte

La fosse des Mariannes se trouve dans le Pacifique occidental, à l'est des Philippines et à environ 124 milles à l'est des îles Mariannes. La tranchée est en forme de croissant, située dans la croûte terrestre, mesurant plus de 1 500 milles de longueur et environ 43 milles de largeur.

Peu d’endroits sur Terre semblent aussi mystérieux que la fosse des Mariannes dans l’océan Pacifique. En tant qu'endroit le plus profond de la Terre, la fosse des Mariannes est une source d'intrigues et d'exploration depuis sa découverte en 1875. À son point le plus profond, Challenger Deep, le fond de la tranchée est plus éloigné du niveau de la mer que le sommet du mont Everest.

Vlvescovo,CC BY-SA 4.0, via Wikimédia Commons

Carte profonde du Challenger dans la fosse des Mariannes, océan Pacifique

Alors que les premiers explorateurs du XIXe siècle ne pouvaient rêver d’atteindre les profondeurs de la fosse des Mariannes, les explorateurs modernes disposent d’une nouvelle technologie qui leur permet de descendre. Même dans le meilleur des cas, ce n’est pas une tâche facile.

Cet environnement est probablement aussi hostile aux humains que la lune. Il n’y a aucune lumière du soleil, les températures sont glaciales et la pression est si immense que le corps humain s’effondrerait littéralement en rien. Ce qui rend la tâche encore plus difficile, c'est que les masses continentales les plus proches, l'île de Fais et Guam (deux des nombreux paradis méconnus du Pacifique), se trouvent chacune à plus de 170 milles.

Il est donc inquiétant de trouver des déchets plastiques aussi loin et profondément dans l’océan ; il semble qu’aucune partie de la planète, quelle que soit sa profondeur et sa profondeur, ne puisse échapper à la pollution d’origine humaine.

De nos jours, les gens n’ont aucune idée de la nocivité des microplastiques pour les humains (des quantités importantes de microplastiques se trouvent désormais dans le cerveau humain, selonétudes récentes), sans parler de leur dangerosité pour des écosystèmes entiers. Il est particulièrement difficile de comprendre les effets durables des microplastiques sur un écosystème comme la zone hadal (où se trouve Challenger Deep), car les scientifiques en savent actuellement très peu sur ce sujet en général.

Malheureusement, cela signifie que même les endroits les plus éloignés et les plus inhospitaliers ne sont pas à l’abri des déchets humains et de la pollution provenant des humains.